風見鶏通り17番地、今日も魔法日和

第3話 ひなたは勝手に冷やさない

　星冠暦826年・実成月14日・金耀日

「いた！」

　実成月の朝、開け放した窓から入り込んでいた生ぬるい風を、ミアの声が勢いよく突き抜けた。

　二晩続けて夜空を眺めたクラウゼル家では、夏休みらしい少し遅めの朝が流れていた。居間ではエルナが本を開いているものの、頁をめくる間隔はいつもより長い。フィンも食後の水を飲みながら、まだ抜けきらない眠気に何度目かの欠伸をかみ殺していた。

　そんな家族の中で、五歳のミアだけは朝から元気だった。

「おにいちゃん、きて！」

　庭からもう一度呼ばれ、フィンは仕方なさそうに立ち上がった。ところが石畳へ出た途端、当のミアが唇に人差し指を当てて「しーっ」と言う。

「呼んだのミアだろ」

　小声で文句を言うと、ミアはさらに真剣な顔で、もう一度「しーっ」と念を押した。

　その指が示している先を見て、フィンも自然と声を潜める。

　庭の縁にある平たい石の上で、小さなトカゲがじっと朝日を浴びていた。灰色がかった緑の身体は石の色によく紛れ、瞬きをした拍子に見失いそうなくらいだ。

「ほんとだ」

　フィンがミアの隣へ腰を落とすと、トカゲの目だけがこちらを警戒するように動いた。

「かわいいね」

「近づきすぎたら逃げるぞ」

「ミア、さわらないよ」

　そう答えながら、小さな両手は膝の上にぎゅっと押しつけられている。触ってみたい気持ちと我慢していることの両方が、一目で分かった。

　やがて窓辺から様子を見ていたエルナも庭へ降りてきた。三人が少し離れて並ぶころには、石畳にも夏の日差しが広がり始めている。

　額に浮いた汗を手の甲でぬぐいながら、フィンは石の上の小さな生き物を見た。

「暑くないのかな」

「今はそこにいるね」

　エルナが答えた。

「でも、もう暑いぞ」

「フィンが暑いのは分かるけど」

「俺じゃなくて、トカゲが」

　フィンとしてはかなり真面目な心配だったのだが、言葉にしてみると根拠が薄いことに自分でも気づいたらしい。眉間に少し皺が寄る。

　そこへ台所からリディアも顔を出した。ミアが「トカゲさん」と小声で教えると、彼女も近寄りすぎずに足を止める。

「おみず、いるかな？」

　ミアが尋ねた。

「勝手にかけるのはやめておきましょうね」

　リディアが柔らかく答えると、ミアはすぐにうなずいた。

　けれどフィンの方は、まだトカゲと夏の日差しを交互に見ていた。

　困っていそうな相手を見つけると、何もしないでいる方が落ち着かない。それが本当に困っているのかと問われれば分からないのに、「暑いなら何かしてやれるかも」という考えだけが先に浮かんでしまう。

「冷たい場所もあった方がいいんじゃないかな」

　フィンは庭の端にあった小ぶりの平石を一枚持ってくると、トカゲから離れた場所へ置いた。

「嫌なら使わなきゃいいんだし」

　それなら押しつけることにはならない、と考えたらしい。

　手のひらを石へかざし、ほんの少しだけ熱を引かせる。学校の魔法基礎でも扱うような単純な冷却で、夏の水差しを飲みやすい温度にするのと大差はない。魔力が術式に沿って流れるにつれ、日に温められていた石から熱がゆっくり抜け、指で触れば心地よく感じる程度の冷たさになった。

