風見鶏通り17番地、今日も魔法日和

第2話 流れ星は台所を飛ぶ

　星冠暦826年・実成月13日・木耀日

　朝食のあと、オスカーは工房の机に向かっていた。

　目の前にあるのは、昨夜使った銀色の調光具だ。

　道具そのものには、もう問題はない。オスカーが真剣な顔で書いているのは、その横へ取り付ける小さな札だった。

『明るくする境目と、暗くする境目は分けること』

　一度書いてから、首をひねる。

『自分の光を測定に含める場合は――』

「長い」

　背後から声がした。

　振り返ると、エルナがいた。

「注意書きは正確な方がいいだろ」

「正確でも、読まれなかったら意味ないよ」

「じゃあ、どう書く？」

　エルナは少し考え、札を指さした。

「『切替境界を同じにしない』」

　オスカーも考える。

「……短いな」

「短いね」

「よし、それでいこう」

　素直に書き直す父を見て、エルナは少し笑った。

　昨日、家と店先をそろって明滅させた甲斐が、少なくとも一つはあったらしい。

　居間ではフィンが大あくびをしていた。

　昨夜は流れる光を見ようと、いつもより長く庭にいた。夏休みで朝を急ぐ必要がないとはいえ、十一歳の身体には少々夜更かしだったようだ。

　その横で、ミアだけは朝から元気だった。

「きょうも、おほしさまいっぱい？」

　窓辺のルクスへ尋ねている。

　ルクスは答えず、羽の間へ嘴を入れた。

「きょうも、ながれる？」

　白い頭が一度だけ上がり、すぐ戻る。

　ミアはそれを肯定と受け取ったらしい。

「ながれるって！」

「ルクス、一言も言ってないぞ」

　フィンが笑った。

　そこへ台所からリディアが顔を出した。

「今夜も見られるといいわね」

「ミア、きょうもみる！」

「じゃあ、少し早めにお昼寝しておこうか」

「しない！」

　返事だけは流れ星より速かった。

　しばらくして。

　ミアは食卓で果実水を飲みながら、唐突に言った。

「ながれぼし、たべたい」

　フィンの手が止まる。

「食べる？」

「うん」

「星を？」

「うん！」

　エルナが真面目な顔になる。

「本物は食べられないよ」

「それは説明しなくても分かるだろ、姉ちゃん」

「ミアには一応――」

「星の形のお菓子なら作れるんじゃない？」

　リディアが助け舟を出した。

　ミアの顔がぱっと輝く。

「つくる！」

　その声を聞きつけ、オスカーが工房から顔を出した。

「何を？」

「流れ星のお菓子」

　フィンが答える。

「面白そうだな」

　エルナとフィンが同時に父を見た。

　昨日の今日である。

　オスカーは苦笑して肩をすくめた。

「なんだ、その目は」

「別に」

「何も言ってないよ」

「言ってないから余計に分かるんだよ」

　結局、作ることになった。

　果実水へ細かく切った果物を混ぜ、六つの星形が並ぶ型へ流し込む。冷却術式を使えば、夕方まで待たなくても冷たい菓子にできる。

　そこまでは問題なかった。

　問題は、出来上がった星を型からきれいに外すところである。

「ここでだな」

　オスカーが楽しそうに小さな術式板を取り出した。

「昨日のこと忘れてない？」

　エルナが聞く。

「忘れてないから、今日は最初から試すんだ」

「それは進歩」

「褒め方！」

　オスカーが作ったのは、型外し用の弱い浮揚術式だった。

　凍った菓子を無理に引っ張る代わりに、それぞれを少しだけ浮かせる。

　六つの星がぶつからないよう、型の各位置には、中心から外側へ離れる方向があらかじめ固定されていた。そのうえで小さな誘導環を皿の脇へ置くと、二段階目の術式が星を決められた受け取り位置へ寄せる。

