共学化したばかりの元女子高で、普通の青春を送るはずだった俺が重すぎる彼女たちに囲まれている～男子希少種の俺だけがやたら観察されている件～

第86話 イベントのあと、急に静かになると人は変に意識する

　打ち上げの翌週に入ると、星ヶ峰学園は驚くほどあっさり元の速度へ戻った。

　文化祭前には廊下の壁を埋めていた色とりどりの掲示物も、週明けの朝にはほとんど外されている。教室の前を通る生徒の足取りも、もう「今日は何を見に行こう」ではなく「次の授業に間に合うかな」の速さだ。

　体育館の前に残っていた立て看板も片づけられていて、校内全体が、まるで数日前の熱なんて最初からなかったみたいな顔をしている。

　でも、その“なかったみたいな顔”が、黒峰恒一にはむしろ不自然に見えた。

「……早いな」

　一時間目の前、誰に言うでもなくそう漏らす。

「何が？」

　すぐ横から返ってきたのは、夢咲ことねの声だった。

　振り向く。ことねはいつもの制服姿で、今日も前髪の流れだけ少し丁寧に整っている。文化祭の時みたいな気合いの入った感じではない。でも、何もなかった頃の“いつものことね”よりは、ほんの少しだけ目元が柔らかい気がした。

「文化祭の空気、消えるの」

「あー」

　ことねは少しだけ笑って、自分の席へ鞄を置いた。

「それ、私も朝思った」

「やっぱりか」

「だってさ、昨日まで打ち上げの余韻でまだ続いてる感じあったのに、今日来たら校内が普通すぎるんだもん」

　ことねは窓の外を見た。

「なんか、置いてかれたみたいじゃない？」

「置いてかれた、か」

「うん。こっちはまだ少し引きずってるのに、学校側はもう“次です”って顔してる感じ」

　その表現が妙にしっくり来て、恒一は小さく頷いた。

「それは分かる」

「でしょ？」

　ことねは少しうれしそうに目を細めた。

「黒峰くん、こういう時の“分かる”けっこうちゃんと効くんだよね」

「知らないところで勝手に効かせるな」

「効くものは効くの」

　その会話のすぐ後ろで、凛が席に座りながら言った。

「朝からしんみりしすぎ」

「朝霧さんは何も思わないの？」

　ことねが聞くと、凛は一瞬だけペンを止めてから答えた。

「思わないわけじゃない」

「ほら」

「でも、文化祭終わった翌週なんだから当たり前でしょ」

「その“当たり前”で流す感じがさあ」

「夢咲さんが大げさなんだよ」

　そう言いながらも、凛が今日はいつもより少しだけ朝の会話に付き合っているのを、恒一は見逃さなかった。

　　　　　◇

　その日の授業は、やたらと長く感じた。

　文化祭のあとだからといって、先生たちは容赦しない。

　数学は小テストの返却から始まり、現国は範囲が普通に進み、英語は単語テストで半分以上のクラスメイトが静かに死んでいた。

　その間、恒一は何度か無意識に前方の席を見た。

　ことねは普通にノートを取っている。

　凛はいつも通りきっちり板書を写している。

　朱莉は静かに授業を聞いているし、しおんはたぶんちゃんと聞いているのに表情があまり変わらない。

　全部いつも通りに見える。

　でも、自分のほうが勝手に“文化祭のあと”というフィルターを通して見てしまっている感じがあった。

　昼休みになって、自然と前のほうへ足が向く。

　行こうと思ったわけでもないのに、気づけばそうなっている。

「……ほんとに前来るんだね」

　ことねが、弁当箱を置きながら笑った。

「お前もだろ」

「私もだけど」

　ことねは椅子を引いて座る。

「なんかこう、文化祭終わったのにまだ“前方集合”の癖が抜けない感じある」

「癖って言い方」

　凛が聞いて、少しだけ呆れた顔をする。

「でも実際そうでしょ」

「まあ、そうだけど」

　朱莉が小さく言った。

「打ち上げのあとで一回切れるかと思ったけど、切れないね」

「切れないねえ」

　ことねはストローを弄びながら言う。

「これ、よく考えるとちょっと変だよ。文化祭準備っていう“会う理由”はもうないのに、普通に前来て話してるし」

　その言葉に、恒一はほんの少しだけ引っかかった。

　理由。

　文化祭準備の間は、毎日会う理由があった。

　やることがある。確認することがある。残る理由がある。

　でも今は、それがない。

　ないのに話している。

　しおんが静かに言う。

「でも、昨日打ち上げで話したばかりだから、今日急に離れるほうが変かも」

「雪代さん、そういう返し上手いよね」

　ことねが笑う。

「変にしんみりさせないまま本質言う感じ」

「本質？」

「うん。“急に離れるほうが変”って、かなり本質」

　ことねは少しだけ真面目な顔になる。

「だって、たしかにそうなんだよね。文化祭前の私たちなら、別に昼休みにここで毎日しゃべってなくても普通だったし」

「今は少し違う」

　しおんが言う。

「うん」

　ことねは頷いた。

「今はちょっと、違う」

　その“違う”の中身を、誰もきちんと言葉にしない。

　でも、みんな分かっている感じがあった。

　　　　　◇

　放課後。

　その日は委員会もなく、文化祭の残作業もなく、本当に何もない放課後だった。

　だからこそ、逆に落ち着かなかった。

　帰ろうと思えばすぐ帰れる。

　でも、すぐ立ち上がるのがなぜか少し不自然に感じる。

