ハードボイルドな闇の支配者を目指した俺、悪役ムーブをするたびになぜか英雄として称賛される。違う、俺は恐怖されたいんだが？

第１８話 闇の支配者、学院に宣戦布告する

「ミスターＸだ！」

ジェニーが振り向く。アガサも顔を上げる。体育館の入口付近に集まっていた生徒たちが、一斉に同じ方向を見ていた。

ジェニーは内心、とても驚いていた。ミスターＸ。まさか、この学院に来てくれたのだろうか。いや、待って。ジェニーの頭に、別の可能性が浮かんだ。

もしかして、ミスターＸさんのマネージャーであるエリオットが、ミスターＸを呼んだのだろうか。

エリオットは以前、自分がミスターＸのマネージャーだと話していた。あのときは驚いたし、少し信じられない気持ちもあった。けれど、エリオットならやりかねない。こんな学院を襲う魔物を放っておくとは思えない。

「アガサさん！　行きましょう！」

ジェニーがアガサの手を取った。アガサも歓声のする方向を見る。２人は人混みをかき分け、その方向へ走った。

「本物だ！」

「ミスターＸが来た！」

「学院を救ってくれたぞ！」

「すげえ！」

「さっきの魔物、全部あの人が倒したんだろ！？」

「学院最強の生徒会長まで助けたらしいぞ！」

「えっ、マジで！？」

「ほら、あそこ！」

歓声がさらに大きくなる。そして、２人の視界にその姿が入った。黒い服。黒いコート。黒い手袋。そして、顔を隠すハット。

ミスターＸだった。

その腕には、白銀の守護隊（インペリアル・ガルド）の隊長であるイザベラ・コスタクロックが抱えられている。

「お姫様抱っこじゃん！」

誰かが叫んだ。

「ミスターＸが、生徒会長を抱えてるぞ！」

「学院最強の剣士と謎の最強男って、完全に物語の主人公とヒロインじゃん！」

「生徒会長、顔真っ赤！」

イザベラの声が響く。

「私は、その……助けてもらっただけで……！」

ヒューヒュー、と冷やかすような歓声が上がった。イザベラの顔がさらに赤くなる。ジェニーはそんな光景を見つめながら、少しだけ目を丸くした。

「……ミスターＸさん」

やっぱり、本物だ。しかも学院最強の生徒会長を助けたらしい。お姫様抱っこまでして……。それはどうでもいい。やっぱりエリオットが呼んだのだろうか。だったら、エリオットもこの近くにいるのかもしれない。

ジェニーは周囲を見回した。アガサも周囲を見回す。でもエリオットの姿は見当たらない。

２人が探している本人がミスターＸであり、ほんの数メートル先にいることなど、２人には分からなかった。そのまま２人はミスターＸへ近づいていく。

「すみません！　ミスターＸさん！」

ジェニーが声をかけた。ミスターＸの足が、ほんのわずかに止まった。ミスターＸは、ハットの影からジェニーを見る。そして、その隣にいるアガサを見る。

「……」

一瞬、思考が止まった。ジェニー。アガサ。２人とも、泣きそうな顔をしている。

「エリオットがどこにいるか知りませんか？」

ジェニーが尋ねた。その言葉を聞いて、ミスターＸはようやく思い出した。

そういえば、こいつらを置いてきたんだった。完全に忘れていた。ミスターＸとしての活動に夢中になっていて、頭から抜け落ちていた。

「……」

ミスターＸは、ハットのつばをわずかに下げた。なんだか、申し訳ない。２人とも、本気で心配している。今にも泣きそうなほどに。

「トイレに行ったきり、戻ってこないんです」

ジェニーが続ける。

「どこにいるか、知りませんか？」

ミスターＸは答えに困った。もちろん知っている。自分がそのエリオットなのだから。ここで「俺がエリオットだ」と言えば、２人の不安は一瞬で消える。けれど、それはできない。ミスターＸの正体を知られるわけにはいかない。

ミスターＸはしばらく黙っていた。そして、できるだけ自然に答えた。

「……その男なら見ていない。俺の視界には、魔物しか映っていなかった」

「そうですか……」

ジェニーは目を伏せた。その顔を見た瞬間、ミスターＸの胸に小さな罪悪感が生まれた。アガサも隣で落ち込んだ様子で黙っている。本当はここで何か言ってやりたい。エリオットは大丈夫だ。心配する必要はない。自分は無事だと伝えてやりたい。だが、それを言うわけにはいかない。ミスターＸとしての自分を守るためには、ここで余計なことを言うべきではない。

だからせめて、これだけは伝えておこう。

「君たちが帰る場所である限り、男は自分の足で帰ってくる。そういうもんだ。信じて待ってやれ」

ジェニーは小さく頷いた。

「ありがとうございます」

その笑顔は、無理に作っていることが分かる笑顔だった。しかしミスターＸは歩みを止めない。イザベラを抱えたまま、体育館の奥へ進んでいく。

ミスターＸは、そのまま体育館の入口をくぐった。

そこには、避難してきた全校生徒と教師たちが集まっていた。体育館の中は人で埋め尽くされている。生徒たちは不安そうに周囲を見回し、教師たちは人数を確認しながら負傷者の有無を確認していた。そこへ、黒い衣装に身を包んだ一人の男が入ってきた。しかも、その腕には学院最強の剣士として知られる生徒会長、イザベラ・コスタクロックが抱きかかえられている。

