共学化したばかりの元女子高で、普通の青春を送るはずだった俺が重すぎる彼女たちに囲まれている～男子希少種の俺だけがやたら観察されている件～

第88話 幼馴染は、文化祭が終わったあとほど昔との距離を測ってしまう

　文化祭が終わった週の水曜日、放課後の空気は妙に薄かった。

　窓の外はもう秋寄りの光で、校庭の端を歩く運動部の影が長い。教室の中にはまだ何人か残っていたが、文化祭前みたいに前方へ自然に人が集まる感じは、今日は少しだけ弱かった。

　だからこそ、黒峰恒一は少しだけ拍子抜けしていた。

　鞄へノートをしまい、机の中を確認して、何もないことを一応確かめる。そこまではもう半分癖だ。

　立ち上がると、窓際で火乃森朱莉がカーテンを軽く整えているのが見えた。

「珍しいな」

　声をかけると、朱莉が振り向く。

「何が」

「まだ残ってるの」

「黒峰にだけは言われたくない」

「今日は別に残る理由なかっただろ」

「そっちもでしょ」

　それを言われると弱い。

　朱莉は小さく笑ってから、窓の鍵を確認して鞄を持った。

「帰る？」

「帰る」

「じゃ、一緒だね」

　その言い方は自然だった。

　自然すぎて、逆に少しだけ意識した。

　昔から、家の方向が同じだから一緒に帰ることはあった。

　でも最近は、その“昔から”の中身が少しずつ変わっている。

　　　　　◇

　昇降口を出ると、夕方の風が少し冷たかった。

　校門までの道を並んで歩く。

　どちらからともなく会話が始まるまでに、少しだけ間があった。

「朝霧と何話してたの？」

　先に聞いたのは朱莉だった。

「この前の放課後？」

「うん。教卓のとこで二人で残ってた日」

　気づいていたのか、と少し思う。

　でも、朱莉なら気づくだろうとも思う。

「文化祭の備品表の整理」

「だけ？」

「だけ、って何だよ」

「いや、別に」

　朱莉は前を向いたまま、小さく肩をすくめた。

「朝霧って、そういう“ただの作業”の顔して、たまに中身もう一段ある時あるから」

「お前、その言い方だと人のこと言えないだろ」

「まあ、それはそう」

　朱莉はあっさり認めた。

「で、実際は？」

「文化祭終わったあと、急に静かになったのが変だって話」

「……ああ」

　その返し方が、妙にしっくりくる。

「火乃森も思うか」

「思うよ」

　朱莉は即答した。

「むしろ、文化祭のあとだからこそ思う」

「あとだからこそ？」

「うん」

　校門を出て、少し人通りの少ない道へ入る。

　歩幅は自然に揃っていた。

「文化祭中ってさ」

　朱莉が続ける。

「毎日やることあるじゃん。残る理由も、話す理由も、机動かす理由も、全部ちゃんとある」

「うん」

「でも終わったあとって、急にその理由なくなるでしょ」

「そうだな」

「なくなったのに、前より話すし、前より一緒にいる感じもあるし」

　そこで朱莉は少しだけ笑った。

「だから、昔と今の差が目につく」

　その言葉は、たぶんかなり本音だった。

　　　　　◇

　駅へ向かう大通りから一本入った道は、住宅街の匂いが濃い。

　夕飯の支度の匂い。

　犬の散歩をしている人。

　遠くで自転車のブレーキが鳴る音。

　そういう普通の帰り道の中で、朱莉はぽつりと言った。

「昔のあんたってさ」

「急だな」

「今さらでしょ」

「まあ、そうだけど」

「もっと、こう……人の輪の真ん中にいるタイプじゃなかったじゃん」

「ひどくないか」

「ひどいけど事実でしょ」

　朱莉は笑う。

「別に一人が好きってわけでもなかったと思う。でも、“なんか面倒くさいから一歩引く”みたいなとこ、あったし」

「……否定しづらい」

「でしょ」

　少しだけ沈黙が落ちる。

　朱莉は、その沈黙ごと受け入れるみたいに、前を向いたまま言った。

「文化祭の時の黒峰って、ちゃんと中にいたんだよね」

「中？」

「うん。巻き込まれてるだけじゃなくて」

　その言い方は、前に朱莉が言っていた“ちゃんとできる時はちゃんとできる”の延長みたいだった。

「入口で人流したり、備品運んだり、誰かと誰かのあいだ埋めたり。そういうの自然にやってたじゃん」

「やらないと回らなかったし」

「それが前と違うって話」

　朱莉は少しだけ視線を落とした。

「昔のあんたなら、たぶん“なんで俺が”って顔で半分外に立ってたと思う」

「今も顔だけならしてた気がする」

「顔だけね」

　朱莉が笑う。

「でも、ちゃんと残った」

「……まあ」

「それ見てると、ちょっと不思議なんだよ」

「何が」