　人の言葉を理解して皿を探すわけではない。

　離型する方向と、誘導環の位置。

　参照するのは、それだけだった。

　魔力源は小さな蓄魔石で、出力も菓子をわずかに浮かせられる程度に抑えてある。

「一個だけ試すぞ」

　オスカーは手前の星だけを起動した。

　氷菓が型からふわりと離れ、隣の星にぶつからないよう少し外へ動く。そこから誘導環に従って向きを変え、皿の上へ静かに降りた。

「おお」

　フィンが身を乗り出した。

　ミアは目を丸くしている。

「おほしさま、とんだ！」

「成功だな」

　オスカーが胸を張った。

　エルナも術式板を覗き込む。

「出力も安定してる。昨日みたいに、自分の結果を拾って切り替わる仕組みでもないし」

「昨日の話はもういいだろ」

「今日の設計に生きてるんだから、いいことでしょ」

「そう言われると反論しにくいな……」

　残った五つを見て、ミアが両手を伸ばした。

「ミアもやる！」

「じゃあ一回だけな」

　オスカーは術式板をミアの前へ置いた。

「ここに触ればいい。あとは道具が決めてある通りに動くからな」

「うん！」

　そのとき、オスカーは最初の星を皿から取ろうとして、誘導環も一緒に持ち上げた。

　ほんの一瞬だった。

　本人も気づいていない。

　ミアは目の前に残った五つの星を見た。

　そして、満面の笑みで言った。

「ながれぼしみたいに！」

　小さな指が術式板へ触れる。

　五つの星が、ふわりと浮いた。

　そこまでは予定どおりだった。

　そして五つとも、それぞれの型に固定された方向へ動き出した。

　一つは食卓の端へ。

　一つは窓の方へ。

　一つは戸棚の上へ。

　残る二つは左右へ分かれ、ゆっくりと台所を横切っていく。

「……あ」

　オスカーの手の中に、誘導環があった。

　冷えた表面に夏の湿った空気が触れ、星の後ろへ細い白い霧が伸びている。

　まさしく、小さな流れ星だった。

「わああ！」

　ミアが歓声を上げた。

「本当に流れ星にしなくていいんだぞ！」

　オスカーが慌てて皿を取る。

　フィンは窓へ向かう一つを見つけた。

「こっちは俺が取る！」

「走らないでよ！」

　エルナが声をかけながら、戸棚の上へ向かう星を追う。

　浮揚そのものは弱い。

　一定時間が過ぎれば術式が切れ、真下へ落ちる。

　だから急がなくてはいけない。

　しかし、急ぎすぎてもいけない。

　ぽとっ。

「ほら！」

　エルナが広げた布へ、一つ目が落ちた。

「取った！」

「こっちも！」

　フィンが皿で二つ目を受け止める。

　リディアは笑いをこらえながら、別の皿をオスカーへ渡した。

「慌てなくていいから、足元に気をつけてね」

「分かってる！」

「昨日も似たようなことを言ったわね」

「……言われたな」

　三つ目がオスカーの皿へ落ちた。

　四つ目は開いた戸口から工房へ向かっている。

　その先には工具箱があった。

　果実水まみれにはしたくない。

　誰より先に動いたのはルクスだった。

　窓辺から白い翼が降りる。

　一度だけ羽ばたく。

　弱い浮揚に乗っていた星が風に押され、ゆっくり進路を変えた。

　くるり。

　フィンが差し出した皿へ落ちる。

「おお！」

　フィンが声を上げた。

「ルーちゃん、すごい！」

　ミアが拍手する。

　ルクスは何事もなかったように食器棚の上へ移り、そっぽを向いた。

　最後の一つは、頭より少し高いところを漂っていた。

　そこへアルノが台所へ入ってくる。

「何をしておる？」

　全員が上を向いた。

　アルノもつられて上を見る。

　星形の氷菓が、ふわふわと目の前を横切った。

「……今日の天体観測は室内なのかの？」

「先生、違います」

「見れば分かる」

　エルナが最後の星を布で受け止める。

　これで全部。

　床へ落ちたものはなかった。

　オスカーは手の中の誘導環を見下ろした。

「原因、これだな」

「誘導環を外したまま起動したから、最初の離型方向へそのまま進んだんだね」

　エルナが術式板を確かめる。

　アルノもうなずいた。

「道具は間違えておらん。決められた方向へ、決められた時間だけ動いただけじゃ」

「ってことは、こっちの設計が甘い」

　オスカーはすぐに椅子へ座った。

　術式板を開き、誘導環との接続条件を書き足していく。

「誘導環が所定の位置にないときは、離型術式そのものを起動させないようにする」

　エルナが横から確認する。

「うん。その方がいい。途中まで動いてから困るより、最初から動かない方が安全」

「動くことより、止まれること。ついでに、動かない方がいいときには動かないこと、だな」

　オスカーが笑った。

　フィンが皿の上の星を見下ろす。

「でも、ちょっときれいだったよな」

「ミア、もういっかいやりたい！」

「それは却下」

　今度はオスカー、エルナ、フィンの声がきれいに重なった。

　ミアはきょとんとしてから、楽しそうに笑った。

　修正した術式でもう一度試す。

　わざと誘導環を外す。

　起動しない。

　誘導環を所定の位置へ戻す。

　今度は起動する。

　残しておいた新しい星形の氷菓がふわりと型から離れ、決められた道筋を通って、仲良く皿へ降りた。

「できた！」

　ミアが両手を上げる。

「今度こそな」

　オスカーも笑った。

　夕食のあと。

　一家は昨夜と同じように庭へ出た。

　昨日の調光具は、書き直された注意札をつけて静かに働いている。

　その横の小卓には、昼間に作った星形の氷菓。

　夜空を走る本物の光を待ちながら、一つずつ食べる。

「こっちのお星さまは、つめたいね」

　ミアが言った。

「そりゃ氷だからな」

　フィンが答える。

「本物は食べられないけどね」

　エルナが付け足す。

　オスカーは笑った。

「今日は本物より偽物の方がよく飛んだな」

「台所限定だけどね」

　リディアも笑う。

　やがて、頭上を一筋の光が走った。

　今度の星は誰も追いかけない。

　誰も皿を構えない。

　ただ、一緒に見送った。

　ミアの隣にいたルクスも、しばらく夜空を見上げていた。

　それから昼間の騒ぎを思い出したように目を細める。

「星は空を飛ぶだけで十分だ。台所まで飛ばすな。……お前たちが散らばって追いかけると、見張る場所が増えて迷惑なんだ」