風見鶏通り17番地、今日も魔法日和

第20話 裏口から表口まで

　星冠暦826年・実成月31日・月耀日

「クラウゼルさん、ちょっと手を貸してくれ」

　昼を少し過ぎたころ、クラウゼル魔法具店の扉を開けたトビアス・ヘルンは、挨拶もそこそこにそう言った。

　工房から顔を出したオスカーが眉を上げる。

「紙なら四日前に買ったばかりだぞ」

「今日は売りに来たんじゃない。運びたいんだ」

「紙を？」

「紙を」

　居間にいたフィンが顔を上げた。エルナも本から目を離し、床で色鉛筆を選んでいたミアはもう立ち上がっている。

「おっきい紙？」

　トビアスは両腕をいっぱいに広げてみせた。

「これくらいある」

「おっきい！」

「だから困ってる」

　今朝、ヘルンの紙店へ新しい包み紙の巻きが届いたのだという。

　丈夫な生成りの紙で、西工房区の工房や商店が、大きめの品物を包むのに使う。木工品や額、箱に入りにくい魔法具を包みたい客へ、必要な長さだけ引き出して切って売る紙だった。

　荷は裏口から店の奥へ入れた。

　ところが午後にさっそく注文が入り、売場の裁ち台脇まで持っていく必要が出たらしい。

「二人で持てない重さじゃない。だが幅がある。棚の間で抱えたまま向きを変えるのは、紙の端を潰しそうでな」

　そこでトビアスが思い出したのが、以前オスカーから聞いた歩み帯だった。

　オスカーは少し考えてから工房へ戻り、濃い茶色の帯を抱えて出てきた。

「運ぶ物を見てからだ。使えなかったら人力で考えるぞ」

「分かってる」

「ミアもみる！」

「見学は離れたところからな」

「うん！」

　紙を運ぶだけのはずなのに、いつの間にか三人の子どもまで同行することになった。

　小広場へ着いたところで、ミアが屋根を指さす。

　白い翼が一度だけ翻り、ヘルンの紙店の軒へ降りた。

「ルーちゃんもきた！」

　ルクスは下を見ようともしなかった。

　同じ方向へ飛んできただけだと言いたいらしい。

　紙店の奥には、トビアスが腕を広げて示したとおりの物が待っていた。

　生成り色の紙が太い木の芯へ幾重にも巻かれ、その芯の両端を低い木製の運搬架が支えている。紙そのものは架台へ触れておらず、少し押せば芯だけが受けの上で回る作りだった。

　幅は運搬架よりかなり広く、左右へ長く張り出している。

　ミアが端から端まで目で追った。

「ながい」

「だろう」

　なぜかトビアスは得意そうだった。

「売り物を自慢するのはいいが、運べなくて呼びに来たんだろ」

　オスカーはしゃがみ込み、紙より先に運搬架の底を確かめた。

　底面は硬く、ぐらつきもない。歩み帯を巻くには十分だった。

　帯を架台の下へ回すと、四隅に平たい踏み片が収まり、側面から青い方位鋲がのぞいた。

「最初は一動作だけ見る」

　オスカーが言うと、子どもたちはトビアスに示された棚際まで下がった。

　フィンも進路へ出ず、まず足元と紙巻きの位置を見ている。ミアは自分からさらに半歩下がり、背中で両手を組んだ。

　オスカーが歩み帯を起動した。

　一つの踏み片が床を捉え、帯の内側がわずかに縮む。

　低い運搬架が、ごそりと前へ進んだ。

　その上で紙巻きも揺れずについてくる。

「紙があるいた！」

　ミアの声が店の奥へ響いた。

「歩いてるのは下だぞ」

　フィンに言われても、ミアには大した違いではないらしい。

　オスカーは二度、三度と短く進ませ、そのたびに紙巻きと架台を確かめた。荷重にも傾きにも問題はなく、踏み片も床をきちんと捉えている。

　売場までの通路も、運搬架だけなら十分に通れる幅があった。

　問題になりそうなのは、途中にある一か所の角だけだった。

　左右を紙棚に挟まれたそこで、通路は直角に折れている。

　トビアスが角の先を覗いた。

「台は入るな」

「入る」

　オスカーも方位鋲と床を見比べる。

　歩み帯には四分の一だけ向きを変える回頭動作がある。車輪の付いた荷車のように大きな円を描かず、四つの踏み片の固定を入れ替えながら、底の中心をほとんど動かさずに向きを変えられる。

