共学化したばかりの元女子高で、普通の青春を送るはずだった俺が重すぎる彼女たちに囲まれている～男子希少種の俺だけがやたら観察されている件～

第90話 生活導線ヒロイン、イベント後も当然みたいに日常へ入ってくる

　文化祭が終わって数日経っているのに、黒峰恒一の生活は、まだ完全には“元通り”へ戻っていなかった。

　教室は普通に戻った。

　文化祭準備で前のほうに積まれていた荷物もない。

　放課後に毎日残る理由もない。

　打ち上げまで終わって、普通ならここでやっと一区切りのはずだった。

　でも、黒峰恒一の周りだけは、どうにも“文化祭後の余韻”が薄く残り続けている。

　その日の朝もそうだった。

　授業に使うプリントを机の中から探していたはずなのに、目当ての一枚だけ見当たらない。昨夜、たしかに鞄へ入れた記憶があった。いや、入れたつもりだった。

　机の中。

　鞄の内ポケット。

　ファイルの間。

　見ても、ない。

「……やば」

　小さく呟いた瞬間だった。

「先輩」

　斜め後ろから、落ち着いた声がした。

　振り向く。

　小鳥遊ましろが立っていた。

　小柄で、いつも通り表情は穏やかだ。騒がしくもないし、慌ててもいない。ただ、こちらの状況をすでに半分把握しているような目をしている。

「何探してますか」

「英語のプリント」

「提出のやつですか」

「たぶん」

「たぶん、って顔してます」

「そういう顔あるのかよ」

「あります」

　ましろは即答した。

　そして、黒峰の机の横へすっと入ってくると、まるでそこが自分の定位置みたいな自然さで、鞄の横を指差した。

「それ、昨日のノートと一緒に別のクリアファイルへ入れてませんか」

「……え」

「青いやつです」

　言われて、恒一は鞄の底に沈んでいた青いクリアファイルを引っ張り出す。

　開く。

　ある。

「……あった」

「はい」

　ましろは小さく頷いた。

「昨日、先輩、帰る前ちょっと急いでたので」

「そこまで見てたのか」

「見えてました」

　それだけ言って、ましろはそれ以上誇ることもしない。

　ちょうどそこへ、夢咲ことねが教室へ入ってきた。

「おはよー……って、なにその“もう解決しました”みたいな空気」

「黒峰くんがプリント見失って、小鳥遊さんが一瞬で見つけた」

　凛が通路側の席から淡々と言う。

「うわ」

　ことねが本気で目を丸くした。

「ましろちゃん、朝からもう生活導線やってるじゃん」

「生活導線？」

　ましろが首を傾げる。

「そう、生活導線」

　ことねはうんうん頷いた。

「黒峰くんが止まりそうなところへ、自然に必要なもの置いてくやつ」

「必要そうだったので」

「それがもうそうなんだって！」

　ことねは笑うが、その笑いの中に少しだけ感心が混ざっている。

　凛が小さく息を吐いた。

「小鳥遊さんって、文化祭終わっても変わらないね」

「何がですか」

「“困る前に来る”ところ」

　ましろは一瞬だけ考えるように沈黙して、それから静かに言った。

「文化祭が終わっても、先輩は止まるので」

「言い方」

　恒一が言うと、ことねが吹き出す。

「いやでも、そこは本当なんだよなあ……」

　朝の教室に、小さな笑いが広がる。

　文化祭が終わったあとの朝。

　特別なイベントはもうないはずなのに、ましろだけは何ひとつ変わっていない。

　いや、変わっていないようでいて、むしろ“特別な日じゃなくなったあと”のほうが、その近さは目立つのかもしれなかった。

　　　　　◇

　その日の昼休み、前方の席にはまた自然にいつもの顔ぶれが集まっていた。

　ことね。

　凛。

　朱莉。

　しおん。

　そして恒一。

　文化祭前なら、こうして集まるのにもいちいち理由が必要だった気がする。

　でも今は、もうそこに明確な用事がなくても、気づけば前にいる。

「ねえ、今日の朝さ」

　ことねがパンをちぎりながら言った。

「小鳥遊さん、ほんとに一瞬だったよね」

