共学化したばかりの元女子高で、普通の青春を送るはずだった俺が重すぎる彼女たちに囲まれている～男子希少種の俺だけがやたら観察されている件～

第43話 生活導線ヒロインは、匿名の置き方から性格を読む

　匿名の焼き菓子騒動が起きてから、黒峰恒一は朝、自分の机へ向かう瞬間だけ妙に緊張するようになっていた。

　教室へ入る。

　窓から差す朝の光。

　まだ半分ほどしか埋まっていない席。

　鞄を置く音、眠そうなあくび、女子たちの小さな笑い声。

　それ自体は、いつもの星ヶ峰の朝だ。

　だが、そのいつもの朝の中に、

「今日も何か置かれていたらどうしよう」

という、どう考えても普通ではない警戒心が混ざってしまっている。

　机の上は空だった。

　少なくとも今日のところは、新しい紙袋もメモもない。

「……よかった」

　思わず声に出る。

「何が？」

　すぐ横から声がして、恒一は少し肩を揺らした。

　小鳥遊ましろだった。

　小柄で控えめ、柔らかい雰囲気の後輩。けれど、その実態は“先輩の生活導線と微妙な体調変化をかなりの精度で拾う子”である。今日も朝から自然すぎる位置で近くにいた。

「いや、何も増えてなくて」

「差し入れの続き、ですか」

「そう」

　ましろは机の上へ視線を落とし、それから少しだけ考える顔をした。

「今日はないですね」

「いや、見れば分かるけど」

「“今日は”ないです」

　その言い方が、妙に引っかかる。

「今日は、って何だよ」

「昨日と同じ人が、同じタイミングで置けるとは限らないので」

　朝一番から理詰めだ。

　しかもわりと筋が通っている。

「……お前、やっぱりそのへん気にしてるんだな」

「気になります」

　ましろは素直にうなずいた。

「先輩の机に、誰かが何か置いたので」

「言い方がちょっと物騒なんだよな」

「物騒ではないです。たぶん」

「“たぶん”がつく時点で怖い」

　ましろはほんの少しだけ笑った。

　その笑い方は小さいのに、妙に落ち着く。

　　　　　◇

　一時間目と二時間目のあいだの休み時間、結局その話は再燃した。

　夢咲ことねが登校して早々、「今日は何もなかった？」と確認しに来たからだ。

　そして朝霧凛が「夢咲さん、それ毎朝やるの？」と呆れ、朱莉が「でも気になるのは分かる」と静かに加わり、しおんは何も言わないまま一歩引いた位置で聞いていた。

　もはやこの空気自体が日常へ入り込み始めている。

「で、今日も新しいのはなかったんだよね？」

　ことねが机へ両手をつきながら聞く。

「なかった」

「そっか……」

「ちょっと残念そうなの何なんだよ」

「いや、残念っていうか！　何もないならないで安心なんだけど、でもさ、ああいうのって一回で終わるのかなって気になるじゃん」

「気持ちは分かる」

　凛が珍しくあっさり言った。

「一回きりなのか、続くのかで意味変わるし」

「朝霧さん、そのへん冷静に言うのやめて怖いから」

「別に怖くないでしょ」

「怖いよ！」

　ことねが反論し、凛が小さく息を吐く。

　朱莉は机の横に立ったまま、何か考えている顔をしていた。

「でも、昨日のしおん先輩の話」

　朱莉がぽつりと言う。

「“どう受け取ったかのほうが大事”ってやつ」

　しおんがそちらを見る。

　ことねも凛も、自然と少し静かになる。

「……あれ、ちょっと分かる」

　朱莉はそう続けた。

「犯人探ししても、結局こっちは想像しかできないし。でも、恒一が困ってるのか、嬉しいのか、食べる気があるのか、そういうほうは見えるし」

「朱莉がそれ言うの、ちょっと意外かも」

　ことねが言う。

「もっと“誰が置いたのかはっきりさせたい”派かと思ってた」

「それはそれで気になるよ」

　朱莉は正直に言った。

「でも、気になったからってすぐ答え出るわけでもないし」

　その返しに、恒一は少しだけ助かる。

　この話題は、誰かが強く“犯人探し”へ振ると、一気に息苦しくなるからだ。

