共学化したばかりの元女子高で、普通の青春を送るはずだった俺が重すぎる彼女たちに囲まれている～男子希少種の俺だけがやたら観察されている件～

第72話 幼馴染は、我慢している自分をちゃんと自覚している

火乃森朱莉は、自分が今、少しだけ面倒な感情を抱えていることをちゃんと自覚していた。

　文化祭準備が始まってから、黒峰恒一の周りにはいつも誰かがいる。

　夢咲ことねは明るく前へ出て、空気ごと巻き込んでいく。

　朝霧凛は現実を見ながら、必要なところをきっちり締める。

　雪代しおんは静かなまま、いちばん空気が揺れる瞬間へ自然に入ってくる。

　小鳥遊ましろは生活の隙間から当然みたいに助ける。

　鳴瀬いろはや毒島ひよりだって、別の角度からちゃんと存在感を残す。

　その全部を見ていて、朱莉は思う。

　――別に、おかしいことじゃない。

　恒一は文化祭準備の中心にいる。

　人が集まるのも自然だ。

　誰かと話すのも、一緒に動くのも、全部ちゃんと理由がある。

　それでも。

　それでも、備品庫から戻ってきた時の、恒一と凛のほんの少しだけ静かな顔を見た瞬間。

　胸の奥に、小さくて、でも無視できない何かが引っかかった。

　嫌だった。

　凛が悪いわけじゃない。

　恒一が悪いわけでもない。

　それは分かっている。

　分かっているのに、嫌だった。

　その“嫌だった”を、朱莉はちゃんと自分で認めていた。

　　　　　◇

　放課後の教室。

　文化祭準備の時間。

　今日は、入口まわりの細かい装飾ではなく、体験コーナーで使う木札や案内札の下書きを進めることになっていた。朱莉は前方の席を一つ使って、木札に書く文字のバランスを見ている。