一瞬、体育館の空気が止まった。

誰もがミスターＸを見る。

黒いコート。黒い手袋。そして顔の上半分を隠すように被ったハット。その姿だけでも十分に目立つというのに、さらに腕の中には学院最強の生徒会長。あまりにも現実離れした光景だった。

やがて、あちこちから小さなざわめきが起こる。

「……あれ、ミスターＸじゃないか？」

「本物？」

「さっき魔物を倒してた人だろ？」

「生徒会長を抱えてる……」

「えっ、あのイザベラ会長を？」

ざわめきは、次第に大きくなっていく。その腕の中では、学院最強の剣士であるイザベラが、顔を真っ赤にしたまま固まっていた。

「……あの」

イザベラが小さな声を出す。

「なんだ」

ミスターＸは前を向いたまま答えた。

「……そろそろ、下ろしていただけませんか？」

できるだけ平静を装っていた。しかし、その声には隠しきれない動揺が混じっている。今のお姫様抱っこの状態を意識するたびに、顔が熱くなる。

「歩けるのか？」

ミスターＸが淡々と尋ねた。

「それは……」

イザベラは言葉に詰まった。実際、まだ脚に力が入らない。魔物に吹き飛ばされ、壁へ叩きつけられた身体は、思っていた以上に消耗していた。立ち上がろうとしても、膝が震えてまともに歩けないだろう。

だからといって、このまま抱き上げられているのは恥ずかしい。しかも、周囲には学院中の生徒がいる。

自分は生徒会長だ。白銀の守護隊を率いる立場でもある。普段なら誰かを守る側にいる自分が、今は正体不明の男に抱きかかえられている。

「少し休めば……」

「無理をする必要はない」

短い言葉だった。

「……ですが」

「今は、このままでいい」

それだけ言うと、ミスターＸはイザベラを下ろそうとしなかった。イザベラは反論しようとして、口を閉じた。

「……はい」

小さく返事をする。顔が、さらに赤くなる。恥ずかしい。今すぐこの腕から下ろしてほしい。そう思っているはずなのに、不思議と嫌ではなかった。むしろ、この人の腕の中にいると、身体の奥に残っていた緊張が少しずつ抜けていく。

これまで、ずっと誰かを守る側だった。危険があれば自分が前に出る。仲間が傷つけば、自分が盾になる。学院で何か問題が起きれば自分が解決する。

それが当然だと思っていた。

強くなければならない。誰かに守られるのではなく、自分が誰かを守らなければならない。それが、イザベラの生き方だった。

けれど今は違う。自分より圧倒的に強い男の腕の中にいる。何も考えずに身を預けていられる。その感覚を知った瞬間、胸の奥に今まで知らなかった感情が生まれた。守られるということは、こんなにも安心するものなのか。

イザベラは戸惑っていた。

そして同時に、自分がこの男に心を奪われつつあることにも、まだ気づいていなかった。ミスターＸは、そんなイザベラの感情など知る由もない。

彼の頭の中にあるのは、別のことだった。

ミスターＸは、体育館の奥へ進む。そして、そのまま壇上へ向かった。教師たちがざわつく。

「おい、何をするつもりだ？」

「止めろ！」

制止する声も飛んでくる。だが、ミスターＸは足を止めなかった。壇上へ上がる。視線が集まる。体育館にいる全員が、彼を見ていた。

準備は整った。闇の支配者には、闇の支配者らしい宣言が必要だ。

グールを倒したのはただの余興。恐怖を与えるなら、学院全体へ自分の存在を知らしめなければならない。

ミスターＸは、学院全体へ張り巡らされている魔導通信網へ、自分の魔力を伸ばした。複雑な術式が幾重にも重なっている。普通なら、学院の設備へ勝手に干渉することなどできない。だが、ミスターＸにとっては大した問題ではなかった。

術式の流れを読む。魔力の経路を確認する。必要な部分だけを書き換える。音声出力。学院内放送。接続完了。

学院中に響いていた避難誘導の放送が、突然途切れた。

体育館が静かになる。何が起きたのか分からず、生徒たちが顔を見合わせる。

学院中の魔導スピーカーから、低い男の声が響いた。

「聞け。アストリオン魔法皇国学院の者たちよ」

体育館にいた生徒たちが息を呑む。避難していた生徒たちも足を止める。教師たちも立ち止まった。

学院全体に、ミスターＸの声が届いている。

ミスターＸは、できるだけ低く、落ち着いた声を作った。こういうときに声を張る必要はない。静かなほうがいい。聞き逃したくないと思わせるくらいが、ちょうどいい。

そして、腕の中にいるイザベラへ視線を落とした。彼女は目を丸くして、ミスターＸを見上げている。

「何をするつもりですか？」

ミスターＸは答えなかった。ただ、学院中へ向けて言葉を続ける。

「お前たちが誇る生徒会長、イザベラ・コスタクロックは――」

そこで一度、言葉を切る。静寂が広がった。誰もが次の言葉を待っている。ミスターＸは、わずかに口元を上げた。

「――俺が預かった」

その言葉が、学院全体へ響き渡った。