　運搬架だけなら、棚に触れることなく曲がれるはずだった。

　オスカーは角まで紙巻きを進め、いったん止めた。

　周囲へ誰もいないことを確かめてから、回頭を始める。

　架台がゆっくり右を向き始めた。

　青い方位鋲が弧を描く。

　底の中心は、ほとんどその場から動いていない。

　だからこそ、最初の一瞬はきれいに曲がれているように見えた。

　半分ほど向きが変わったところで、オスカーの視線が紙巻きの右端へ走った。

　架台から長く張り出した紙の端だけが、思っていたよりずっと大きな弧を描いている。

　その先には、棚から吊られた色紙の見本があった。

　生成りの紙巻きが青い一枚へ触れる。

　青が揺れ、その隣の赤、黄色まで続けてぱたぱたと鳴った。

　それでも歩み帯は止まらない。

　踏み片の下には何もない。架台も傾いていない。重さも最初と同じである。

　オスカーが解除扣を押した。

　回頭が止まり、何色もの見本紙だけがしばらく余韻のように揺れていた。

「きれい」

　ミアが言った。

「売り物だよ」

　トビアスは青い紙を確かめ、傷がないと分かってようやく笑った。

「今回はな」

　オスカーは架台ではなく、左右へ張り出した紙巻きを見た。

　運搬架は曲がれる。

　歩み帯も命令どおり曲がっている。

　けれど、その上の荷物がどこまで長いかなど、帯は知らない。

　紙の端が柔らかな見本へ触れても、踏み片の動きを邪魔しなければ、安全停止が働く理由もなかった。

　トビアスが長い紙巻きの端を軽く叩いた。

「台は賢く曲がれても、こいつの長さは消えないわけだ」

「そういうことだな」

　オスカーは工具袋へ手を入れた。

　もう少し手前で回すか。何度か位置をずらして向きを変えるか。

　指令片へ伸びかけた指が止まる。

　紙棚を見上げていたミアが、いつの間にか反対側を向いていた。

　店の奥には、朝この紙巻きを入れたという裏口が開いている。

　外から細い路地の明るさが差し込んでいた。

「おそとなら、まがれる？」

　オスカーが裏口を見る。

　トビアスも振り返った。

　店の外へ出れば、建物の脇を通って小広場まで回れる。中を抜けるよりずっと遠いが、棚の間で紙巻きを曲げる必要はない。

　しかも今朝、この紙巻きはその裏口から入ってきたばかりだった。

　トビアスが額を押さえた。

「入れるところまでは考えたんだがな」

「その先を考えろ、紙屋」

「お前にだけは言われたくない」

　オスカーはしばらく工具袋へ入れた手をそのままにしていたが、結局何も取り出さずに蓋を閉じた。

「外を回そう」

　紙巻きは来たばかりの裏口から、もう一度夏の日差しの下へ出ることになった。

　トビアスが先に路地を確かめ、子どもたちは壁際の安全な場所を歩く。オスカーが歩み帯を短く動かすたび、運搬架は石の上へ四つの踏み片を順に置きながら、人の歩みより遅い速度で進んでいった。

　店内では邪魔に見えた長さも、空の下へ出てしまえば印象が変わる。

　生成り色の紙巻きは左右へたっぷり幅を取っていたものの、その先に触れる棚はない。角へ来るたびトビアスが周囲を確かめ、十分な空間を取ってから向きを変えれば、紙の端は何にも触れず夏の光の中を大きく回った。

　ミアは最初こそ一歩進むたびに数を数えていたが、十を越えたあたりで分からなくなったらしい。それからは紙巻きが止まるたびに自分も止まり、動けばまた歩くことにした。

　フィンは少し前から振り返り、紙の両端が壁や軒へ近づいていないかを見ていた。エルナはその横で、店の中なら数歩で済んだ距離が、外ではずいぶん長くなることを面白そうに眺めている。

　頭上では、ルクスが一行より先に屋根を渡っていた。

　一つ先の軒へ飛んでは止まり、紙巻きが追いつくころになると、また次の屋根へ移る。

　急かすでもなく、離れてしまうでもない。

　小広場まで出ると、ようやく紙巻きの周囲に何もない場所ができた。

　そこでオスカーが回頭させると、さっき店内で色紙を揺らした長い端が、今度は何にも触れず大きく空を切った。

　トビアスが紙店の正面にある両開き戸をいっぱいに開ける。

　あとは裁ち台まで、ほとんど一直線だった。

　午後の光を背負った大きな紙巻きが、店の表からゆっくり入っていく。奥から運ぼうとしたときにはあれほど邪魔だった左右の長さも、正面さえ合っていれば何の問題にもならなかった。

　裁ち台脇の定位置まで運搬架が収まると、トビアスは芯が滑らかに回ることを確かめた。

　紙を少し引けば、生成りの面が裁ち台の上へまっすぐ伸びる。

　これなら注文された長さに合わせて切れる。

「着いたな」

　トビアスが満足そうに紙を巻き戻した。

「店の中を通るより、ずいぶん歩いたが」

「紙は傷んでない」

　オスカーはしゃがんで歩み帯を外し始めた。

「棚もな」

「帯も直さない？」

　ミアが尋ねた。

　オスカーの手が一瞬だけ止まった。

「直すところがないからな」

「でも、さっきぶつかったよ？」

「ぶつかりかけたのは紙だ。こいつは自分の仕事をした」

　外した帯を丸め、工具袋へ収める。

　その顔には、少し前まで新しい指令を考えていた名残があったが、もう袋を開き直そうとはしなかった。

　トビアスがそれを見て笑う。

「今日はずいぶん素直だな、クラウゼルさん」

「何がだ」

「その場で便利にしようとしない」

　オスカーは返事の代わりに工具袋を肩へ掛けた。

「次の注文が来る前に、裏口から表へ回す道だけ片づけておけ」

「はいはい」

　紙店を出るころには、午後の日差しも少し傾いていた。

　小広場から振り返ると、開いた店の奥に大きな生成りの紙巻きが見える。さっきまで裏口近くで行き場をなくしていた物が、今は裁ち台の横で客の注文を待っていた。

　ミアは満足そうにそれを眺め、それからオスカーの工具袋へ目を移した。

　今日は何も増えていない。

　新しい術式も、新しい注意札もない。

　ただ、家へ戻る道だけが、紙巻きの歩いた道よりずっと短かった。

　屋根の上をついてきていたルクスが、風見鶏通りへ入る角で塀へ降りた。

　白い翼を畳み、何でもない顔で家族を見回す。

「最初から外を回る頭があれば、俺が屋根の上で荷物番までしなくて済んだんじゃないか？」