　和風寄りの空気にしたい。

　でも、読みにくいのはだめ。

　凝りすぎても浮く。

　雑すぎるのはもっとだめ。

　やることは単純で、だからこそ集中しやすい。

　こういう時間は好きだった。

　手を動かしている間は、余計なことを考えなくて済むから。

「朱莉ちゃん、それ文字すごくきれい」

　ことねが、後ろから覗き込むように言った。

「そう？」

「うん。なんか、ちゃんと“手で作ってる感じ”ある」

「それ褒めてる？」

「かなり」

　ことねは笑った。

　今日はだいぶいつもの調子へ戻っている。

　でも、完全ではない。

　朱莉には分かる。

　少し前まで静かだった人の、無理しない範囲での明るさだ。

「夢咲先輩こそ、さっきの写真よかったじゃん」

　朱莉が言うと、ことねは少しだけ目を丸くした。

「え、見てた？」

「見てたよ。入口札の横で撮ったやつ」

「あれ、だいぶ悩んだんだよね。どこまで“楽しそう”を出して、どこまで“ちゃんと分かる”に寄せるか」

「うん。でも、ことね先輩っぽかった」

「なにその言い方。うれしい」

　ことねは素直だ。

　そういうところは、見ていて少し羨ましいとすら思う時がある。

　朱莉が木札へ視線を戻した時、少し離れた場所で凛が恒一へ何か言っているのが見えた。

「黒峰、それ、先に切るとぐちゃっとなる」

「分かってるって」

「分かってる人の持ち方じゃない」

「お前その言い方好きだな」

「好きじゃない。事実」

　やり取りはいつも通りだ。

　短くて、少し刺して、でもどこか噛み合っている。

　ことねもその会話に笑って入っていく。

　しおんは静かに見ている。

　何もおかしくない。

　なのに、朱莉は小さく息を止めそうになる。

　近い。

　そう思ってしまう。

　別に肩を寄せているわけでもない。

　特別なことを言っているわけでもない。

　でも、文化祭準備の流れの中で自然に噛み合っている感じが、変に胸へ残る。

「……火乃森さん？」

　ことねが呼んだ。

「え？」

「ちょっと止まってる」

「あ、ごめん」

　朱莉は筆ペンを持ち直した。

「平気？」

「平気。ちょっと文字のバランス見てただけ」

「ほんとに？」

　ことねの目が少しだけ鋭い。

　最近のことねは、人の空気の揺れに前より敏感だ。自分が静かになった時間を経験したからかもしれない。

「ほんと」

　朱莉はそう言って、小さく笑った。

「大丈夫」

　それは完全な嘘ではなかった。

　作業自体はできる。

　手も止まらない。

　ただ、心のどこかが少しざわついているだけだ。

　ことねは数秒だけ朱莉の顔を見ていたが、追及はしなかった。

「そっか。じゃあ、あとでその札、一回入口で見せて」

「うん」

　助かった、と朱莉は思う。

　今の自分は、深く聞かれると少し困る。

　　　　　◇

　作業は順調に進んだ。

　木札の文字。

　入口札の高さ。

　仮の景品札。

　小さな説明文。

　やることは多いが、手を動かしていれば前へは進む。

　問題は、手が止まった時だった。

　誰かが笑う。

　誰かが名前を呼ぶ。

　誰かが自然に恒一へ話しかける。

　それだけで、意識がそっちへ引っ張られる。

　やめたいのに、やめられない。

「……はあ」

　小さく息をつく。

　その音を、自分で思っていた以上に近くで拾われた。

「朱莉」

　凛だった。

　いつの間にか、前方の席の横へ来ていたらしい。

「何」

「ちょっと疲れてる？」

「普通」

「普通の顔じゃない」

「最近みんなそればっかりだね」

　朱莉が苦笑すると、凛は少しだけ肩をすくめた。

「文化祭準備って、顔に出るから」

「朝霧に言われたくない」

「失礼だな。私だって出る時は出る」

「出てても分かりにくいだけでしょ」

「まあ、それはそう」

　凛は意外にも否定しなかった。

　少しだけ間が空く。

　朱莉はそのまま、木札へ視線を落としたまま言う。

「……別に、作業が嫌なわけじゃないよ」

「うん」

「文化祭準備自体は、ちゃんと楽しいし」

「うん」

「でも」

　そこまで言って、自分で少しだけ笑う。

「ちょっとだけ、自分でも面倒くさいなって思ってる」

　凛は、それ以上急かさなかった。

　だから、朱莉のほうが続けるしかなくなる。

「なんかさ」

「うん」

「一緒にやってる時間が増えると、やっぱ見えちゃうじゃん」

「何が」

「いろいろ」

　便利な言い方だった。

　でも、今はそれで十分だった。

　凛は少しだけ考えるような顔をした。

「……黒峰？」

　朱莉は、返事の代わりに小さく息を吐いた。

　それで、たぶん十分だった。

「まあ、そうだよね」

　凛の声は低い。

　変に慰めもしない。

