共学化したばかりの元女子高で、普通の青春を送るはずだった俺が重すぎる彼女たちに囲まれている～男子希少種の俺だけがやたら観察されている件～

第68話 放課後に残る回数が増えると、見てる側はちゃんと見ている

　文化祭準備が本格的に動き出してから、黒峰恒一の放課後はほとんど毎日、どこかしらで教室と繋がっていた。

　机を動かす日。

　配置を確認する日。

　ポスター案を詰める日。

　買い出しのメモを整理する日。

　全部、必要なことだ。

　必要だし、ちゃんと文化祭の準備でもある。

　でも、必要で正しいことと、それが周囲にどう見えるかは別の話だった。

　そのことを、恒一は火曜日の昼休みに思い知らされることになる。

　　　　　◇

　昼休み。

　購買前の廊下は、いつも通り人が多かった。

　パンの袋を持った女子たちが笑いながら行き交い、階段前では飲み物片手に立ち話をしている生徒がいる。教室の中よりも少しだけ雑多で、でもそのぶん、会話の断片がよく耳に入る場所だ。

　恒一は、自分のクラスへ戻る途中で立ち止まった。

　別に、盗み聞きするつもりはなかった。

　ただ、通路の角を曲がろうとした瞬間、自分の名前が聞こえたのだ。

「――黒峰くんってさ、最近ずっと残ってない？」

　足が止まる。

　声の主は、隣のクラスの女子二人だった。

　見覚えはあるが、名前までは分からない。

　二人とも購買のパンを持ったまま、窓際で話している。

「残ってるね。文化祭の中心っぽいし」

「いや、中心っていうか……なんか、いつも周りにいるメンバー決まってるじゃん」

「あー、分かる」

　片方が笑う。

「夢咲さんと、朝霧さんと、火乃森さんと、静かな子と……あと何か後輩の子もよくいるよね」

「いるいる。ていうか、文化祭準備でさらに距離縮んでる感じしない？」

　その一言が、妙に耳へ残った。

　文化祭準備でさらに距離縮んでる。

　たぶん、悪意のある言い方ではない。

　ただの噂話だ。

　よくある、学校の廊下で消費される軽い会話。

　それでも、こうして外から言葉にされると、急に現実感を持つ。

「誰が本命なんだろ」

「いや、あそこまで行くともうよく分かんないって。みんなそれぞれ近そうだし」

「でも、夢咲さん一番分かりやすくない？」

「分かる。あと朝霧さん、静かなのに実は強そう」

「火乃森さんも普通に近いよね。あれ幼馴染なんでしょ？」

「え、そうなの？　じゃあ強いじゃん」

「で、静かな子が一番怖いやつだったりして」

　二人は笑った。

　軽く。

　本当に軽く。

　それなのに、恒一はなぜかその場からすぐに動けなかった。

　自分たちが最近やっていることは、全部文化祭の準備だ。

　机を動かして、ポスターを作って、買い出しに行って、放課後残って。

　そこに嘘はない。

　でも、外から見ればそれはただの“放課後によく一緒にいる人たち”でもある。

「……まあ、そりゃそう見えるよな」

　小さく呟いてから、恒一はようやく歩き出した。

　だが、その言葉は思ったよりあとまで残った。

　　　　　◇

　教室へ戻ると、ことねが最初に気づいた。

「遅かったね」

「ちょっと購買前混んでて」

「パン取れなかった？」

「いや、別にそういうわけじゃ」

　言いながら、自分でも少しだけ声が平坦だと分かった。

　ことねはパンを袋から出す手を止める。

　その反応の速さは、最近ますます鋭くなっていた。

「……なにかあった？」

「え」

「今の“別にそういうわけじゃ”の温度、ちょっと低い」

「温度って」

「そういうのあるでしょ。いつもの返しより、ちょっとだけ落ちてる感じ」

　そこへ、凛が横から口を挟んだ。

「夢咲さん、その説明だとたぶん黒峰には伝わりにくい」

「じゃあ朝霧さんならどう言うの」

「今の黒峰、ちょっと気分落ちてる」

「それだ」

　ことねが指をさした。

「で、何があったの」

　隠しても、たぶん無駄だった。

　恒一は少しだけ迷ってから答える。

「……別クラスのやつらが、廊下で噂してた」

　ことねの表情が、一瞬だけ止まる。

「噂？」

「うん。最近ずっと残ってるとか、文化祭準備でさらに距離縮んでる感じするとか」

