共学化したばかりの元女子高で、普通の青春を送るはずだった俺が重すぎる彼女たちに囲まれている～男子希少種の俺だけがやたら観察されている件～

第63話 変人美術少女、文化祭準備を“顔が豊作な季節”と呼ぶ

　鳴瀬いろはが教室へ現れた瞬間、黒峰恒一は今日の疲れが一段だけ別の種類へ変わるのを感じた。

　机をどかし、椅子を積み、掃除をし、入口の空気を確認し、ようやく「今日はここまででいいか」という雰囲気になっていたところだったのだ。体の疲れだけなら、まだ水でも飲めばどうにかなった。

　でも、ここでいろはが来ると話は少し違う。

　この美術少女は、疲れている人間を見ると元気になる。

　それも、助けたいとか心配するとかではない。もっとこう、純粋に「いいものを見つけた」みたいな顔をする。そこが厄介だった。

「顔見に、って何だよ」

　恒一が言うと、いろははスケッチブックを抱えたまま、前方へゆっくり歩いてきた。

「そのままの意味」

「いや、意味が怖いんだよ」

「怖くないよ。今、かなり豊作だから」

「豊作って何」

　ことねが、机に半分突っ伏した姿勢のまま顔を上げる。

　いろはは少しだけ考えるふりをしてから、当然みたいに答えた。

「顔が」

「やっぱり怖いって！」

　ことねが言い、朱莉が小さく笑う。

　凛はあからさまに嫌そうな顔をした。

「鳴瀬さん、それ本人たちの前で言うのやめたほうがいいよ」

「なんで」

「なんで、じゃない」

　凛が腕を組む。

「文化祭準備で疲れてるところに来て、“顔が豊作”はだいぶ変」

「でも本当」

「それが一番困るんだよ」

　いろははそこで、教室の前方に積まれた机や布のロールには目もくれず、五人の顔を順番に見た。

　ことね。

　凛。

　朱莉。

　しおん。

　最後に恒一。

「夢咲先輩は、盛り上げようとしてるのに途中で一回だけ“これ終わるのかな”って思った顔してた」

「えっ、してた！？」

　ことねが勢いよく起き上がる。

「してたよ」

「うそ、どこで！？」

「机の三列目動かしたあたり」

「細かっ！」

　ことねは本気で驚いていた。

　たぶん、自覚もあったのだろう。だからこそ反応が大きい。

「で、朝霧先輩は“疲れてるの悟られたくない”顔」

　凛がすぐに眉を寄せる。

「してない」

「してた」

「してない」

「してた」

　まったく同じトーンで返されて、凛は一瞬だけ言葉を失う。

　朱莉が笑いを噛み殺しながら言う。

「今のは鳴瀬さんのほうが強いね」

「火乃森さんは、“体動かしてるほうが余計なこと考えなくて済む”顔」

　朱莉の口元の笑みが少しだけ止まった。

「……それは、ちょっと分かるかも」

「認めるんだ」

　ことねが言うと、朱莉は肩をすくめる。

「鳴瀬さん、変なとこ見てるけど、たまに外してないから」

「外してないよ」

「自分で言うのか」

　恒一が思わず言うと、いろはは平然とした顔で返した。

「だって今のは、かなり見やすかったし」

「見やすいとかあるのか」

「あるよ」

　いろはは、今度はしおんを見る。

「雪代先輩は、静かなのに満足してる顔」

　しおんが少しだけ目を瞬かせる。

「満足？」

「うん。入口の流れ、途中でちょっと見えたでしょ」

　しおんは数秒だけ黙ったあと、小さく頷いた。

「……うん」

「ほら」

「いや、雪代さんまで認めるんだ」

　ことねが言うと、しおんは少しだけ困ったように笑った。

「今のは、たぶん本当だから」

　そして最後に、いろはの視線が恒一へ来る。

「で、黒峰くんは」

「言うなよ」

「疲れてるのに投げない顔」

　やっぱり来た。

　教室の前方に、小さな沈黙が落ちる。

　ことねは「出た」という顔をし、凛は露骨にため息をつき、朱莉は少しだけ目を細め、しおんは静かにこちらを見たままだ。

「……その言い方、ほんとやめろ」

　恒一が言うと、いろはは不思議そうに首を傾げる。

「なんで」

「なんで、じゃないだろ。疲れてるのにちゃんとやってる顔とか、そんなの本人の前で言われたら普通に困る」