　ましろはその流れを静かに聞いていたが、やがて小さく口を開いた。

「私は、置き方のほうが気になります」

　全員が彼女を見る。

「やっぱりそこなんだ」

　ことねが半分感心したように言う。

「はい」

　ましろはうなずいた。

「差し入れ自体より、どう置いたかのほうが、その人の性格が出るので」

　それは、いかにも小鳥遊ましろらしい視点だった。

　　　　　◇

「性格って、そんなに出る？」

　ことねが聞く。

　ましろは少しだけ机の上の空間へ視線を置いた。

　実際にはもう紙袋はないのに、そこへ“あの位置”を思い描いているのが分かる。

「出ます」

　その言い方は静かだが、かなり確信がある。

「たとえば、あれが机の真ん中に置かれてたら、“絶対見つけてほしい”が強いです」

「うん」

「でも実際は、少し右に寄ってました」

　ましろは指で空中に小さく位置を示した。

「先輩、朝来たらまず左に鞄置いて、右で椅子を引くので」

「そこまでセットで把握してるのかよ」

「見てるので」

　ことねが思わず笑う。

「もうその返し、だいぶ万能だよね」

「ほんとですし」

　ましろは悪びれない。

「だから、あの位置だと“すぐ見つけてほしいけど、驚かせすぎたくない”です」

「……なるほど」

　凛が腕を組みながら聞いている。

「しかも、袋の折り方も雑じゃなかったです」

　ましろは続ける。

「開けにくいほど丁寧じゃなくて、でも急いだ感じもない。だから、“受け取ってもらえたらいい”が強いです」

「“食べてほしい”より？」

　恒一が聞く。

「はい」

　ましろはすぐにうなずいた。

「“これをどうしても食べてほしい”なら、もっと分かりやすい商品や、メモをつけると思います」

「じゃあ、あれは？」

　ことねが身を乗り出す。

「“受け取ってもらえたら、それで少し安心”みたいな感じだと思います」

　その分析は、妙に胸へ残った。

　たしかに、あの紙袋は“絶対食べてください”という圧ではなかった。

　ただそこに、そっと置かれていた。

　見つけてもらえたら十分、という感じで。

「それ、ちょっと切ないね」

　ことねが小さく言う。

「切ないですか？」

「うん。だって、名前も書けないし、“食べてね”も言えないけど、それでも置きたかったってことでしょ？」

　ましろは少しだけ考えてから答えた。

「そうかもしれません」

「うわぁ……」

　ことねがまた頭を抱える。

「こういうの、分かっちゃうと余計しんどいな……」

　凛がぼそっと言う。

「夢咲さん、そういうとこほんと感情移入早いね」

「だってするでしょ、普通！」

「まあ、少しは」

　凛のその認め方が控えめすぎて、ことねが「少しなんだ」と不満そうな顔をする。

　しおんは静かに聞いていたが、やがて小さく言った。

「小鳥遊さんのそれ、たぶん合ってる」

　ましろがしおんを見る。

「そうですか？」

「うん。置き方に、変に押しつける感じがなかったから」

「しおん先輩もそう思いますか」

「思う」

　静かなやり取りだが、妙に説得力がある。

　しおんは人の“音”や“流れ”を見る。

　ましろは生活の動線を見る。

　見ている方向は少し違うのに、着地点が似ているのが面白かった。

　　　　　◇

　昼休みのあと、廊下で恒一はましろに呼び止められた。

「先輩」

「ん？」

「少しだけ」

　階段横の、人の流れから半歩外れた場所。

　ましろはそこで立ち止まり、小さく息を整えるようにしてから言った。

「さっき、みんなの前で言わなかったことがあって」

「なんだよ、急に」

「もし、私が先輩の机に何か置くなら」

　その言葉に、恒一は思わず姿勢を正した。

　ましろは少しだけ視線を伏せた。

　いつもよりほんの少しだけ、言葉を選んでいる。

「もっと分かりやすく置きます」

「……分かりやすく？」

「はい」

　ましろはうなずいた。

「先輩が朝来てすぐ気づく位置に置きますし、たぶんメモもつけます」

