第６４話 芽吹く世界樹の苗木と、慈しみの心
「の、乗り心地は……いかがでしょうか」
「結論：わるくない」
根負けし、コアちゃんをその背に乗せたグランタイガーの後について森の奥を進む。
フロラディーネはマールを追いかけて行ったし、残りのウッドトロルは黙々と後ろを付いてきているだけ。
このまま順調にいけばいいが……。
「わっはっはっはー！ お前の血は何色だー！？ その蔓の下には何が隠れてるんだー！」
「やめっ……これ以上は……死んじゃう……！」
「大丈夫だぞ！ 死んでもルシアンが治してくれるぞ！ 安心して実験台にされるがいい！」
ダメそうだ。
前方から、いかにも拷問しているだろうマールの声が聞こえてくる。
「マールさん！？ その方……もうほとんど人間の体だけじゃないですか！？」
「おお、アイリス！ 遅かったなっ！」
「ええ、遅すぎましたとも！ かわいそうに……」
アイリスの懇願するような目に応えるように、フロラディーネを回復してやる。
まったく……命を粗末にするとはけしからん。
「（あんたに似たのよ！ さっきまでもっとひどいことしてたじゃない！）」
「（…………）」
さて、フロラディーネのケガも治ったようだし先に向かうか。
「何だルシアン、実験はダメか？」
「こいつら世界樹まで案内してくれるんだと。歯向かってこないなら、見逃してやろう」
「そうだな！ 歯向かってこないならな！ わっはっは！」
「ははは！」
「（やってることが暴君だわ……）」
わかってはいるが……どうしようもない。
俺だけでなくマールまでもが同じことをしていたとは……もう笑ってごまかすしかない。
「へ、へへ……」
「要望：ふるえるな」
グランタイガーが何かを思い出したかのようにガクガクと震えながら進み始めた。
その後ろで黙ってばかりのウッドトロルだったが……ようやくその口を開いた。
「人間よ……」
「ん？」
「……世界樹を手に入れ、何を望む？」
「ふむ……」
このトロル、見た目はいかにもマヌケそうだが……虎や植物人間よりもさらに知性を感じるな。
ここはごまかさずに伝えておくか。
「正直に言おう。俺の世界を守護するガーディアンを造るための素材に使う」
「守るため、か……」
「ついでに植樹する」
「……ん？」
「植樹して、俺の世界にいる人たちに恩恵を分けてもらうつもりだ」
「……なんと……」
正直に答え過ぎたか。まあいい、邪魔をするなら――。
「着きましたよ」
「ん？ おお、これが世界樹か……立派な木だ。生命力も内包する魔素も桁違いに大きい」
考え事をしていたため気が付かなかったが……目の前には視界いっぱいに広がる巨大な幹。
見上げれば生命力に富んだ青々と茂る葉。
「……人間よ、望むのは世界樹の苗木だったな」
「ん？」
ウッドトロルが会話を続ける。
後ろを見ると、フロラディーネや虎がウッドトロルに頭を下げている。
どうやら、このウッドトロルが世界樹の番人だったようだ。
「くれるのか？」
「ああ。私の姿を見て侮らないほどの知性のある人間は久しぶりだ。苗木を渡すことは構わない」
随分太っ腹だ。しかし裏がありそうだな。
「その心は？」
「世界樹は……苗木までは、種の持つ生命力で問題なく育つ。しかしそれ以上は、生命力と魔素が潤沢にある場所でないと育たんのだ」
「なるほど、手に入れたとて育てられるかは別と言うことか」
だが、問題なさそうである。“狭間の世界”は魔界から拝借した魔素が潤沢にあるからな。
「責任をもって立派な世界樹に育てると誓おう」
「……であれば、何も言うまい。いくつ必要だ？」
「１つで十分だが……」
「……それだけでいいのか？ 苗木は……たくさんあるが」
何だ、やけに押し付けたがるな。
貴重な世界樹ではなかったのだろうか。
「（家庭菜園経験者のミラちゃんにはわかるよ！ せっかく芽吹いたのに、育てられる環境がないからもったいないんだ！）」
「（……なるほど？）」
ミラの言うことはいまいちわからんが、要は苗木は余ってるということか。
「ならば３つほど貰おう」
「……わかった」
心なしか嬉しそうに、苗木を取りに向かっているウッドトロル。
まあ……貰えるものはありがたく貰っておくに越したことはないな。
「持ってきたぞ。今は成長が止まって休眠中だが……植えてしばらくすれば育ち始める……はずだ」
「わかった。何から何まですまないな」
「構わない。我の弟や妹を……頼むぞ」
そう言うと……ウッドトロルは光の粒子となり、世界樹に飲み込まれていった。
◇◇◇◇◇◇
「さて、埋めるぞ」
「懇願：まかせろ」
コアちゃんの手には、子ども用のスコップがしっかり握りしめられている。
場所は……以前コアちゃんがダンジョンを掘ろうとしていたところだ。
その時は１時間ほどで作業をやめてしまい……既に数日が経過している。
本人曰く、『ちょっと、きゅうけいちゅう』とのことだったが……ちょうどいい穴があるのを使わない手はない。あと５倍は掘らないといけないが。
「ここに埋めていいな？」
「同意：ダンジョンよりも、えいえんのいのち」
「……そうか」
永遠の命は既に手にしているようなものなのだが……今回は植物を育てることで慈しみの心を養うことが目的だ。
ということで、貰った苗木のうち１つはここ――家の裏に植えることに。
「（どんどん親ばかが加速する……！）」
「（ミラもだろう？）」
「（……ちょっとだけね！）」
ミラは以前、コアちゃんを妹みたいなものと言っていたが……まあ似たようなものだろう。
「解析：つ……かれ……た……」
「よし、変わろう」
「懇願：…………」
既に喋ることもできないコアちゃんに代わり、サクサク掘る。
たまには魔法を使わない作業も悪くはない。
「……よし、このくらいでいいだろう」
「同意：いよいよ……！」
「ああ。永遠の命、その第１歩だ！」
掘った穴に苗木を置き、土を被せる。
その瞬間、まるで感謝と喜びを伝えるかのように苗木が淡く光り出した。
「ふわぁ～……」
「コアちゃんよ、植物には水が必要だ。これから毎日あげられるか？」
「同意：できる！」
よしよし、順調だ。
無表情ながらも、どこか楽しそうに水をあげるコアちゃんの頭を撫でる。
「疑問：いつおおきくなる？」
「ん？ そうだな……１００年後くらいか？」
「……たのしみ」
しゃがみこんでジッと世界樹の苗木を見つめ始めるコアちゃん。
「（ふふふ、かわいいね）」
「（……あの熱意が、今度はいつまでもつかな）」
「（またそんなこと言って！）」
しかし俺は甘かった。
これからことあるごとに、『１００ねん、たった？』と聞かれることになるとは……。
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となります！