「何が」

　恒一が聞く。

「プリント救出」

「救出って」

「いや、だって“あれどこだっけ”から“ありました”までが短すぎたもん」

　ことねはましろ本人がいないのをいいことに、やや大げさに身振りをつけた。

「しかも、黒峰くんが完全に“終わった……”って顔になる前に来るのがすごい」

「それはわかる」

　朱莉が頷く。

「文化祭中もそうだったけど、“困る前に来る”から余計に強いんだよね」

「困ってから助けるより、先に止めるほうが印象残るし」

　凛が言う。

「結果的に“助けられた”感じより、“いつの間にか止まらなかった”感じになるから」

「朝霧さん、それ今かなり言語化うまいよ」

　ことねが感心した顔をする。

「珍しく」

「最後の一言いらない」

　凛はじろっと見るが、本気ではない。

　しおんが、静かに味噌汁のカップを置いた。

「小鳥遊さん、生活に近い」

　ことねがすぐに反応する。

「それだ」

「何が」

「今の“生活に近い”だよ。文化祭の時は準備とか本番の中に自然に入ってきてたけど、今はもう普通の学校生活のほうへ入ってきてる感じ」

「うん」

　しおんは小さく頷く。

「プリント。飲み物。提出。喉。そういうの見てる」

「……あらためて並べると、だいぶ近いな」

　恒一が言うと、ことねがニヤッとした。

「でしょ？」

「なんでお前が得意げなんだよ」

「いや、なんかもう、“ましろちゃんはそういうルートなんだな”って納得してきたから」

「ルートって言い方」

　朱莉が笑う。

「でも、ことね先輩のその感覚、少し分かる」

「でしょ？」

　ことねは嬉しそうだ。

「小鳥遊さんって、前に出るわけでも、ぐいぐい来るわけでもないのに、気づくと一番“生活の近く”にいる感じある」

「文化祭の余韻とは別の強さだよね」

　凛が言う。

「むしろ、文化祭終わったあとのほうが目立つ」

　その一言は、かなり正しかった。

　文化祭中は、全員が特別なモードに入っていた。

　だから、ましろの先回りも“文化祭中だから”の中に紛れていた。

　でも今は違う。

　普通の日常だ。

　普通の日常で、当たり前みたいに先回りしてくる。

　それが、かなり強い。

　　　　　◇

　五時間目のあと、恒一は職員室へ提出物を持っていく当番になった。

　量はたいしたことがない。

　ただ、帰ってくる時に廊下の向こうで小鳥遊ましろと鉢合わせた。

「先輩」

「おう」

「提出、間に合いましたか」

「間に合った」

「よかったです」

　それで終わるかと思いきや、ましろは少しだけ恒一の顔を見た。

「喉、少しまだ変ですね」

「……そこも分かるのか」

「分かります」

「なんで」

「文化祭のあとから、少しだけ掠れる時あります」

　その指摘が、やけに正確だった。

　実際、文化祭当日と打ち上げでだいぶ声を使ったせいか、まだ完全には戻っていない感じがある。自分でもたまに違和感はあった。

「そこまで見てるの、すごいな」

「見えてるだけです」

　文化祭中にも何度か聞いた答え。

　でも、今この何もない廊下で聞くと、前より近い。

　ましろは自分の手に持っていた小さな紙袋を差し出した。

「これ」

「何」

「喉飴です」

　恒一は一瞬、言葉を失った。

「……また？」

「またです」

「文化祭もう終わったぞ」

「終わっても、喉は終わってないです」

　その返しがあまりにも真顔で、思わず笑ってしまう。

「いや、そうだけど」

「あと、今回はちゃんと名前つきです」

　ましろはそう言って、小さく紙袋の口を開く。

　中には市販の小袋タイプの喉飴。

　机に入っていた匿名のものとは違って、これは完全に“ましろが持ってきたもの”として渡されている。

「匿名じゃないのか」

「私は隠してないので」

　静かな声。

　でも、その一言が妙に強い。

　私は隠してない。

　名前を出している。

　必要だと思ったから渡す。

　そこに照れも演出もないのが、逆にましろらしい。