「メモつけるのか」

「つけます」

　即答だった。

「だって、置いたのに気づかれなかったら意味ないですし」

「それはそうだけど」

「あと、先輩が“これは食べていいやつかな”って迷うのも、たぶん嫌なので」

　その言い方が、ひどくまっすぐだった。

　匿名の焼き菓子で、自分がどれだけ悩んでいるか。

　ましろはたぶん、それをずっと見ていたのだろう。

「私なら、困らせるやり方はしたくないです」

　その一言は、小さくて、でも強かった。

　ましろらしい、生活に近い優しさだ。

　相手の反応まで含めて考える。

　渡したあとの迷いまで、なるべく減らしたいと思っている。

「……なんか、お前ほんとに」

　恒一は言葉を探す。

「何ですか？」

「先回りするよな」

　ましろは少しだけ笑った。

「先輩が困る流れ、だいたい見えるので」

「それ、褒めていいのか分かんない」

「でも、助かる時もありますよね」

　図星だった。

　体調が少し崩れた時のスポーツドリンク。

　昼の食欲の落ち方。

　歩幅の変化。

　そして今回の、“匿名差し入れに困る”流れまで。

　ましろはずっと、少し先にある先輩の反応を読んで動いている。

「……ある」

　正直にそう答えると、ましろは少しだけ目をやわらげた。

「なら、よかったです」

「でもさ」

「はい」

「お前がそういうの分かりやすくやったら、それはそれで別の意味で目立つだろ」

　すると、ましろは少しだけ首を傾げた。

「先輩に届くなら、少しは仕方ないです」

「少しで済むかなあ」

「たぶん、済まないかもしれません」

　その返しが妙に落ち着いていて、恒一は思わず笑ってしまった。

「開き直るな」

「開き直ってはないです」

　ましろは本気でそう言ったあと、少しだけ声を落とした。

「ただ、私は、先輩に渡すなら“分からないまま”にはしたくないです」

　その言葉は、あの匿名の焼き菓子への、ましろなりの明確な立場だった。

　ことねは名前つきで渡したいと言った。

　朱莉は名前のない優しさが少し嫌いだと言った。

　凛は匿名より、ちゃんと届く形で渡したいと言った。

　しおんは、たぶん隠しきれないと言った。

　ましろは、“困らせるやり方はしたくない”と言う。

　それぞれ違う。

　でもその違いが、最近の自分にはやけにくっきり見えるようになっていた。

　　　　　◇

　教室へ戻る途中、恒一は少しだけ考え込んでいた。

　誰が置いたか。

　それはまだ分からない。

　けれど、誰がどういうふうに“何かを渡したがるか”は、もうかなり見えてきている。

　ことねは分かるように。

　朱莉は隠さず。

　凛は実用的に。

　しおんはたぶん隠せず。

　ましろは困らせないように。

　いろはは感情が見える形で。

　ひよりは食の相性込みで。

　その違いを意識し始めた時点で、もう差出人探しそのものより、ずっと深いところへ踏み込んでいるのかもしれない。

　教室の扉を開けると、ことねがすぐにこちらへ気づいた。

「お、戻った」

「うん」

「ましろちゃんと何話してたの？」

　早い。

　ほんとうに早い。

　ましろは少しだけ困ったように瞬いて、それから素直に言った。

「置き方の話です」

「置き方？」

「はい。私ならもっと分かりやすく置くって」

　ことねが一瞬固まり、それからゆっくり顔を覆った。

「……もうやだこの学校、みんな差し入れの流派がある」

　凛が小さく吹き出す。

「流派はちょっと面白い」

「面白くないよ！」

　ことねが言い返すと、朱莉もほんの少しだけ口元を緩めた。

　教室の午後の光の中で、小さな笑いが生まれる。

　犯人はまだ分からない。

　でも、その“分からなさ”を囲んで交わされる会話の中で、ヒロインたちの輪郭だけはますますはっきりしていく。

　生活導線ヒロインは、匿名の置き方から性格を読む。

　そして、その読み方そのものがまた、黒峰恒一にとっては十分すぎるほど特別だった。