ハードボイルドな闇の支配者を目指した俺、悪役ムーブをするたびになぜか英雄として称賛される。違う、俺は恐怖されたいんだが？

第９話 普通の学生をやるはずが、初日から重傷者で目立ってしまう

「おいジェニー、お前俺の女になれよ。てめえからは処女の匂いがするぜ」

俺はヤンキーを見つめながら、ゆっくりと息を吐いた。こういう場面では、焦ってはいけない。相手が何人いようと関係ない。大切なのは、こちらが相手を恐れていないことを態度で示すことだ。とはいえ、露骨に威圧するのも違う。大声を出したり、拳を握ったりするのは三流のやり方だ。俺はヤンキーの目をまっすぐ見つめ、できるだけ低く、落ち着いた声で言った。

「……なるほど。お前が女に相手にされない理由がよく分かった」

次の瞬間。

「なんだと、てめぇ！」

ヤンキーの拳が飛んできた。拳が俺の腹にめり込む。だが俺は動かなかった。痛くもない。当然だ。俺の肉体は限界まで鍛え上げてきた。多少、魔法を使えるヤンキーが全力で殴ったところで、俺にとってそれは蚊に噛まれるよりもダメージが少ない。

それに、俺は相手の拳が飛んでくることを最初から分かっていた。避けようと思えば、簡単に避けられた。拳が当たる寸前に身体を半歩ずらすこともできたし、腕を掴んで止めることもできた。そもそも、殴られる前に相手の懐へ入り込んで無力化することだってできる。

だが、ここはあえて殴られた。

これもまた、ハードボイルドだ。あえて受ける。

もう一度、拳が飛んでくる。それでも動かない。

「オラァ！」

ドンッ。

「この野郎！」

ドスッ。

「倒れろ！」

さらに拳が飛んでくる。

俺はただ立っていた。表情も変えない。呼吸すら乱さない。むしろ、相手のほうが苦しくなっているのが分かる。

最初は威勢よく殴っていたヤンキーの腕が、少しずつ重くなっていく。拳を振るうたびに肩が上下し、呼吸も荒くなる。

俺はその様子を見ながら、内心で頷いた。

いい。非常にいい。

こういうのだ。何発殴られても動じない男。敵の攻撃を真正面から受け止めながら、ただ静かに立ち続ける男。言葉で「俺は強い」と説明するより、こうして相手に体験させたほうが遥かに説得力がある。

「こいつ……、なんなんだよ……」

ヤンキーが息を切らしながら呟いた。俺は答えなかった。

「なんで倒れねえんだ、クソ……！」

本当に強い男は、自分の強さを語らない。相手が勝手に理解する。俺はそれこそハードボイルドだと思っている。

「おい……、大丈夫か？」

別のヤンキーが、殴っている男へ声をかけた。

「うるせぇ……！」

周囲の生徒たちも、次第にざわつき始めていた。

「何あれ……」

「全然効いてないぞ……」

「何発殴られてんだよ……」

「本当に人間か？」

「ヤバくない……？」

「一応、先生呼んだほうがいいんじゃない？」

「でもあの人……、痛く無さそう」

俺はその声を聞きながら、少しだけ満足した。どうやら、俺の演出は成功しているらしい。周囲は俺の異常な強さに気づき始めている。

今日も俺は、ちゃんとハードボイルドしている。

……ただし。俺はそこで、ある問題に気づいた。

学院の地下を調査するために潜入しているというのに、初日から「謎の強者」として認識されてしまえば、今後の行動に支障が出るかもしれない。

俺は普通の学生でいなければならない。

授業を受ける。昼食を食べる。友人と話す。そういう普通の学生を演じながら、裏では学院の地下を調べる。それが今回の俺のミッションだ。

そこで俺は、ある結論に至った。

普通の人間なら、殴られれば怪我をする。ならば怪我をすればいい。非常に単純な話だった。俺は誰にも気づかれないように魔力を操作した。

身体の内部へ傷を作る。もちろん、致命傷にはしない。ただ血が出る程度。普通の人間が殴られたときにできる程度の傷に調整する。これなら問題ない。

俺は自分の身体を傷つけながら、これでようやく普通の学生らしく見えるだろうと考えた。

そして――。

「ゴホッ……！」

俺は血を吐いた。口元から赤い血が流れ落ちる。制服にも血が付いた。

よし。

これなら普通に見える。俺は内心で満足した。ところが……。

「エリオット……！」

ジェニーは今にも泣き出しそうな顔で俺を見ている。

「血……？」

「血はヤバいでしょ」

「ちょっと待って、本当に怪我してるじゃん！」

「誰か先生呼んで！」

「保健室！」

「救護の先生は！？」

一気に周囲が騒がしくなった。生徒たちの顔には明らかな動揺が浮かんでいる。中には顔を青くしている生徒までいる。どうやら、思った以上の騒ぎになってしまった。

「私のせいで、ごめんなさい！」

震える声で言った。

「私……、怖くて動けなくて……」

「いや……」

俺が言葉を挟もうとすると、ジェニーは首を横に振った。

「大丈夫ですから……！　もう無理しないで！」

違う。無理はしていない。俺は元気そのものだ。むしろ今はかなり調子がいい。ただ自分で少し傷を作って血を出しただけだ。でもそれを説明するわけにはいかなかった。俺はミスターＸのように強くあってはいけない。あくまでジェニーの中で俺はミスターＸのマネージャーである。