　言葉にした瞬間、教室の空気が少しだけ変わった。

　ことねはパンを持ったまま黙る。

　凛は、分かりやすく眉を寄せた。

　朱莉は窓際の席から視線だけこちらへ向ける。

　しおんは静かに箸を置いた。

「……それ、まあ、言われるだろうね」

　最初にそう言ったのは凛だった。

　現実的で、冷静で、いつも通りの返答。

　でも、その声には少しだけ嫌そうな硬さがあった。

「分かってる」

　恒一が答える。

「分かってるけど、実際に聞くとやっぱ微妙だなってだけ」

「どんな感じで言ってたの？」

　ことねが聞く。

　声は明るいままに聞こえる。

　でも、その明るさがほんの少しだけ上滑りしているのを、恒一は感じた。

「軽くだよ。誰が本命なんだろう、とか、文化祭準備でさらに距離縮んでる感じするとか」

　ことねの手が、ほんの少しだけ止まる。

「……そっか」

　それだけだった。

　短い。

　でも、短いからこそ、響いた。

　朱莉が静かに口を開いた。

「クラスの外まで行ったんだ」

「たぶん、放課後残ってるの見られてるんだろ」

「そりゃ見るよね」

　朱莉は淡々としていた。

　でも、その淡々さの奥にあるものは、昔より少しだけ読みやすくなっている。

「だって、最近の私たち、わりと目立ってるし」

「“私たち”って言うとまた広いな」

　恒一が言うと、朱莉は肩をすくめた。

「黒峰の周り、でいい？」

「そっちのほうがさらに刺さるんだよな」

　少しだけ笑いが起きる。

　けれど、その笑いは軽くない。

　　　　　◇

　その日の午後は、妙に長かった。

　授業は普通に進む。

　先生は黒板に字を書く。

　ノートも取る。

　でも、頭の片隅にはさっきの噂話が残っていた。

　文化祭準備で、距離が縮んでる感じ。

　そう言われた。

　言われて、否定しきれないところがあるのが厄介だった。

　ことねは、昼休みのあとから少しだけ静かだった。

　まったく喋らないわけじゃない。

　普通に返事もするし、ノートも取る。

　でも、普段のように小さなことへすぐ反応する感じが、少しだけ薄い。

　五時間目のあと、凛がそれに気づいた。

「夢咲さん」

「なに」

「さっきから静かすぎ」

「そう？」

「そう」

　ことねは少しだけ笑った。

「まあ、ちょっとね」

「噂のこと？」

「うん」

　ことねはそこを隠さなかった。

　凛は一瞬だけ黙り、それから机へ視線を落とした。

「……気にするなって言って済む話でもないか」

「そうなんだよね」

　ことねの声は、やっぱり少しだけ静かだ。

「別に、見られるのが嫌っていうより……なんていうか」

「うん」

「文化祭の準備してるだけなのに、“誰と誰がどう近いか”みたいに見られるの、ちょっとやだなって」

　その言い方が、前の「軽く見られたくない」に少し近かった。

　楽しい。

　頑張っている。

　近くにいたい。

　そういうものが、全部まとめて“恋愛の配置図”みたいに雑に処理される感じが、しんどいのだろう。

「でも、そう見えるのも分かるから余計やなんだよ」

　ことねは小さく言う。

「分かる」

　今度は、しおんだった。

　その一言は短い。

　でも、ちゃんと重さがあった。

「文化祭の準備って、ただ残ってるだけじゃなくて、一緒にいる時間が増えるから」

「うん」

「見てる側は、そこだけ取る」

　しおんの言い方は、いつもみたいに静かだ。

　静かなのに、ずいぶん鋭い。

「だから、夢咲さんが気になるのも分かる」

　ことねは、その言葉を聞いて少しだけ目を伏せた。

「ありがと」

　そして、小さく笑おうとした。

　笑った。

　でも、いつもみたいにぱっと場を明るくする笑いではなかった。

　凛が、それを見て少しだけ息を吐く。

「……文化祭準備、普通に進めたいだけなんだけどね」

「ほんとだよ」

　ことねが言う。

「もっと“これかわいい！”とか“ここどうする？”だけでわちゃわちゃしたいのに」

「現実はそうでもない」

「朝霧さん、そこで現実担当しなくていいから」

「でも、本当だし」