「昔から知ってるのに、今のほうが“こういう人なんだ”って分かる感じ」

　その言葉は、やわらかいのに少し重かった。

　幼馴染だから、昔から知っている。

　でも、知っていることと、分かっていることは違う。

　それを今の朱莉は、ちゃんと自覚しているのだろう。

　　　　　◇

「火乃森さ」

「ん？」

「それ、寂しいのか」

　聞いてから、少しだけ踏み込みすぎたかと思った。

　でも朱莉は怒らなかった。

　少しだけ考えるみたいにして、それから答える。

「半分は」

「半分」

「昔から知ってるって、便利なんだよ」

　朱莉は静かに言う。

「説明少なくても通じるし、変なところ見られても今さらだし、距離が近くても“幼馴染だから”で済むし」

「うん」

「でも、それだけだと足りない時もある」

　風が少しだけ強く吹いて、朱莉の髪が揺れた。

　彼女はそれを耳へかけながら、少しだけ苦笑した。

「文化祭やってるとさ、“昔から近い”だけじゃない距離がいっぱい見えるでしょ」

「……ことねとか、凛とか、しおんとか？」

　朱莉はすぐには答えなかった。

　でも、それが答えみたいなものだった。

「みんな、それぞれ違う近さあるし」

「うん」

「で、私は幼馴染っていう分かりやすい立場があるから、逆にそれだけに乗るのも違うかなって思ったりする」

　やっぱり、この前の“幼馴染特権は使うの違う”の話と繋がっている。

「でも、昔からの距離があるのも本当だし」

「うん」

「だから面倒」

　朱莉はそう言って、小さく笑った。

「かなり面倒」

「それは知ってる」

「知ってる顔しないでよ」

「してるだろ」

「してるけど」

　そこで二人とも少しだけ笑った。

　　　　　◇

　信号待ちで足を止める。

　赤信号の向こうを、小学生の集団が走っていく。

　近くのコンビニから出てきた高校生が、文化祭のことをまだ話していた。

「……でも」

　信号を見たまま、朱莉が言った。

「ちょっと安心したのも本当なんだよね」

「何が」

「黒峰が、ちゃんと中にいたこと」

　その言い方は、前よりさらに静かだった。

「文化祭みたいな“やること多くて、人も多くて、空気も動く場所”って、放っとくと流されるか、外に立つかになりそうじゃん」

「まあ」

「でも、今回はそうじゃなかった」

　信号が青に変わる。

　歩き出しながら、朱莉は続けた。

「ちゃんとそこにいて、ちゃんと役に立ってた」

「役に立ってた、って何か変な感じだな」

「変でも本当」

　朱莉はまっすぐ言う。

「昔から知ってると、どうしても“こいつ本当に大丈夫かな”って印象がどっか残るの」

「お前、俺のこと何だと思ってるんだよ」

「幼馴染」

「雑だな」

「でも、そういう“昔からの心配”みたいなのが、少し減った」

　その一言が、やけに深かった。

　安心した、というより、昔から持っていた不安が少し薄くなった。

　たぶんそれが、今の朱莉のいちばん正確な気持ちなのだろう。

「……それ、ありがたいって言えばいいのか？」

　恒一が聞くと、朱莉は少しだけ目を細めた。

「そういうとこ」

「何だよ」

「今の、けっこういい返し」

「褒めてるのか」

「半分」

「またそれか」

「便利だから」

　それを言う時の朱莉の顔が、少しだけやわらかい。

　　　　　◇

　分かれ道が近づいてくる。

　昔から、ここで別れることは何度もあった。

　でも、今日のこの数分は、昔と同じようでいて少し違った。

「……なんか不思議だね」

　朱莉が言う。

「何が」

「昔から同じ道歩いてるのに、前より今のほうがちゃんと話してる感じする」

　その言葉に、恒一は少しだけ息を止めた。

　まさに、さっきまで朱莉が言っていたことの答えみたいだった。

「昔から知ってるのに、今のほうが分かることあるんだね」

　朱莉はそう言って、小さく笑った。

　寂しさもある。

　でも、それだけじゃない。

　昔から近いことは、今の近さを邪魔するだけじゃなくて、今の変化をいちばんはっきり感じさせるものでもあるのだろう。

「……火乃森」

「ん？」

「それ、俺も少し分かるかも」

　そう言うと、朱莉は一瞬だけ目を丸くした。

　それから、少しだけ照れたように笑う。

「そっか」

「うん」

「じゃあ、今日はちょっといい日かも」

「文化祭終わったあとで？」

「終わったあとだから、でしょ」

　その言い方が、ひどく朱莉らしかった。

　幼馴染は、文化祭が終わったあとほど昔との距離を測ってしまう。

　でも、その測り直しの中で、今のほうがちゃんと近いところも見つかるのだ。