「これならいいだろ」

　自信を取り戻したフィンの横で、ミアがさっそく「トカゲさん、こっち」と手招きした。

　もちろん、トカゲにその意味は通じない。

　しばらく何事も起こらなかったが、やがて小さな身体が動いた。フィンが用意した石とは反対へ素早く走り、少し離れた別の平石へ乗る。

　そこも、朝日がよく当たる場所だった。

「そっちの方が暑いって」

　フィンは立ち上がった。

「少し待ってみたら？」

　エルナの声が背中に届いたものの、フィンは「すぐ終わるから」と、今度はその近くにある石へ手をかざした。

　二枚目の石がひんやりすると、トカゲはしばらくして、また別の場所へ移った。

　そこにも日が当たっている。

　フィンは首をかしげた。

「気づいてないのかな」

　三枚目も冷やした。

　ところがトカゲは、そこからも離れていく。

　四枚目まで同じことを繰り返したころには、庭のあちらこちらに、周囲より少しだけ冷たい石が点々とできあがっていた。その表面には夏の湿った空気から生まれた小さな水滴が浮き、朝日にきらきら光っている。

　そして肝心のトカゲは、その冷たい点々を避けるように日なたから日なたへ移動していた。

　ミアにはすっかり追いかけっこに見えてきたらしい。

「おにいちゃん、トカゲさんとあそんでる！」

「遊んでない。涼しくしてやってるんだって」

　そう言ったフィンの声から、最初にあった自信が少しだけ消えていた。

　エルナは答えず、庭を見渡した。

「ねえ、フィン。さっきから、その子が自分で行った場所って、どこもどんなところ？」

「どんなって……」

　言われて、フィンも自分の作った冷たい石ではなく、トカゲの通った道を目で追った。

　最初にいた石には朝日が当たっていた。

　次に選んだところにも。

　その次にも。

　そしてフィンがそこを冷やすと、トカゲは別の日なたへ移っている。

　そこでようやく、フィンの顔に「あ」という表情が浮かんだ。

「もしかして俺、ずっと逆のことしてた？」

　そのとき、トカゲが急に石から飛び降りた。

　庭木の根元を抜け、植木鉢の陰へ小さな身体が消える。

「あっ」

　フィンは思わず追いかけかけた。

　けれど一歩踏み出したところで、自分から足を止めた。

「……追ったら駄目だ」

　今度は誰かに言われたのではなく、自分でそう決めた。

　三人は少し離れたところから植木鉢の向こうを覗いたが、もう姿は見えなかった。石と土と草の色が入り交じる庭では、小さなトカゲが身を隠せば探すのは難しい。

　さっきまで張り切っていた分だけ、フィンの肩が目に見えて落ちた。

「逃げちゃったかな」

「そうかもしれないわね」

　リディアは、濡れた指先を見つめるように冷えた石へそっと触れた。

「フィンは、涼しくしてあげたかったのよね」

「うん」

「だったら、その気持ちまで間違いだったわけじゃないわ」

　フィンが顔を上げる。

「ただ、何をしてあげるか決める前に、その子が何をしているのか、もう少し見ていてもよかったかもしれないわね」

　エルナも、朝日を受けている最初の石へ目を向けた。

「私たちが見つけたときから、ずっと自分で日なたを選んでたもんね」

　それはトカゲという生き物全部についての話ではない。ただ少なくとも、今朝ここへ来た一匹は、何度場所を変えても日の当たる石へ乗っていた。

　フィンは自分が冷やした四枚を見回した。

「じゃあ俺、あいつが行く場所を順番に冷やしてただけか」

「結果だけなら、そうなってるね」

　エルナの返事に責める響きはなかった。

　フィンも少しだけ情けなさそうに笑う。

「助けるつもりだったんだけどなあ」

「次は先に見ればいいのよ」

　リディアが言った。

「何もしない方がいいと分かるのも、ちゃんと見た結果でしょう？」

　隣で聞いていたミアが、難しい顔で考え込んだ。

「みるのも、おてつだい？」

「そういうときもあるわね」

　その答えに納得したのか、ミアは大きくうなずいた。