　その返しにすら、ことねは今日は大きくは笑わなかった。

　　　　　◇

　放課後。

　文化祭の作業のために残る生徒たちが、前のほうへ少しずつ集まってくる。

　今日やるのは、入口札の試作と体験コーナーの簡易レイアウトの確認。

　地味だが大事な日だった。

　ことねはいつも通り、広報用のメモを持って前へ来た。

　来たのだが、声の出し方がやっぱり少し違う。

「じゃあ、とりあえず……」

　そこで一回止まる。

　普段ならもっとすっと言葉が出る。

「入口の札、位置だけ一回見ようか」

「夢咲さん」

　凛が、小さく呼ぶ。

「なに」

「無理に回さなくていいよ」

　ことねが一瞬だけ動きを止めた。

「え」

「今日ちょっと、いつもの感じじゃないし」

「……そんな分かる？」

「分かるよ」

　凛は平然として言う。

　でも、その声は責めるものではなかった。

「夢咲さんって、空気回す時もっと早いでしょ。今、少しだけ自分の声の出し方探してる」

　ことねはしばらく黙っていた。

　それから、少しだけ苦笑した。

「やだなあ……」

「何が」

「朝霧さんって、そういうのたまにちゃんと見てるから」

「たまにじゃなくて、わりと見てる」

「そこは今言わなくていいって」

　少しだけ、ことねの笑いが戻る。

　でも完全ではない。

　空気を回そうとする癖と、今は少し静かでいたい気持ちが、うまく噛み合っていない感じだった。

　それを見て、恒一はようやく動いた。

「ことね」

　名前を呼ぶと、ことねがこちらを見る。

「ん？」

「無理して回さなくていい」

　教室の前方の空気が、少しだけ止まった。

　ことねの目が少しだけ揺れる。

　朱莉も、しおんも、凛も、黙ってそれを見ていた。

「今日は、普通にやるだけでいいだろ」

　恒一は続ける。

「札の位置見るのも、レイアウト確認するのも、別にお前がずっと喋ってないと進まないわけじゃないし」

　ことねはすぐには返事をしなかった。

　でも、その沈黙は拒絶ではない。

「……うん」

　ようやく出た声は、少しだけやわらかかった。

「ありがと」

　それだけ言って、ことねはメモを持ち直す。

「じゃあ今日は、喋りすぎない広報担当でいきます」

「なんだそれ」

　恒一が思わず言うと、ことねは少し笑った。

「だって、完全に黙るのも違うし」

「それはそう」

　凛も頷く。

「夢咲さんがゼロになると、それはそれで空気変だから」

「ね」

　ことねは少しだけ肩をすくめた。

「結局、全部やめたいわけじゃないんだよね」

　その言い方は、すごくことねらしかった。

　明るい。

　でもその明るさは、ただの癖じゃなくて、自分で選んで使っているものなのだろう。

　　　　　◇

　文化祭準備はそのあと、ちゃんと進んだ。

　入口札の位置を確認し、しおんが「あと五センチ右」と静かに言い、朱莉が支えて、凛が「そのままだと通路狭い」と現実を入れる。ことねはそのあいだ、必要な時だけ言葉を足し、広報として見た時の印象を短く言う。

　普段より少し静か。

　でも、そのぶん一言ずつがはっきりしている。

「……それ、いいかも」

　ことねが、入口札の位置を見て言った。

「遠目でも分かるし、写真撮る時も邪魔にならない」

「今の感じなら、入口の流れも死なない」

　凛が言う。

「雪代さん、どう？」

「うん。止まりすぎない」

　しおんのその評価が、最近はみんなの中でかなり信頼されている。

「じゃあ仮でこれにしよう」

　朱莉が言う。

「あとで布かけた時にもう一回見ればいいし」

　自然に、話が前へ進む。

　その流れの中で、ことねは少しだけ息を吐いた。

　完全に元気になったわけではない。

　でも、さっきよりはちゃんとここに戻ってきている。

　放課後に残る回数が増えると、見てる側はちゃんと見ている。

　それは外のクラスだけじゃない。

　教室の中でも、みんなちゃんと見ている。

　誰が無理して明るくしているか。

　誰が現実へ戻しているか。

　誰が空気の荒れ方を先に見ているか。

　そして、誰がそれにどう声をかけるか。

　文化祭準備は、やっぱり普通の作業だけでは済まなかった。