「でも本当だし」

「だからそれが一番困るんだよ！」

　今度はことねが机を叩きそうな勢いで言った。

「鳴瀬さんって、なんで毎回そこまで核心だけまっすぐ来るの！？」

「きれいだから」

「答えになってない！」

　いろはは少しだけ目を細めた。

「だってさ」

　彼女はスケッチブックを胸の前で持ち直す。

「楽しい顔って、もちろんいいの。でも、文化祭準備って、楽しいだけじゃないでしょ」

「それはそうだね……」

　朱莉が言う。

「机重いし、床汚いし、地味だし」

「うん。だからいい」

　いろははあっさり言った。

「疲れてる。面倒。帰りたい。なのに、ちゃんと投げない。その顔が一番、その人の中身出るから」

　その言い方は、やっぱり変だ。

　でも、少しだけ分かるのも嫌だった。

「黒峰くん、今日途中で三回くらい“だるいな”って顔した」

「そんなにしたか？」

「した」

「してたね」

　朱莉が平然と同意する。

「うわ、火乃森まで」

「でも、投げなかったのも本当だよ」

　その言葉は、さっきのいろはの見方を少しだけ補強する。

　ことねも、机に肘をついたまま言った。

「黒峰くんって、しんどそうな顔はするけど、やること自体は投げないよね」

「そう？」

「そうだよ」

　ことねは即答した。

「なんなら、“だるい”って言いながら机持つし、“めんどい”って言いながら入口の見え方考えるし」

「言い方がひどいな」

「でも事実じゃん」

　凛も小さく頷く。

「うん。そこはまあ、そう」

「朝霧さん、その“そこはまあ、そう”って褒め方独特だよね」

「褒めるの慣れてないから」

「最近ちょくちょく本音漏れるね？」

「夢咲さんは拾いすぎ」

　少しだけ笑いが起きる。

　　　　　◇

「じゃあ描くね」

　いろはが当然みたいに言った。

「いや、待て」

　恒一が即座に止める。

「何を当然みたいに始めようとしてるんだ」

「今日の黒峰くん」

「なんでだよ」

「今しかないから」

「何が」

「疲れてるのに、ちゃんと立ってる感じ」

「そんな限定された需要ある？」

「ある」

　即答だった。

「かなりある」

「鳴瀬さん、それ普通に怖い」

　ことねが言うと、いろははそちらを見た。

「夢咲先輩も今いいよ」

「え、私も！？」

「うん。疲れてるのに空気下げたくなくて、ちょっと無理して明るくしてる顔」

　ことねが一気に黙る。

「……それ、やめて」

「なんで」

「今のはちょっと刺さるから」

　その声はさっきまでより少しだけ静かだった。

　いろははそこで初めて、少しだけ声をやわらげた。

「でも、悪い意味じゃないよ」

「分かってるけどさ」

　ことねは小さく息を吐く。

「分かってるけど、見えてるって言われると、やっぱちょっと効くんだって」

　そのやり取りを聞いて、恒一は少しだけ思う。

　いろはは無神経ではない。

　ただ、見えたものをそのまま言いすぎるのだ。

「じゃあ、勝手に描くのやめろ」

　恒一が言うと、いろははスケッチブックを抱えたまま少しだけ考えた。

「勝手にじゃなければいい？」

「条件付き」

「なに」

「変に盛るな」

「盛らない」

「格好よく描くな」

「それは保証できない」

「なんでだよ」

「今の顔、普通にちょっと格好いいから」

　またそれだ。

　凛が横から言う。

「鳴瀬さん、それ本人の前で言うの、ほんとにだめだと思う」

「でも本当」

「だから困るってみんな言ってるでしょ」

「朝霧先輩も今いいよ」

「話そらさないで」

「疲れてるのにちゃんと目が起きてる顔」

　凛が一瞬だけ言葉に詰まる。

　ことねがすぐに吹き出す。

「うわ、朝霧さん、今の顔かなり図星っぽい」

「夢咲さん、うるさい」

「だって今の反応めっちゃ分かりやすかったし！」

「分かりやすいの、そっちでしょ」

　朱莉が少しだけ笑いながら言う。

「でも、今の鳴瀬さんの“疲れてるのにちゃんと目が起きてる”って表現、わりと好きかも」

「火乃森さんまでそっち乗るの？」