　それから四人は、トカゲを探すことにした。

　ただし今度は、庭を歩き回らなかった。追われればまた隠れてしまうかもしれない。石垣、庭木の根元、草の隙間、植木鉢の陰を、それぞれの場所からじっと眺める。

　夏の庭に、先ほどまでとは違う静けさが戻ってきた。

　蝉に似た虫の声が遠くから重なり、乾いた葉が風に擦れる。冷やした石についた水滴だけが、少しずつ小さくなっていた。

　窓辺では、いつの間にかルクスが白い翼を休めている。

　家族の捜索には加わっていない――少なくとも本人としては、そのつもりなのだろう。

　ただ、その頭がゆっくりと庭の右側へ向いた。

　誰も気づかない。

　しばらくして、もう一度同じ方向を見る。

　今度はミアが気づいた。

「ルーちゃん？」

　呼ばれても返事はない。

　けれど金色がかった目は、離れへ続く小道の脇から動かなかった。

　ミアがその視線を追い、小さく息を呑む。

「あ……」

　今度は叫ばなかった。自分で両手を口に当ててから、囁く。

「いた」

　大きな石の上に、小さなトカゲがいた。

　朝日がよく届く場所で、何事もなかったように身体を伏せている。

　フィンも見つけたが、今度は立ち上がらなかった。冷やすための手も伸ばさない。ただその場へ腰を下ろし、少し離れたところから眺める。

　ミアも隣へ座った。

　エルナまで加わって、三人でしばらく黙っていた。

　何もしないでいると、先ほどまでよりずっとよく見えた。

　トカゲはときどき頭を動かし、身体の向きを少し変える。それから十分に時間が経つと、今度は自分から石を降り、庭木の陰へ走っていった。

「行っちゃったね」

　ミアが名残惜しそうにつぶやく。

「うん」

　フィンは笑った。

「でも、今度は自分で行ったからいいんだよ」

　その言葉どおり、追いかけることはしなかった。

　昼前には、四枚の石もいつの間にか周りと変わらない温度へ戻っていた。

　工房から店の合間に庭へ出てきたオスカーは、不自然な間隔で並んだ石を見つけて首をかしげた。

　事情を聞いたあと、「なるほどなあ」と笑う。

「それで、何を直したんだ？」

　てっきり冷却術式の話を聞かれると思っていたフィンは、少し考えてから自分の胸を指した。

「魔法じゃなくて、使う前の俺」

　オスカーは一瞬きょとんとした。それから、息子の頭を軽く撫でる。

「そっちなら、忘れない方がいいな」

　午後になると、ミアは朝の出来事を一枚の絵にした。

　紙いっぱいの黄色い太陽。その下に、実物より何十倍も大きな緑のトカゲ。そしてなぜか、その隣には小さな白い鳥まで描かれている。

「ルーちゃんもかいた！」

　窓辺にいた本人へ差し出すと、ルクスはしばらく絵を見つめた。

　どう見ても、トカゲより小さい。

　白い翼の先がぴくりと動いた。

「ルーちゃん、トカゲさんみつけたから！」

　説明されても何も答えず、顔をそむける。

　フィンはそんな白い背中を見て笑った。

「ありがとな、ルクス」

　やはり振り向かなかった。

　けれど、窓辺から飛び去りもしなかった。

　夕方、日差しがいくらか柔らかくなってから、フィンとミアはもう一度、朝の石のところへ行った。

　トカゲの姿はなかった。

　明日また来るかもしれないし、もう来ないかもしれない。それは二人には分からない。

「またきたら、ひやさない？」

　ミアが聞く。

　フィンは少し考えたあと、笑って首を横へ振った。

「まず見る」

「おみずは？」

「まず見る」

「おいかける？」

「それも、まず見る」

　ミアはその答えが気に入ったらしく、「じゃあ、いっしょにみる」と満足そうにうなずいた。

　少し離れた窓辺から、ルクスが二人を眺めている。

　フィンが気づいて手を振ると、白い鷹のような姿は露骨に面倒そうな顔をした。

「助けるなら、まず相手を見ろ。勝手に世話を焼いて追い回した挙げ句、探すのまで付き合わされる方が迷惑だからな」