ハードボイルドな闇の支配者を目指した俺、悪役ムーブをするたびになぜか英雄として称賛される。違う、俺は恐怖されたいんだが？

第１４話 白銀の守護隊、最大の危機

アガサとジェニーと一緒に、体育館へ到着した。すでに多くの生徒が集まっている。教師たちは生徒を落ち着かせながら、一人ずつ人数を確認していた。

「全員いるか確認するぞ！」

「近くにいる生徒とはぐれるなよ！」

「体育館から外に出るな！」

緊張した空気に包まれている。外からは、ときどき大きな音が響いてくる。壁が揺れるたびに、生徒たちが不安そうに顔を上げ、教師たちは「大丈夫だ」と声を掛けていた。

この状況なら、ミスターＸとして動ける。問題は、どうやって２人から離れて一人になるかだ。俺はアガサとジェニーを見る。

「アガサ、ジェニー。ここを離れるなよ。俺はトイレに行ってくる」

「え？　今ですか？　我慢できませんか？」

ジェニーが目を丸くした。

「ああ。こういうときだからこそ、済ませておかなければならない」

俺は真剣な顔で答えた。

「……エリオット、本当にトイレ？」

アガサが俺の顔をのぞきこむ。

「ああ。我慢の限界がすぐそこまで来ている」

俺は迷いなく答えた。嘘ではない。トイレに行きたいのは事実だ。ハードボイルドな男にも、生理現象には勝てない。ただその後に、誰にも知られてはいけない仕事が待っているだけだ。

２人は何とも言えない表情を浮かべている。アガサは静かに口を開いた。

「すぐ戻ってきて」

「分かってる」

俺は短く答え、２人に背を向け歩き出した。

体育館を出てトイレで大便を済ませ、体調は万全となった。グールも気を使ってくれたのか、トイレを破壊されることはなかった。いい心がけだ。

俺は浮遊魔法を発動する。そのまま誰にも見られないよう、校舎の上へ移動した。屋上に降り立ち、周囲を確認する。誰もいない。

「……ここからは、闇の時間」

俺は魔力を展開した。髪の色が変わる。顔立ちが変化する。目元の形を調整し、骨格の印象まで変えていく。鏡がなくても、自分の姿が別人へ変わっていくのが分かる。ハードボイルドは、やはり渋くなければいけない。

続いて、学院の白い制服が黒へ染まっていく。白いシャツが消え黒いシャツへ。その上から黒いコートが現れる。黒いズボン。黒い革手袋。

最後に、今回新しく導入したハットを手に取る。俺はそれを頭にそっとのせる。必要以上に顔を見せる必要などない。正体を知られないからこそ価値がある。それに、ハットからのぞく横顔ってかっこいいよな。

「エリオット・クラークは、ここにはいない。ここにいるのは――」

一拍置く。

「ミスターＸだ」

俺は屋上から、魔物が暴れている場所を見下ろした。

校舎の一部は崩れ、地面には亀裂が走っている。逃げ惑う生徒たちの声と、魔物の咆哮が入り混じっていた。

俺は屋上の縁へ足をかけ、この惨状を見下ろし口元を吊り上げる。ポケットの中には、疑似タバコが入っている。あとは登場のタイミングを計るだけ。

「ふふっ……」

笑いが漏れる。

「ふははははははははははっ！」

さあ、始まるぞ。

●白銀の守護隊・イザベラ視点

学院の一角が、完全に戦場になっていた。

つい先ほどまで、生徒たちが当たり前のように歩いていた場所とは思えない。石畳は砕け、地面にはヒビが入っている。校舎の白い外壁には大きな爪痕が刻まれ、ところどころが崩れ落ちていた。崩れた瓦礫の隙間からは煙が上がっている。

魔物の咆哮が響く。それに重なるように、白銀の守護隊の仲間たちが声を張り上げていた。

「右から来ます！」

「後ろを警戒しろ！」

「負傷者を下げて！」

「生徒を戦場から離せ！」

「隊列を崩すな！」

私は剣を握り直した。手のひらには汗が滲んでいる。柄を握る指先が、ほんの少し震えていた。

恐怖。

そう認めるのは簡単だった。けれど、恐怖している暇などない。私は白銀の守護隊を率いる立場にいる。そして、生徒会長でもある。

私がここで退けば、誰が生徒たちを守る？

誰が仲間たちをまとめる？

答えは決まっている。私しかいない。

私は剣を構えた。目の前には、何体もの魔物がいる。でも問題ない。大丈夫だ。白銀の守護隊は、学院でも特に戦闘能力の高い生徒たちによって構成されている。普段から戦闘訓練も積んでいる。魔物との戦闘を想定した訓練も受けている。

この程度の数なら対処できる。……はずだった。

目の前の魔物たちは、戦いが長引くほど動きが鋭くなっていく。最初に見たときより、明らかに速い。最初に剣を交えたときより、明らかに重い。

「……押されてる」

自分の口から漏れた言葉に、私は奥歯を噛み締めた。認めたくなかった。けれど、事実だった。白銀の守護隊は少しずつ後退している。仲間たちは誰一人として逃げていない。負傷しても立ち上がり、互いに声を掛け合いながら戦っている。

