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第7話「月夜の告白」

　王立魔導学園の設立記念を祝う舞踏会。

　それは、卒業を間近に控えた生徒たちにとって、最後の大きな社交の場だった。

　シャンデリアが煌めき、軽やかなワルツの音色がホールに満ちている。

　セレフィアは、壁際にたたずみ、踊りの輪をぼんやりと眺めていた。

　彼女にダンスを申し込む者など、いるはずもなかった。

　誰もが彼女を悪女とみなし、遠巻きにしている。

『これでいい。これが私の定位置』

　しかし、その瞳は無意識に、一人の人物の姿を探していた。

　黒い騎士服を、誰よりも凛々しく着こなす、若き騎士団長の姿を。

　彼は、王族の警護という名目で、ホールの隅に控えていた。

　時折、貴族たちに挨拶をされながらも、その視線は、どこか遠くを見ているようだった。

　いや、違う。

　セレフィアは気づいていた。

　彼の視線が、何度も、自分に向けられていることに。

　心が、小さく波立つ。

　彼から贈られたハーブティーのおかげか、ここ数日、体調は少しだけ持ち直していた。

　しかし、心のざわめきは、むしろ大きくなる一方だった。

　ワルツが終わり、次の曲が始まるまでの短い間。

　不意に、目の前に影が差した。

　顔を上げると、そこにゼノンが立っていた。

「一曲、お相手願えませんか、セレフィア嬢」

　彼は、貴族の礼に則って、うやうやしく手を差し出した。

　周囲が、息を飲む気配がした。

　あのゼノン・アシュヴァールが、悪名高いセレフィア・クライスハルトにダンスを申し込んだ。

　ホール中の視線が、二人に突き刺さる。

「……わたくしと踊るなど、あなたの評判に傷がつきますわよ、騎士団長」

　セレフィアは、わざと冷たく言い放った。

「俺は、他人の評判など気にしない。得などない。ただ、君と話がしたかった。二人きりで、誰にも邪魔されない場所で、話したかった」

　ゼノンは動じずに微笑み、彼女の疑問に真っ直ぐに答えた。

　その瞳に見つめられ、セレフィアは断る言葉を失ってしまう。

　まるで、魔法にかけられたかのように、彼女はそっと、彼の手を取っていた。

　ゼノンのリードは、驚くほど滑らかで、力強かった。

　ワルツのリズムに乗り、二人の体はゆっくりと回転する。

　間近で見る彼の顔は、いつもより少しだけ緊張しているように見えた。

　曲が終わり、ゼノンはセレフィアの手を引いたまま、ホールの喧騒を離れ、月明かりが差し込むバルコニーへと彼女を導いた。

　ひんやりとした夜風が、火照った頬に心地よい。

　眼下には、王都の夜景が宝石のようにきらめいていた。

「セレフィア嬢」

　静寂の中、ゼノンが口を開いた。

　彼は、セレフィアと向き合うと、真剣な眼差しで彼女を見つめた。

「率直に言う。君の背負う荷物を、半分でいい、俺に背負わせてくれないか」

　その言葉は、あまりにもまっすぐで、セレフィアの心の奥深くまで届いた。

「君が何を隠しているのか、何を守ろうとしているのか、俺にはまだ全ては分からない。だが、君が一人で、ボロボロになりながら戦っていることだけは分かる」

「……やめてください」

「君を、一人にはしておけない」

　それは、紛れもない告白だった。

　恋愛感情という言葉だけでは括れない、彼女の魂そのものを救おうとするような、切実な響きを持った告白。

　セレフィアの胸が、激しく痛んだ。

　嬉しいのに、苦しい。

　この手を取りたいのに、取ってはいけない。

『ダメよ、セレフィア。あなたは、悪役令嬢。決して交わってはいけない』

　この温もりを受け入れてしまえば、彼女の決意は、間違いなく崩れ落ちてしまうだろう。

　世界を守るという、唯一の使命を、投げ出してしまうかもしれない。

「……お断りします」

　セレフィアは、唇を噛みしめ、はっきりと告げた。

「わたくしは、誰の助けも必要としていません。あなたのその言葉は、わたくしへの侮辱ですわ。平民の騎士ふぜいが、公爵令嬢であるわたくしに、気安く触れないでちょうだい」

　言える限りの、最も残酷で、最も彼を傷つける言葉を選んだ。

　自分の心にも、同じだけの痛みが走るのを感じながら。

　ゼノンの表情が、一瞬、深く傷ついたように歪んだ。

　しかし、彼はすぐにいつもの冷静さを取り戻すと、悲しげに微笑んだ。

「……そうか。すまなかった」

　彼は、それ以上何も言わなかった。

　ただ、セレフィアの瞳をじっと見つめ、何かを確かめるように言った。

「だが、覚えておいてほしい。俺は、君の敵ではない。君がいつか、本当に助けが必要になった時、俺は必ず君のそばにいる」

　そう言い残し、彼はセレフィアに背を向けて、バルコニーを去っていった。

　一人残されたセレフィアは、その場に崩れ落ちそうになるのを、必死で堪えた。

　拒絶したのは、自分なのに。

　突き放したのは、自分なのに。

　なぜ、こんなにも胸が痛いのだろう。

　バルコニーの手すりを強く握りしめる。

　その指先が、白くなるほどに。

　月明かりの下、彼女の頬を、一筋の涙が静かに伝っていった。

　それは、この世界に転生してから、彼女が初めて流した涙だった。