共学化したばかりの元女子高で、普通の青春を送るはずだった俺が重すぎる彼女たちに囲まれている～男子希少種の俺だけがやたら観察されている件～

第70話 静かな子は、空気が荒れる前に先に気づく

　夢咲ことねの調子が完全に戻ったわけではない、ということを、黒峰恒一は翌日の放課後になってもまだ感じていた。

　見た目にはいつも通りに近い。

　笑う。

　返事をする。

　文化祭準備の話になればちゃんと前へ出る。

　でも、前みたいに“考える前に空気へ飛び込む”感じが少しだけ薄い。

　それが悪いわけじゃない。

　むしろ、昨日より自然で、無理が減っている気もする。

　ただ、その微妙な変化を周囲がどう受け取るかまでは、まだ読めなかった。

　今日の作業は、入口札の最終仮置きと、体験コーナー周辺の細かい動線確認。それに加えて、広報用に教室の途中経過を少しだけ写真へ残す予定もある。

　ことねがその“写真”に関わる以上、前より少しだけ目立つ日でもあった。

「じゃあ、とりあえず札の位置もう一回見るね」

　ことねが言う。

　言い方は明るい。

　でも、前ほど勢いで押し切らない。

　その“少し引いた明るさ”が、分かる人には分かってしまう感じがあった。

　前方の席で文化祭の話をしていた女子二人が、ことねの声を聞いてちらっと顔を上げる。

　別に悪い視線じゃない。

　でも、“いつもより静かだな”と気づくには十分な視線だった。

　恒一がそれに気づいた時には、もう別のところで少し空気が動いていた。

「夢咲さん、今日ちょっと大人しい？」

　前方にいた女子の一人が、軽い調子で言ったのだ。

　軽い。

　軽い言い方だ。

　それだけに、返し方を間違えると変な空気になりやすい。

　ことねは一瞬だけ笑おうとして、ほんの少しだけ止まった。

「え、そうかな」

「なんか昨日もそんな感じじゃなかった？」

「いや、別に普通だけど」

　返せている。

　返せているが、少しだけ硬い。

　その微妙な硬さを、恒一は見逃せなかった。

　そして、たぶん朱莉も、凛も、しおんも見ていた。

「……」

　しおんが、動いた。

　動いたと言っても、大きく前へ出るわけじゃない。

　ただ、入口側に仮置きしてあった灯りの箱を持って、自然にことねの近くへ行っただけだ。

「夢咲先輩」

　静かな声。

「これ、一回ここで見てほしい」

　ことねがそちらを見る。

「え？」

「写真に入る位置、こっちのほうがいいかも」

　それだけ。

　それだけなのに、空気がすっとずれた。

　さっきまで“ことねが今日は少し静かかどうか”へ向きかけていた周囲の視線が、一気に“灯りの位置の話”へ流れる。

「どこどこ？」

　ことねは反射みたいにそちらへ行く。

「こっち」

　しおんが灯りを少し持ち上げる。

「入口札と一緒に入れるなら、今の位置だとちょっと切れる」

「うわ、ほんとだ」

　ことねの声が少し戻る。

「これだと端が寂しいかも」

「そう」

　しおんは静かに頷く。

「だから、こっち」

　それを見た朱莉が、すぐに札の位置を微調整した。

「じゃあ、札あと少し右かな」

　凛も会話へ入る。

「右に寄せるなら、床の導線死なない位置で止めてね」

「朝霧さん、それ一回“いいね”から入ってよ」

　ことねが言う。

　その返しが出た時点で、だいぶ大丈夫だと分かった。

「いいね。でも右に寄せすぎると危ない」

「後半早いんだって！」

　いつものやり取りが、小さく戻る。

　さっきことねへ声をかけた女子も、もう自然にそっちの輪へ入っていた。

　誰も、さっきの“ちょっと大人しい？”の続きをしない。

　しおんはそれ以上何も言わず、少し離れて全体を見ていた。

　あまりにも自然だった。

　ことねを庇うようでもなく。

　話題を変えようと露骨に見えるでもなく。

　ただ、本当に必要な作業を差し込んで、空気の矢印をずらしただけ。

「……今の、うまいな」

　恒一が小さく言うと、凛が同じく小声で返した。

