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第9話：課長再来 ※謎の籠を持って

　ステーキパーティーの翌日。

美味しい食事で心機一転！　今日からまた頑張るのだ！

……とはならず、髪をまとめることも忘れてソファーにだらりと寝ころんでいた。

「はぁ～……」

　口を開けばため息がすぐこぼれる。仕方ないじゃん。

隣の部屋――炊事係と同じ、単独開発が許可された人間だというのに……

「私と、何が違うんだろう……」

　水溶粉末食の市場評価の紙束を指でつつく。

でも、目に浮かぶのは、見事な手さばきで蜥蜴を解体するロークの姿だった。

　魔物に対する知識がないから？

長年培った解体の技術がないから？

どちらも正解のような気もするし、違う気もする。

　考えれば考えるほど気持ちは沈み、私はさらに深く、頭をソファーに押しつけた。

「……なんか、足りないんだよねぇ、私」

「そうかもしれんね」

「――えっ」

　声のする方を見れば、扉の前に課長が立っていた。

サーっと血の気が引いていく。こんな格好を見られたら、説教間違いなしだ。

「か、課長!?　いつの間にっ！」

「……三度ほど声をかけたが、反応がなかったのでね」

　バタバタと姿勢と髪を整える私を前に、課長の口調は変わらない。

怪訝そうにモノクルを押し上げると、そのまま向かいのソファーに腰を下ろし、

手巾のかかった籠をトンと机に置いた。

　籠を見つめても中身は見えない。

私は戸惑いながら課長を見た。

「か、課長……これは一体……？」

「今の君は、とてもじゃないが勤務できる状態にない。したがって私の権限で、休憩扱いだ」

　返事を待たず、課長は籠の横にグラスを二つ置いた。

コトン、と控えめな音が響く。

「……課長？」

　返事の代わりに、課長は手巾を外した。

中には、ワイン、干し肉、チーズ、黒パンが几帳面に収められている。

　課長はワインの栓を抜き、私と自分の分を注いだ。

「食べてみたまえ」

「えっ、あ、はい……」

　戸惑いながら干し肉をかじる。

――しょっぱい。

　安ワインで流し込むと、酸味が舌に刺さる。

チーズも黒パンも相変わらず硬くて、噛むたびに顎が疲れた。

　課長は何も言わず、ただワインを口に運んでいる。

私はさして美味しくないそれらを噛みしめながら、沈黙に耐えた。

「どうだね？」

　唐突な声に、私は黒パンを膝に置いて答えた。

「その……普通です。どれも安物で、駆け出し冒険者が食べるものっていうか……」

「そう、全部、普通の安物だ」

　課長はグラスを掲げるようにして続けた。

「私はこれらを“普通”にするのに、二十年以上もかかったよ」

「……二十年も？」

　いや、考えればおかしくない。

この世界には電話もトラックもないのだから。

「昔はひどかったのだ。物資の偏り、配送の遅延、積み荷の不明……問題しかなかった」

　その言葉の重さに、私は思わず息をのんだ。

「……そんなに、だったんですね」

　ワインを置いた課長は立ち上がり、窓際へ歩く。

背中越しに、落ち着いた声が落ちてきた。

「だが、私たちは諦めなかった」

　窓の外へ視線を向ける横顔は、長い年月を見守ってきた者のように静かだ。

「幸運が重なったのだ。技術の進歩も、人の知恵も、時代の流れも……それらが少しずつ噛み合って、ようやく今の“普通”になった」

　胸の奥がまたちくっとして、膝の上の黒パンを見つめた。

その痛みが何なのか、まだわからない。

　けど――窓の外を見つめる課長の背中が、どこかロークの時に感じたものと同じだと、なぜか思った。

　課長はそっとモノクルを外し、指先で軽く拭った。

そのまま、こちらへ向き直る。

「苦悩しない人間などいない。大事なのは――その苦悩をどう扱うかだよ、キャンベル君」

　課長と目が合った。

その言葉が胸の奥へすっと沁みていく。

　私は、なんとなく“できちゃう”って思っていたのかもしれないと気づいた。

　ロークみたいに知識や技術を積み上げてきたわけじゃない。

課長みたいに何年も努力してきたわけでもない。

　気づけば、視線が膝の上へ落ちていた。

　私が持っているのは、借り物の知識だけ。

そんなものが本物にかなうはずがない。

それでも――負けていいとは思えなかった。

　胸の奥の痛みが、今はほんの少しだけ前へ押してくれる。

落ち込んでいる暇なんてない。

私には、まだできることがある。

　私は顔を上げた。

「課長！　ありがとうございます！　もう大丈夫です！」

　課長は振り返らず、片手を軽く上げて応えた。

「私は必要なことをしたまでだ」

　ガチャリ、とドアを開けて出ていく。

その仕草はいつも通り淡々としているのに、不思議と温かかった。

　胸の奥がまた熱くなる。

課長って、見かけはちょっと怖いけど、優しいのかもしれない。

この前の時もそうだったけど、こうやって私のことを気にかけて――

「――さて、休憩はもう必要ないな」

　退室の直前、不意に課長が振り返る。

そこには、いつの間にか掛け直したモノクルが、冷たく光っていた。

「バケットの中には、次の依頼が入っている。よろしく頼む」

「えっ」

「では失礼する」

――パタン。

　静まり返った部屋の中、私は膝からガクリと崩れ落ちた。

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