ジェニーの顔を見て、俺は口を閉じた。

泣きそうな顔をしている。どうやら、本気で心配しているらしい。

そのとき、ヤンキーの１人が、再びジェニーへ手を伸ばした。それは駄目だ。ジェニーに手を出すのは、さすがになしだ。とはいえ、ここで俺がヤンキーを本気で叩きのめしてしまえば、今度こそ正体を疑われる。

それだけは避けたい。

ならば、どうする。

俺は即座に判断した。注意を自分へ戻せばいい。そして、そのために使えるものは１つしかない。

俺は再び魔力を操作した。

「ゴホッ……、ゴホッ……！」

大量の血が口から溢れた。

だが、これだけじゃ足りないかもしれん。念のため今度は全身を魔法で傷つけてみた。当然ながら、全身から血が噴き出す。

「えっ……！」

「きゃっ！」

「ちょっと！」

先ほどとは比べものにならない量の血が流れ、制服へ広がっていく。血が床へ落ちる。俺の足元に赤い血だまりができた。

周囲が完全に静まり返った。

「…………」

誰も声を出さない。

俺自身も血だまりを見下ろした。

……やりすぎたかもしれない。

「きゃぁああああああ！」

ジェニーの悲鳴が響いた。周囲からも悲鳴が上がる。

「誰か先生！」

「救護を呼んで！」

「早く！」

おいおい騒ぐな。そんな大事にするつもりはなかった。ジェニーは泣きながら叫ぶ。

「エリオット！　しっかりして！」

しっかりしている。

俺は少し困った。めちゃくちゃ元気なのだが、ここで元気だと言ってしまうと、負傷者という演出が台無しになる。ならば、ここは最後まで通すしかない。

俺はジェニーに身体を傾けた。

ドサッ。

「エリオットォォオオオオオオオオオオオ！！」

ジェニーの声がさらに大きくなる。

ヤンキーたちは完全に固まっていた。さっきまで俺を殴っていた男の顔から、血の気が引いている。

「おい……」

「なんだよ……」

「もう行こうぜ」

「お、おう……」

「こいつ……、普通じゃねえ」

ヤンキーたちは逃げるように、その場から離れていった。俺はその背中を見送った。

「エリオット……」

ジェニーの声が震えている。俺はゆっくりと彼女へ視線を向けた。

「どうしてそこまで……」

ジェニーの目には涙が浮かんでいた。

「どうして、私のために……。死なないで……」

ジェニーが震える手で俺の手を握る。

申し訳ないが、俺にとってはただの演出。ノーダメである。

「エリオット君！」

遠くから声が聞こえた。教師だ。騒ぎを聞きつけてやってきたらしい。教師は俺の姿を確認した瞬間、顔色を変えた。

「エリオット君！？」

「…………」

俺は答えない。教師が俺の身体を確認する。

「早く保健室へ！　担架を持ってきてくれ！」

俺は内心少し焦った。話が大きくなりすぎている。治癒魔法を使えば、一瞬で元に戻れる。だが、ここで治癒魔法を使うわけにはいかないだろう。逆に目立ちすぎる。ここは普通の学生らしく、怪我人として振る舞う。そうすれば、少なくとも「傷を一瞬で治す謎の男」という余計な情報を与えずに済む。

俺は静かに目を閉じた。

「エリオット君、意識はあるかい！」

「…………」

何も答えない。これでいい。苦しそうにする必要もない。むしろ、余計な演技はしないほうが自然だ。静かに目を閉じている。それだけで十分だろう。

ところが、教師はさらに慌てた。

「意識がない。はやく担架を！」

やがて、担架が運ばれてきた。

「ゆっくり乗せるぞ！」

「出血が多いから気をつけて！」

俺は担架へ乗せられた。身体を持ち上げられ、周囲の景色が少しずつ遠ざかっていくのを感じた。ジェニーがすぐ横についてくる。

「エリオット、きっと大丈夫。大丈夫……。お願いします、神様」

その声は、まだ震えていた。ジェニーがずっと俺の顔を見つめているのが分かる。

まあ、潜入任務にトラブルは付き物だ。むしろ、こういう予想外の出来事を冷静に処理できるかどうかが、真のハードボイルドには問われる。

学院の地下にある謎の魔力反応を調査するという本来の目的は、ちゃんと遂行する。

俺は目を閉じたまま、心の中で静かに笑った。

……フッ。面白くなってきやがったぜ。