　でも、雑にも扱わない。

「私だって、全然分からないわけじゃないし」

　その言葉に、朱莉は少しだけ目を上げた。

「分かるの？」

「分かるよ」

　凛はあっさり言った。

「今のこの状況で、“文化祭準備だから”だけで全部流せるほど器用じゃないでしょ、みんな」

　それは、ひどく正しい言い方だった。

　誰も悪くない。

　文化祭準備は必要。

　距離が近くなるのも自然。

　でも、自然だからって、何も感じないで済むわけじゃない。

「……朝霧って、そういうの分かってるくせに平然としてるよね」

　朱莉が言うと、凛は少しだけ苦笑した。

「平然としてるように見せてるだけかも」

「え」

「いや、今のは忘れて」

「今の、忘れられないやつなんだけど」

　凛は一瞬だけ気まずそうに視線を逸らした。

「とにかく」

　少しだけ早口になる。

「朱莉が今、少し嫌だなって思ってても、それで文化祭準備壊さないようにしてるのは分かる」

　その言葉は、妙にまっすぐだった。

「……壊したくないよ」

　朱莉は、小さく言う。

「せっかくちゃんと進んでるし」

「うん」

「みんな頑張ってるし」

「うん」

「だから、今ここで変な顔したくないだけ」

　その“変な顔したくない”の中に、かなり多くの意味が入っていることを、凛はたぶん分かっていた。

「なら、それでいいと思う」

「それでいいの？」

「今はね」

　凛は短く答えた。

「今は、ちゃんと終わらせるほうが先」

　それは、あまりに凛らしい答えだった。

　恋愛や感情の話を完全に否定するわけじゃない。

　でも、優先順位を切る。

　今は文化祭準備。

　だから、まずはそこを壊さない。

　朱莉は、小さく笑った。

「ほんと、そういうとこ朝霧だよね」

「褒めてる？」

「半分」

「最近それ流行ってるの？」

「便利だから」

　二人のあいだで、少しだけ笑いが起きた。

　その笑いのあとで、朱莉は少しだけ楽になっている自分に気づいた。

　　　　　◇

　日がだいぶ傾いて、準備も終わりに近づく。

　今日はここまで、という空気になって、ことねと凛は備品の確認へ、しおんは灯りを箱へ戻しに行った。

　気づけば、教室の前方に残っていたのは朱莉一人だけだった。

　木札。

　細い筆ペン。

　入口用の小さな説明札。

　まだ、書ききれていないものが少しだけ残っている。

　静かな教室。

　遠くの運動部の掛け声。

　廊下の足音も、さっきよりだいぶ減っている。

「……まあ、これくらいのほうが楽か」

　朱莉は小さく呟いて、札へ向き直った。

　手を動かす。

　文字を書く。

　余白を見る。

　それだけに集中していれば、余計なことは少し薄れる。

　でも、完全には消えない。

　備品庫から戻ってきた時の、凛と恒一の少しだけ静かな顔。

　ことねの、今日の明るさの戻し方。

　しおんの、空気をずらすみたいな優しさ。

　みんなそれぞれ、ちゃんと近い。

　その中で、自分は何なんだろうと思う。

　幼馴染。

　昔から知っている。

　説明が少なくても動ける。

　安心もするし、イラつくこともある。

　それは強い。

　強いはずだ。

　でも、“昔から知っている”だけでこれから先までずっと同じ位置にいられる保証なんて、どこにもない。

「……面倒」

　小さく笑う。

　自分でも、今かなり面倒くさいことを考えている。

　その時だった。

「火乃森」

　声がした。

　顔を上げる。

　教室の入口に、恒一が立っていた。

　もう帰ったと思っていたから、少しだけ驚く。

「……なに」

「いや」

　恒一は少しだけ近づいてくる。

「一人で残ってるから」

「残ってたらだめなの？」

「だめじゃないけど」

　そう言って、朱莉の机の上を見た。

「まだ書いてたのか」

「あと少しだけ」

「手伝う？」

　その言い方が、あまりにも自然だった。

　朱莉は、少しだけ笑った。

「文字書くの手伝えるの？」

「いや、そこは無理」

「じゃあ何手伝うの」

「終わるまで一緒にいるくらいはできる」

　その一言が、妙にずるかった。

　幼馴染というのは、こういうところが厄介だ。

　今ほしい言い方を、ちょうどよく選ぶ時がある。

「……それ、優しいね」

　朱莉が言うと、恒一は少しだけ困ったように笑った。

「そうか？」

「そうだよ」

　朱莉は視線を札へ戻した。

「まあ、座れば」

「おう」

　恒一が近くの椅子を引く音がする。

　静かな教室。

　筆ペンの音。

　隣にいる気配。

　幼馴染は、我慢している自分をちゃんと自覚している。

　でも、その我慢の中で、こうして少しだけ救われる瞬間まであるから、余計に面倒なのだろうと、火乃森朱莉は思っていた。