それでも、押されている。

「イザベラ様！」

仲間の声が飛んできた。私は前を向いた。魔物が地面を蹴った。一瞬で距離を詰めてくる。鋭い爪が、私の顔面へ迫った。私は腰を落とした。頭上を爪が通り過ぎる。

その瞬間、踏み込んだ。

「はっ！」

剣を振り上げる。斬撃が魔物の胴体を捉えた。肉を断つ感触。魔物の身体が宙へ浮き、そのまま地面を転がった。

「次！」

休む暇はない。右から別の魔物が飛び込んできた。私は身体を捻り、剣を横薙ぎに振り抜く。魔物の首を正確に斬った。

背後から気配がした。剣を逆手に持ち替え、下から斬り上げる。

「ふんっ！」

魔物の腹部が裂ける。

斬る。斬る。斬る。その繰り返しだった。私は魔物の動きを見ながら、周囲の状況も確認していく。

右側に仲間が３人。

後ろに負傷者が１人。

左側には、まだ避難できていない生徒たちがいる。

魔物が一体でも抜ければ、生徒たちへ到達する。

「左を守って！」

「はい！」

「負傷者は後方へ！」

「了解！」

指示を飛ばす。

私はさらに前へ出た。ここで私が止まれば、魔物が生徒たちの方へ流れる。だからこの身は止まれない。止まることは、私自身が許さない。

イザベラ・コスタクロック。お前は何のために剣を磨いてきた。何のために白銀の守護隊を率いているのだ。生徒たちを守るためだろう。そしてこの学院を守るため。私が負ければ、皆が不安になる。私が退けば、士気が下がる。だから最前線に立つ。それが私の役目。

「ぐあっ！」

突然、背後から叫び声が響いた。私は反射的に振り返った。一人の仲間が魔物に狙われている。私は地面を蹴った。仲間と魔物との間へ割り込む。剣を振る。

「ガキィンッ！」

金属を叩きつけたような音が響いた。魔物の腕が弾き飛んだ。そのまま踏み込む。三撃を繰り出し、魔物の身体を斬りつける。最後に横薙ぎの一閃を叩き込むと、魔物が地面へ倒れた。

「助かりました！」

「礼は後！」

私はすぐに前を向いた。まだ魔物はいる。けれど、そのときだった。視界の端で、何かが動いた。

「……？」

さっき私が斬った個体が、ゆっくりと身体を起こしている。

「……嘘だろ」

私は目を見開いた。魔物の身体には、私がつけた傷が残っている。腹部は大きく裂けている。肩から胸にかけても深い傷がある。普通なら、あれだけの傷を受ければ戦闘不能になる。それでも魔物は立った。

そしてこちらを見た。濁った瞳。裂けた口。その口元が、ゆっくりと歪んだ。

「……何？」

背筋に冷たいものが走った。魔力が違う。先ほどまでとは比べものにならないほどに濃い。空気そのものが押し潰されるような感覚がある。

「どういうこと……？」

魔物が動いた。速い。私は咄嗟に剣を構えた。鋭く尖った爪がすぐ目の前まで迫る。

「くっ！」

剣で受ける。腕に衝撃が走った。重い。先ほどより、明らかに重い。私は押し返すように剣を振り、魔物の腕を弾いた。

そのまま返す刀で斬りつける。魔物が吹き飛ぶ。

「今だ！」

仲間が飛び込む。二人で挟み込む。斬る。斬る。そして私も上段から全力で斬りつける。魔物の胴体から血が噴き出した。

今度こそ倒した。はずだった。またその魔物が立ち上がった。

「……っ！」

「イザベラ様、これは……！？」

言葉が続かなかった。私は魔物を見つめた。魔物がこちらを見る。その身体から放たれる魔力は、さっきよりもさらに濃くなっていた。

「……おかしい」

私の声が震えていた。こんな魔物は知らない。私がこれまで戦ってきた魔物とは、性質が違いすぎる。

「イザベラ様！」

別の魔物が迫ってきている。考えている暇はない。剣を握り直した。迎え撃つ。よく見るとそいつは、一度倒したはずの魔物に間違いなかった。一体だけではない。倒したはずの魔物が次々と起き上がってくる。

「こいつら、どうなってるんだ！」

仲間たちの声に焦りが滲む。まずい。このままでは絶望が広がる。士気は落ちる。負傷者が増える。長期戦になればなるほど不利。こちらが先に潰れるのは目に見えていた。

ならば……。

「ここで終わらせる」

私は剣を両手で握った。全身から魔力を引き出す。身体の奥から湧き上がる魔力を、すべて剣へ流し込んでいく。

刃が白く輝いた。白銀の光が剣を包み込む。足元の砂埃が浮き上がる。

「イザベラ様……！」

仲間たちの視線が集まる。

私は息を整えた。これで決める。これ以上、生徒たちを危険に晒さない。これですべてを終わらせる。

「白銀一刀流・月ノ華！」