共学化したばかりの元女子高で、普通の青春を送るはずだった俺が重すぎる彼女たちに囲まれている～男子希少種の俺だけがやたら観察されている件～

第91話 変人美術少女は、“文化祭後の顔”も逃がさない

　文化祭が終わってからの放課後は、静かなくせに、妙に人の顔が見えやすい。

　黒峰恒一は、その日も前のほうの席に残っていた。

　特に大きな用事があるわけではない。

　ことねはスマホで文化祭の写真を見返していて、凛は提出プリントを半分だけまとめている。朱莉は窓際で軽くストレッチをしながら、帰るタイミングをまだ決めていない顔をしていた。しおんはいつものように、そこにいるのが自然みたいな静さで席に座っている。

　誰も「残ろう」と言ったわけじゃない。

　でも、気づくとこうなっている。

「……ほんと、理由ないのに残るようになったな」

　恒一がぽつりと言うと、ことねがスマホから顔を上げた。

「またそれ言う？」

「だって本当だろ」

「本当だけど」

　ことねは少し笑う。

「前は“文化祭の準備あるから”で残ってたのに、今は“なんとなく”だもんね」

「それが変」

　凛が短く言う。

「何もないのに前に来るの、まだ慣れない」

「朝霧さんも慣れてないんだ」

　ことねがすぐに拾う。

「その“慣れてない”はだいぶ本音寄りじゃない？」

「うるさい」

　そんなやり取りをしていた時だった。

「いいね」

　教室の後ろ扉のほうから、聞き覚えのある声がした。

　振り向く。

　鳴瀬いろはが立っていた。

　今日もスケッチブックを抱えている。

　相変わらず、入ってきた瞬間から“何かを見つけた人”の目をしていた。

「……来たな」

　恒一が言うと、いろはは少しだけ笑った。

「来たよ」

「何しに」

「顔見に」

「それ前も聞いた」

「でも今日は、前よりいい」

「何が」

「文化祭後の顔」

　ことねが机に肘をついて、半分呆れたみたいに言う。

「鳴瀬さんってさあ、ほんとに人の顔をテーマにして生きてるよね」

「うん」

「そこ即答なんだ」

　いろはは前のほうへ来て、いつもみたいに順番に顔を見る。

　ことね。

　凛。

　朱莉。

　しおん。

　最後に恒一。

「文化祭中もよかったけど」

　いろはが言う。

「今のほうが描きたいかも」

　前方の空気が、少しだけ止まる。

「今のほう？」

　朱莉が聞く。

「うん」

　いろははスケッチブックを胸の前で持ち直した。

「文化祭中はみんな“やってる顔”だったから」

「やってる顔」

　ことねが繰り返す。

「そう。忙しい、回す、崩れない、間に合わせる、みたいな」

「まあ……それはそうかも」

　恒一が言う。

「でも今は、終わったあとでしょ」

　いろはは少しだけ目を細める。

「成功したのに、少し寂しい顔してる」

　ことねが小さく息を呑んだ。

「うわ」

「夢咲先輩は、いちばん分かりやすい」

「そうだろうな！」

　ことねが即座に返す。

「自覚あるし！」

「でも、文化祭中の顔とは違うよ」

　いろははことねを見て言う。

「文化祭中は“楽しいを作る顔”だったけど、今は“終わったのを惜しんでる顔”」

「……それ、ちょっとやだな」

「なんで」

「だって当たってるから」

　ことねは苦笑した。

「最近ほんと、図星の時ほど反応しやすいんだよね……」

「夢咲さんはそこ、隠すの下手だから」

　凛が言うと、ことねがすぐに指をさす。

「朝霧さん、今の地味にひどいよ！」

「事実」

「またそれ！」

　小さな笑いが起きる。

　いろははその笑いが落ち着くのを待ってから、今度は凛を見る。

「朝霧先輩は」

「何」

「終わったのに、まだ半分だけ文化祭の続きにいる顔」

　凛が、ほんの少しだけ目を細めた。

「どういう意味」

「片付けは終わってるのに、頭の中だけまだ整理してる感じ」