「雪代さん、ああいうの早いよね」

「見えてたのか」

「見えてた」

　凛は短く言う。

「夢咲さんに視線集まりかけた瞬間に、ちゃんと別の中心作ってた」

「朝霧さん、それ分かるなら先に動けばよかったじゃん」

　恒一が言うと、凛は少しだけ眉を寄せた。

「私は、ああいう時に前へ出ると逆に“庇ってる感”強くなる」

「……ああ」

「雪代さんのやり方のほうが、たぶん自然」

　それは確かにそうだった。

　凛が入れば、“明らかに空気を切り替えた”感じになる。

　しおんは、その切り替えをほとんど感じさせないままやってしまう。

　　　　　◇

　しばらくして、作業の流れが落ち着いた頃だった。

　ことねは写真の撮り方を確認し、朱莉は入口札の支えを見直し、凛は備品表へ追記をしている。

　しおんは窓際から入口側を何度か見て、光の入り方を確認していた。

　恒一は、そのしおんの横へ自然に立った。

「雪代」

　呼ぶと、しおんがゆっくりこちらを見る。

「ん？」

「さっき」

「うん」

「助けたろ」

　しおんは少しだけ瞬きをした。

「助けた？」

「夢咲の空気」

　しおんは、ほんの少しだけ考えるように沈黙した。

　それから静かに答える。

「荒れそうだったから」

「やっぱ分かってたんだな」

「うん」

「どのへんで？」

　しおんは入口札のほうへ視線を向けたまま言う。

「夢咲先輩が笑う前に少し止まった」

「……それで？」

「そのあと、周りが“どうしたんだろう”のほうを見る感じになったから」

　そこまで見えていたのか。

「すごいな」

　思わず言うと、しおんは少しだけ首を傾げた。

「たぶん、そういうの気になるだけ」

「気になるっていう範囲超えてる気がするけど」

「でも、放っておくと夢咲先輩、余計に頑張るから」

　その言葉に、恒一は少し黙った。

　たしかにそうだ。

　ことねは、空気が変だと感じると、無理してでも明るくしようとする。

　それは昨日も一昨日も見てきた。

「だから、そっちへ行く前に別のこと置いた」

「灯りの位置か」

「うん」

「ほんとに必要なやつだったしな」

「必要じゃないと、不自然になるから」

　それが、しおんのすごいところなのだろう。

　単に話題を逸らすんじゃない。

　ちゃんと必要な作業を持ってきて、その中へ自然に人を戻す。

「……雪代ってさ」

「うん」

「空気が荒れる前に気づくの、だいぶ強いよな」

　しおんは少しだけ目を細めた。

「荒れてからだと、戻すの難しいから」

「それはそうだけど」

「だから、先に」

　その“先に”が、しおんの全部みたいだった。

　　　　　◇

　作業が終わりに近づいた頃、ことねがしおんへ声をかけた。

「雪代さん」

「なに」

「さっき、ありがと」

　しおんが少しだけ首を傾げる。

「灯りのやつ」

「うん」

「たぶん、助かった」

　ことねの言い方は、あくまで軽かった。

　でも、その軽さの奥に本音があるのが分かる。

　しおんは、やっぱり静かに答えた。

「ならよかった」

　それだけ。

　それだけなのに、ことねは少しだけ笑った。

「なんかさあ」

　ことねが続ける。

「雪代さんって、静かなのにたまに一番助けるとこあるよね」

「そう？」

「あるよ」

　朱莉が横から言う。

「しかも助けた感じ出さないのが強い」

　凛も頷く。

「うん。あれ、私にはできない」

「朝霧さんにもできないことあるんだ」

　ことねが言うと、凛は少しだけ呆れた顔をした。

「あるよ。普通に」

「なんかちょっと安心した」

「何その安心」

　少しだけ笑いが起きる。

　その空気を見ながら、恒一は思っていた。

　しおんの近づき方は、やっぱり独特だ。

　押さない。

　喋りすぎない。

　でも、一番必要な時に、一番自然な形で近くへ入ってくる。

　静かな子は、空気が荒れる前に先に気づく。

　そしてその強さは、派手じゃないからこそ余計に深く残るのだった。