「……ありがと」

　受け取ると、ましろは少しだけ目をやわらげた。

「はい」

「でも、お前ほんとに、特別な日じゃなくても見てるな」

「見てます」

　今度は迷わず言った。

　そのあとで、少しだけ視線を下ろす。

「先輩は、特別な日じゃなくても見てないとだめなので」

　廊下の空気が、ほんの一瞬だけ静かになった気がした。

　遠くで扉の閉まる音。

　誰かの笑い声。

　階段を降りる足音。

　全部あるのに、そこだけ少しだけ音が遠くなる。

「……それ、地味に強いこと言ってるぞ」

　恒一が言うと、ましろは少しだけ首を傾げた。

「本当のことです」

「本当のことでもな」

「でも、文化祭の時も、文化祭のあとも、先輩は少し放っておくと止まるので」

「言い方」

「言い方じゃなくて事実です」

　その返しに、恒一はもう笑うしかなかった。

　たしかに文化祭中、自分は何度も立ち止まりかけた。

　プリントでも、備品でも、喉でも、気持ちの整理でも。

　そして、そのたびに誰かが近くにいた。

　でも、“文化祭が終わっても当然みたいにそれを続ける”という意味では、ましろがいちばんぶれていないのかもしれない。

　　　　　◇

　放課後、教室へ戻ると、ことねが真っ先に気づいた。

「なにそれ」

「何が」

「その袋」

「喉飴」

「また！？」

　ことねの声が半音上がる。

　凛も、机に突っ伏しかけていた姿勢から少しだけ顔を上げた。

　朱莉は窓際からこちらを見る。

　しおんも静かに目を向ける。

「小鳥遊さん？」

　凛が聞く。

「そう」

「……やっぱりね」

　ことねが額に手を当てる。

「ましろちゃん、文化祭終わっても通常運転すぎる」

「“終わっても通常運転”はかなり強い」

　朱莉が小さく笑う。

「だって、今もう完全に日常の廊下でしょ？」

「そう」

「そこへ自然に喉飴出してくるの、かなり生活寄りだよね」

「うん」

　しおんが頷く。

「近い」

「それなんだよ！」

　ことねが食いつく。

「文化祭中はまだ“準備だから”“本番だから”っていう理由あったじゃん。でも今はもう、ただの学校生活の中でそれやるんだもん」

　恒一は、袋を机へ置いた。

「しかも、“私は隠してないので”って言ってた」

　その一言で、前方の空気がまた少し変わる。

　匿名の差し入れ主がいる。

　その存在はずっと教室のどこかに残っている。

　でもましろは違う。

　名前を隠していない。

　必要だと思ったから、見えているから、持ってきた。

「……それはまた強いなあ」

　ことねが小さく言う。

「匿名のやさしさも強いけど、名前つきで生活に入ってくるのも別ベクトルで強い」

「うん」

　凛が淡々と頷く。

「匿名は匿名で壊さない近さがあるけど、小鳥遊さんは“壊れてもいいから近い”じゃなくて、“最初から自分の位置を隠してない”感じ」

「朝霧さん、今の整理だいぶうまい」

「事実だから」

「最近ほんとその返し便利に使うよね」

「便利でしょ」

　しおんが、静かに言った。

「小鳥遊さん、見てるだけで済まない人」

　ことねが少しだけ黙ってから頷く。

「……それも強いんだよね」

　文化祭が終わったあと。

　特別な日が終わっても、近さが消えない。

　むしろ、特別な理由がなくなってからのほうが、本当にその人がどんなふうに近いのかが見えてしまう。

　　　　　◇

　その日の帰り、恒一は鞄の中の喉飴の袋を少しだけ触った。

　匿名のメモ。

　名前のないやさしさ。

　文化祭の余韻。

　それらはまだ消えていない。

　でも、その一方で、名前を出したまま当然のように日常へ入ってくる近さもある。

　特別な日じゃなくても見てないとだめ。

　小鳥遊ましろは、それを少しも気負わずに言ってしまう。

　生活導線ヒロインは、イベント後も当然みたいに日常へ入ってくる。

　そしてその近さは、文化祭の熱が冷めたあとほど、静かに効いてくるのだった。