第４５話 復活した邪神と、復活した悪しき風習
「解析：悲しい感情……リエラ、ひどいこと、された……けど、ルシアンが、いた。よかった」
無機質な声のまま、コアちゃんがリエラの服の裾をぎゅっと握る。
感情を学ぼうとしている彼女なりの、精一杯の慰めなのだろう。
「結論：だけどやっぱり、ルシアンは、じゃしん」
「（いや、今のいい話の流れでそうなる！？）」
「結論：……あったかい、じゃしん」
「（――コアちゃんっ！）」
一応言っておくが、俺は人間だ。
「ふふふ、そうね。『もう誰にも傷つけさせん』とか言いながら……１００年も待たせる、悪い邪神よね」
「同意：わたしもひどいめに……ぶくぶく……」
「あら？ こんなかわいい子まで……ルシアン様ったら……」
「（多分リエラが思ってる１兆倍はひどいことだったけどね……）」
俺も学んだ。
今度から実験の時は事前に説明しようと思う。
「さて……本当は私も行こうかと思ったのだけど、やめておきます」
「む？」
実はリエラを誘うつもりだったのだ。久しぶりの里帰りでもどうかと思って。
だが……それも見透かした上での返事だな。
過去を振り返ったことで整理がついたのだろう。
「私はミュリエラ。あの里とはもう何の関係もない、ただあなたの女。まだ抱かれてないけど……」
「……そうか。それならそれでいい」
「（聞こえたよね？ 最後の呟き聞こえたよね！？ 許さないけど、無視するのもどうかと思うよ！）」
ここにも複雑な感情があるぞ、コアちゃん。
「（その名も乙女心――やかましいわ！）」
「（なら心を読んで突っ込むな）」
それから少し談笑した後、すっきりした顔のミュリエラに見送られて宿に向かった。
◇◇◇◇◇◇
――数日後。
「懐かしいな」
「何だか暗い森ですね」
ユリエナの故郷であるエルフの里、その森の入口にて彼女を待つ。
「ふむ……確かに瘴気を感じるぞ！ しかし……」
マールにとっても馴染みの深い瘴気。
確かに感じられるが、明らかに“弱い”。
「推論：これはじゃしんじゃない？ じゃしんといっても、ルシアンじゃない」
「わかってるから。いや……邪神の気配は感じるんだがな……」
邪神ではあると思われるが、普段のに比べると非常に弱い。
かつての“左足”と同じ魔力波形は感じるが……まるで『使い古した残滓』か、『誰かの記憶を具現化』させた紛い物のようだ。
「ルシアン殿、お待たせしました」
森の様子を観察していると、その奥からユリエナがやってきた。
今回は最初から美しい女性の姿である。
彼女に連れられ、森を進みながら改めて状況を聞く。
「実は……ルシアン殿が訪れたことのある里、それとは別にもう１つ里がありまして……」
「ん？ 昔はなかったと思ったが」
「はい。元々の村『カツテナ』とは袂を分けた新しい村『ユリエル』ができたのです」
「その名は……」
「はい。生贄の風習を忘れず、同じ過ちは繰り返さないようにとの思いで、若い者たち中心で立ち上げた村です。私が一応族長の立場にあります」
贖罪のつもりか知らないが――いや、当時幼かったユリエナにそれを求めても仕方がないか。
「しかし大丈夫か？ 確かあの村は古いとはいえ結界に守られていた。新しい村にも結界が？」
「はい、『カツテナ』にある里の秘宝。それには頼らず……というか頼れず、自分たちの力だけで何とかやってきたのですが……邪神が復活して……」
ああ、ブルーセルミのときに『おもちゃ』に格下げされたやつか。
若者が頑張ってるところに、邪神の奴め。
「あの時いただいた魔道具を活用させていただいていますし、喫緊の問題ではないのですが……」
「まあそれでも限度はあるからな」
「はい……」
あの魔道具をユリエナ達だけで独占したわけでもないだろうし。
「ではもう１度邪神を倒せ、と言うことだな」
「いえ……そうしてもらえるのが１番かも知れませんが……」
「ん？」
なにやら歯切れが悪い。
海底で邪神を倒したのを見て、ここでもそれを頼もうとしたのかと思ったのだが。
「……実は、再び……」
「（あ、これ嫌な予感するわ）」
同じく。
「……『カツテナ』の老人たちが、生贄を要求してきまして……」
「（ほーら）」
「……相変わらずだな」
本当に、救いようがないと言うかなんというか。
「結論：むいみ」
「そうだぞ！ 結界に必要以上に魔力を注いでも、ちょっと頑丈になるだけだ！」
「許せませんね……！」
普通の感性をしていたらそうなる。
しかもマールが言うように、生贄は邪神に捧げるものではなく、あくまで結界の魔力補充用にしかならない。
「生贄が必要など、迷信でしかないじゃないか」
「その通りなのですが、特にご老人方はその迷信を大事にしているのです……」
「そういうもんか。ならば老人たちの中から誰かをたてればいいのでは？」
「……若い者の方が効果的、と言うことで……」
ああ、ようやくわかった。
なぜ最初に里が２つあることを話したのか。
「（里の対立、それに駆り出されたわけだ）」
「（つまり、迷信好きのおじいさんたちを『どうにかして！』ってことね！）」
めんどくさい以外の言葉が見つからない。
「はっきり言うが、めんどくさい。俺には関係ない。ついでに言えば、お前の姉のミュリエラと里も既に関係ない」
「……ですよね」
だが、まあ仕方がない。
「……お前がミュリエラの妹でなければ帰っているところだ」
「ありがとう、ございます……ルシアン殿」
こうなれば里の秘宝とやらはやはりいただくか。
『カツテナ』の老人を根絶やしにするのなら必要がないだろう。
「……着きました。ここが『カツテナ』です」
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