　その一言に、凛は返事をしなかった。

　しなかったけれど、否定もしなかった。

「……それ、昨日言ってたやつかも」

　恒一が言う。

「暇になった、って」

「黒峰、それ今言う？」

　凛が少し低い声で言う。

　でも、その低さはいつもの刺す感じではなく、少しだけ照れ隠し寄りだった。

「だって今の説明、だいぶそれだったし」

「まあ、そうだけど」

　凛は小さく息を吐く。

「鳴瀬さん、そういうの拾うのやめたほうがいいよ」

「なんで」

「本人が、自分で整理し終わる前に言われると少し困るから」

　その返しが、妙に凛らしくて、ことねが思わず笑う。

「うわ、今の朝霧さん、かなり本音だった」

「夢咲さんはうるさい」

　いろははそこで、今度は朱莉を見る。

「火乃森先輩は」

「うん」

「前より静かに見てる顔」

「それ、いつもじゃない？」

　朱莉が聞くと、いろはは首を振った。

「少し違う。文化祭中は“ちゃんと作る顔”だった」

「うん」

「今は、“ちゃんと終わったのを見てる顔”」

　その言い方に、朱莉が少しだけ黙る。

「……それも、なんか分かるかも」

「分かるの？」

　ことねが聞く。

「うん。文化祭中は、終わるまで先しか見てなかったから」

　朱莉は窓の外へ少しだけ視線をやった。

「終わったあとって、やっと“何だったんだろうな”って見返す感じあるし」

「そうそう」

　いろはが頷く。

「今の顔のほうが、その人の中身に近い」

　それから、しおんへ視線が移る。

「雪代先輩は」

　しおんが静かに見返す。

「何」

「まだ音聞いてる顔」

　ことねが「出た」と言いたげな顔をする。

　しおんは少しだけ瞬いて、それからごく小さく笑った。

「それは、そうかも」

「認めるんだ」

　恒一が言うと、しおんは頷いた。

「文化祭のあと、少しだけ残る音あるから」

「雪代さん、それ本人が言うとさらに強いよ……」

　ことねが机に突っ伏しそうになる。

「鳴瀬さんも雪代さんも、そういうの静かに言うのずるい」

「ずるい？」

　しおんが聞く。

「うん。なんか、“そうだったんだ”って思わされるから」

「でも、本当ならいいと思う」

　しおんのその返しに、ことねが少しだけ黙る。

「……うん、まあ、それはそう」

　そこでいろはの視線が、最後に恒一へ来た。

「で、黒峰くんは」

「またか」

「また」

　いろはは迷いなく言う。

「今のほうが描きたい」

「なんでだよ」

「文化祭中は、ちゃんと中にいる顔だったから」

「中にいる顔」

「うん。忙しいのに投げない顔。人を流す顔。間を埋める顔」

　そこまでは、前にも言われたことがある。

「でも今は」

　いろはは少しだけ声を落とした。

「終わったのに、まだ少しだけその中にいる顔」

　教室が少し静かになる。

「……なんか、それ最近いろんな人に言われるな」

　恒一が言うと、ことねが頷いた。

「だってそうなんだもん」

「夢咲先輩も、今それ言うのね」

　朱莉が言う。

「言うよ。だって、黒峰くん、まだちょっと文化祭終わってない顔してるし」

「ことね先輩もだけどね」

　凛が静かに返す。

「朝霧さんは今、流れで刺したでしょ」

「事実だから」

「はいはい出ました事実」

　また少しだけ笑いが起きる。

　　　　　◇

「じゃあ描くね」

　いろはが当然みたいに言った。

「いや、待て」

　恒一がすぐ止める。

「何が当然みたいに始まろうとしてるんだ」

「今の顔」

「だからなんで」

「今しかないから」

　その理屈は相変わらず謎だ。

「鳴瀬さん、今のってそんなにいいの？」

　ことねが聞くと、いろははまっすぐ頷いた。

「うん。文化祭の顔は“その日”の顔だけど、今のは“文化祭が残ってる顔”だから」

「……なんか、それ強いなあ」

　ことねが言う。