「いや、なんか……うまいなって」

　しおんが静かに口を開いた。

「鳴瀬さん、人の顔を言葉にするの上手」

　いろはは少しだけしおんを見た。

「雪代先輩に言われると、ちょっとうれしい」

「本当のことだから」

　しおんの返しは静かだった。

　でも、その静けさの中にちゃんと肯定がある。

　　　　　◇

「じゃあ、少しだけ」

　いろはは教卓の横へ椅子を引いて座り、スケッチブックを開いた。

「十分だけ」

「ほんとか？」

「たぶん」

「その“たぶん”一番信用ならない」

　恒一が言うと、ことねが笑った。

「でも、ちょっと見たいかも」

「夢咲さんまで言うなよ」

「だって、鳴瀬さんの絵って普通に上手いし」

「そこは否定しない」

　朱莉も頷く。

「変だけど」

「最後の一言いらない」

　いろはは笑いながら、シャープペンを走らせ始めた。

　教室には、少しだけ静かな時間が流れる。

　紙を走る音。

　窓の外の部活の声。

　ときどき誰かが小さく息をつく音。

　ことねは机へ頬杖をつき、凛は腕を組んで、朱莉は少し離れた席に座り直し、しおんは窓際に立ったままこちらを見ている。

　その中で、恒一はなんだか妙に落ち着かない。

「……なあ」

　数分後、耐えきれずに言う。

「何」

　いろはは顔を上げない。

「今、どう見えてるんだよ」

「机に手ついてるのがいい」

「そこ？」

「うん。疲れてるのに、完全には抜いてないから」

「またそれか」

「今日はそこが一番いい」

　いろははさらさらと描きながら続けた。

「黒峰くんって、文化祭準備みたいな“地味に大変なやつ”の時に、一番その人っぽい顔する」

　その言葉には、少しだけ言い返しづらさがあった。

　たしかに、文化祭準備は派手じゃない。

　机を運び、掃除し、配置を考え、予算を見る。

　そういう面倒を“面倒だな”と思いながらも投げずにやる時間だ。

　そこに、その人の性格が出るというのは、少しだけ分かる。

「……鳴瀬さんってさ」

　ことねがぽつりと言う。

「うん？」

「恋愛っぽいこと見るより、人間そのもの見てる感じあるよね」

　いろはの手が、一瞬だけ止まった。

　それから、少しだけ考えてから答える。

「両方見てるよ」

「うわ、そう返すんだ」

「だって本当だし」

　ことねが苦笑する。

「やっぱり強いなあ……」

　凛がそこで、小さく息を吐いた。

「でも、鳴瀬さんの言ってること、たまに嫌なくらい当たる」

「朝霧先輩、今それ認めるんだ」

「今日はなんか、そういう日だから」

「それ、昨日も言ってた」

「最近多いんだよ」

　その言い方に、少しだけ笑いが起きる。

　　　　　◇

　十分後。

「はい」

　いろはがスケッチブックを少しだけ傾けた。

「見せるのかよ」

「条件付きでしょ」

　恒一は渋い顔のまま、それを覗き込む。

　そこにいたのは、教室の前方に立って、少しだけ机へ手をつき、半分疲れたような、でもまだどこかで前を見ている自分だった。

　格好つけてはいない。

　でも、だるそうなだけでもない。

「……なんか、ずるいな」

　思わずそう言う。

「何が」

「こういうの、自分で見ると、思ってたよりちゃんとして見える」

「してるから」

　いろはは平然としていた。

　ことねも覗き込む。

「うわ、すご。黒峰くん、なんか“文化祭の中心で疲れてる人”って感じする」

「言い方が雑なんだよ」

「でも合ってる」

　朱莉も見て、小さく笑った。

「うん。ちょっと悔しいけど、ちゃんとして見える」

「悔しいのかよ」

「たまにだらしないの知ってるから」

「幼馴染の視点が厳しいな」

　しおんは最後に静かに見て、少しだけ目を細めた。

「今日の顔、そのまま」

　それが、たぶんいちばんまっすぐな感想だった。

　変人美術少女は、文化祭準備を“顔が豊作な季節”と呼ぶ。

　意味はやっぱり少し分からない。

　でも、疲れているのに投げていない顔を、ちゃんと見ている人がいることだけは、もう誤魔化しようがなかった。