　恒一は机の中をざっと整理して、特に必要のないプリントを鞄へ押し込んだ。

　そのあと、何となく前を見る。

　ことねは、窓際の席でスマホを見ていた。

　凛は教卓の近くで配られたプリントを折っている。

　朱莉は鞄のチャックを閉めたところで、まだ立っていない。

　しおんは窓の外を見ている。

　誰も、はっきりと残る理由を言わない。

「……ねえ」

　ことねが、スマホから顔を上げた。

「ん？」

　恒一が返す。

「最近さ」

「うん」

「会う理由がないと、ちょっと困るね」

　その言い方は冗談っぽかった。

　でも、冗談だけでもなかった。

　前に文化祭が終わった日の教室で、似たようなことを言っていたのを思い出す。

　あの時より、今日は少しだけ声が小さい。

「何だよ、それ」

　恒一が言うと、ことねは少しだけ肩をすくめた。

「だって、文化祭前からずっと、何かしら理由あったじゃん。今日は買い出し、明日は札、明後日は灯り、みたいな」

「まあ、あったな」

「打ち上げまでは“その続き”って感じしたし」

「うん」

「でも、今日からはほんとにないんだよね」

　ことねは机に肘をついて、少しだけ視線を落とした。

「ないのに、なんか……」

「なんか？」

「話したい時、ちょっと困る」

　その言い方が、妙にまっすぐだった。

　凛が、教卓の近くからちらっとこっちを見る。

　朱莉も少しだけ動きを止める。

　しおんは窓の外から視線を戻した。

「……夢咲さん、今日だいぶ素直だね」

　凛が言う。

「そうかな」

「そう」

　凛は短く答えた。

「でも、分からなくはない」

「朝霧さんも？」

「うん」

　そこで、凛は少しだけ間を置いた。

「文化祭の間は、会う理由が勝手にあったから」

「うん」

「それがなくなると、逆に“じゃあ何もない日は話さないの？”って感じになる」

　ことねが目を丸くする。

「……朝霧さん、それけっこう本音じゃん」

「今日はそういう日なんでしょ」

「便利だなあ、その逃げ方」

　でも、ことねは少しだけうれしそうだった。

　朱莉が小さく笑う。

「私もわかるよ」

「火乃森さんまで」

「うん。毎日残りたいとかじゃないけど」

　朱莉は、鞄の持ち手を指先でいじりながら続けた。

「“はい、文化祭終わったから解散”って感じで元の距離に戻るほうが、今は少し変」

　その言葉に、しおんが静かに頷く。

「今のほうが、少し自然」

「雪代さんのその“少し自然”って、なんかすごいな」

　ことねが言う。

「私はもうちょっと大げさに困ってる感じなんだけど」

「夢咲先輩は、困ってるのが見えやすい」

　しおんの返しは穏やかだ。

　でも、ちゃんと刺さる。

「うう……」

　ことねが机に額をつきそうになる。

「最近ほんと、みんな観察力高いよね」

「文化祭で鍛えられたんじゃない？」

　朱莉が言う。

「誰がどこで止まるとか、誰が何で困るとか、ずっと見てたし」

「それは、あるかも」

　恒一も思わず言った。

　文化祭前なら、こんなに誰かの細かい変化を拾えていたかは怪しい。

　でも今は、ことねの声のトーンひとつ、凛の間の置き方ひとつ、朱莉が笑う時の温度、しおんが視線を向けるタイミングまで、前よりずっと見えてしまう。

「じゃあさ」

　ことねが、少しだけ顔を上げた。

「何もなくても、少し話してから帰る？」

「それ、この前も言ってたな」

　恒一が言う。

「だって、このまますぐ帰るのもなんか変じゃん」

「夢咲さん、それほぼ“用事はないけどまだいたい”って言ってるのと同じ」

　凛が言う。

「うるさいなあ……」

　ことねは小さく笑った。

「でも、まあ、そういうことかも」

　そこまで素直に認められると、逆に笑うしかない。

　恒一は前の席へ座り直した。

「じゃあ、少しだけな」

　ことねが、その言葉だけで少し顔を明るくする。

「うん」

　短い返事。

　でも、その一音で十分だった。

　　　　　◇

　結局、その日も前方の席で少しだけ話してから帰ることになった。

　文化祭の写真の話。

　打ち上げで誰が何を食べたか。

　いろはの“今日も顔がいい”がもはや挨拶として定着し始めている件。

　ひよりが「文化祭のあとだからこそ、普通のものの良さも分かるようになりました」と相変わらずよく分からない真顔で言っていた話。

　全部、なくても困らない会話だ。

　でも、今はそれがちょうどよかった。

「なんか、こういうのもありかも」

　ことねが帰り支度をしながら言った。

「こういうのって？」

　恒一が聞く。

「何もない日の放課後」

　ことねは少しだけ笑う。

「前は“何もないなら帰るだけ”だったけど、今は“何もないけどちょっと話す”が自然になってきた感じするし」

「それ、前より近いってことでは」

　凛が言う。

「うわ、朝霧さん、またさらっとそういうこと言う」

「本当でしょ」

「本当だけど！」

　ことねは笑って、それから少しだけ声を落とした。

「でも、嫌じゃない」

　その一言が、放課後の教室にやわらかく残った。

　イベントのあと、急に静かになると人は変に意識する。

　でも、その静けさの中で“何もなくても話していたい”と思うなら、たぶんそれはもう、前と同じ距離ではないのだろう。