「終わったあとって、本人もまだ分かってない感じあるもんね」

「そう。だから描きたい」

　いろはは椅子を引いて座ると、スケッチブックを開いた。

　教室には、紙を走る音だけが小さく残る。

　ことねは頬杖をついて見ている。

　凛は呆れた顔をしつつも、もう止める気はないらしい。

　朱莉は窓際から少しだけ視線を寄せて、しおんは静かに座ったままだ。

「ねえ」

　ことねが小声で言う。

「今のってさ」

「何」

　恒一が聞く。

「文化祭後の顔ってことは、たぶんしばらくしたらまた変わるってことだよね」

「まあ、そうだろ」

「じゃあ今しかないんだ」

「だからさっきからそう言ってる」

「うわ、今の黒峰くん、ちょっと鳴瀬さんの理屈に寄ってる」

「嫌な言い方するな」

　ことねは小さく笑う。

「でも、ちょっと分かる気もする。今って、楽しかったのも、終わったのも、少し寂しいのも、全部まだ混ざってるし」

「うん」

「だから、“今の顔”ってたしかに今しかないんだろうなって」

　その言葉に、朱莉が少しだけ頷いた。

「文化祭の余韻って、ずっと続くわけじゃないしね」

「朝霧さんは？」

　ことねが聞く。

「今の自分の顔、描かれたい？」

「別に」

　即答。

　だが、そのあとで少しだけ付け足す。

「でも、文化祭中より今のほうが“その人”っぽいっていうのは分かる」

「ほら」

　ことねが言う。

「やっぱり鳴瀬さん、変だけど時々めちゃくちゃ合ってるんだよ」

「変だけど、を前に置かないで」

　いろはがペンを動かしたまま言う。

「でも、本当だし」

「うわ、鳴瀬さんまでそれ言うようになった」

「便利だから」

　今度は凛が少しだけ笑った。

「それ、完全にこっちの伝染だね」

　　　　　◇

　数分後、いろはがスケッチブックを少しだけ傾けた。

「はい」

「見せるのか」

　恒一が言うと、いろはは当然という顔で答える。

「描いたから」

　覗き込む。

　そこにいたのは、机に手をついて少しだけ前を見ている自分だった。

　文化祭中みたいな張り詰め方ではない。

　でも完全に気が抜けてもいない。

　どこかでまだ、終わったものの中に立っている感じがある。

「……なんか、嫌にちゃんとして見えるな」

　思わずそう言うと、ことねがすぐに隣から覗き込む。

「うわ、ほんとだ」

「なんだよその反応」

「いや、なんか……」

　ことねは言葉を探す。

「“文化祭、ちゃんとやった人”の顔って感じ」

　その表現が、妙にしっくり来る。

　凛も少しだけ見て、小さく頷いた。

「うん。今の黒峰ってたしかにこういう感じ」

「そこ、朝霧まで納得するのか」

「するよ。終わったあともまだ少し残ってる顔」

　朱莉も、静かに見て言う。

「文化祭の写真より、今のほうが残りそうだね」

「火乃森まで言う？」

「だって、本番って一瞬だったし」

　しおんは最後に覗き込んで、少しだけ目を細めた。

「今の音、そのまま」

　その一言が、いちばんしおんらしかった。

　いろははそこで満足そうにスケッチブックを閉じた。

「やっぱり、今のほうが描きたい」

「なんでそこまで今なんだよ」

　恒一が聞くと、いろはは少しだけ首を傾げた。

「終わったのに終わってない顔って、次にはなくなるから」

　その言葉は、変にきれいだった。

「次は何描く気なの」

　ことねが聞く。

　いろはは少しだけ考えてから、いつもより静かに言った。

「次、何もない時間の顔も見たい」

　教室が、ほんの少しだけ静かになる。

　文化祭の顔。

　打ち上げの顔。

　そして次は、何もない時間の顔。

　それはたぶん、この先の日常の中で、誰がどんなふうに近くにいるのかを見る、ということでもあるのだろう。

　変人美術少女は、文化祭後の顔も逃がさない。

　そして、そのあとに来る“何もない日常”の顔まで、もう見にきているのだった。