共学化したばかりの元女子高で、普通の青春を送るはずだった俺が重すぎる彼女たちに囲まれている～男子希少種の俺だけがやたら観察されている件～

第41話 ツンデレは、差し入れより“ちゃんと食え”で殴ってくる

　差出人不明の焼き菓子は、金曜日になってもまだ黒峰恒一の鞄の中に入ったままだった。

　食べていない。

　捨ててもいない。

　机の上からはさすがに引っ込めたが、だからといって気にならなくなったわけでもない。

　名前のない優しさ。

　丁寧な包装。

　悪意はない、たぶん。

　でも、誰が置いたのか分からない。

　そして分からないまま受け取るには、少しだけちゃんとしすぎている。

　その“少しだけちゃんとしすぎている”が、妙に厄介だった。

　金曜の昼休み。

　恒一は弁当箱を開いたまま、しばらく箸を動かせずにいた。

　教室の中は、いつもの昼休みの音で満ちている。

　机を寄せる音。

　笑い声。

　パンの袋を開ける音。

　窓の外から聞こえる部活の掛け声。

　何も変わらない。

　変わらないはずなのに、自分だけ少しだけずれている感じがした。

「……食べないの？」

　夢咲ことねが、向かいの席から不思議そうに聞いてきた。

　今日はことね、しおん、凛、朱莉がなんとなく近い位置にいて、昼休みらしい緩い輪ができている。ひよりは学食棟らしい。ましろは別クラスだし、いろはは気づいたらいなくなるタイプだ。

「食べるよ」

　恒一はそう言ったが、箸はまだ止まったままだった。

　ことねがじっとこちらを見る。

「いや、食べる人の返事じゃないんだよなあ、それ」

「そんなことない」

「あるよ。黒峰くん今、“食べるとは言ったけどまだ食べる気分じゃない人”の顔してるもん」

「どんな顔だよ」

「ちょっと遠い顔」

　ざっくりしているようで、妙に当たっているのが嫌だった。

　朱莉も窓際寄りの席からちらりとこちらを見る。

「朝から少しぼんやりしてるよね」

「いや、普通だけど」

「最近その“普通だけど”が全然普通じゃないんだよ」

　ことねが言う。

　しおんは静かにお茶を飲んでから、小さく言った。

「今日は、考えごとが多い音してる」

「その表現ほんと慣れないな」

　恒一が苦笑すると、しおんは少しだけ首を傾ける。

「でも、ほんと」

「雪代さんの“ほんと”ってたまに怖いよね」

　ことねが半分笑いながら言う。

　そこまで会話しても、凛は何も言わなかった。

　ただ、通路側の席でパンを片手に、こちらを見ている。

　その見方が、なんというか、嫌に正確だった。

　恒一は視線を弁当へ落とす。

　唐揚げ。卵焼き。ブロッコリー。母親がいつも通り詰めた、ごく普通の弁当だ。

　普通のものを、普通に食べればいいだけなのに、頭のどこかがまだ匿名の菓子の話を引きずっている。

　誰が置いたんだろう。

　食べるべきなんだろうか。

　開けるならいつだ。

　何か言葉がないまま受け取ってしまっていいのか。

　考えても答えは出ない。

　出ないのに、考えてしまう。

　そのときだった。

　こつん、と机の上に何かが置かれた。

　細長い銀色の包み。

　スポーツ系の栄養バーだ。

「……え？」

　顔を上げる。

　凛がいた。

　いつの間にか立ち上がっていて、恒一の机の横に来ていたらしい。

「食べて」

「いや、何これ」

「見れば分かるでしょ。栄養バー」

「そうじゃなくて、なんで」

「なんでって」

　凛は少しだけ眉を寄せた。

「弁当ほとんど進んでないじゃん」

　ことねが「うわ」と小さく声を漏らす。

　朱莉は何も言わない。

　しおんだけが、わずかに目を細めた。

「別に、あとで食べるし」

「あとで食べるって言うやつ、大抵あとでもちゃんと食べないから」

　凛の返しは容赦がなかった。

「しかも今日のあんた、朝からずっと変」

「朝霧さん、それ最近口癖みたいになってない？」

　ことねが言うと、凛はことねのほうを見ずに返す。

「変なものは変って言ってるだけ」

「それにしたって、言い方ってものがさあ」

「甘く言って直るならそうしてる」

　言いながら、凛は恒一を見た。

「黒峰、あんた今、差し入れのこと考えすぎてご飯雑になってる」

　直球だった。

　ことねが「うっ」と顔をしかめる。

　たぶん、図星だと全員分かってしまったのだ。

「……そんなことない」

　恒一は一応抵抗してみる。

　しかし声に力がない。

「ある」

　凛は即答した。

「弁当開けてから何分経ってると思ってるの」

「知らないよ」

「十分は経ってる」

「見てたのかよ」

「見える位置にいるから」

　それはその通りだ。

　通路側からなら、こちらの手元はよく見えるだろう。

　凛は少しだけ息を吐いた。

「別に、あの焼き菓子のこと気にするなって言ってるわけじゃない」

「うん」

「気になるのは分かる。差出人不明とか、気持ち悪いし、優しさっぽいから余計に処理しにくいのも分かる」

　そこまで言ってから、凛はわずかに声を強めた。

「でも、それで食事まで雑になるほうがダサい」

　教室の空気が一瞬だけ静かになる。

　ことねが小さく息をのむ。

　朱莉も視線を上げる。

　しおんは黙ったまま、でもちゃんとその言葉を受け取っている顔だった。

　恒一は、弁当と栄養バーと凛の顔を順番に見た。

「……そこまで言う？」

「言う」

「ひどくないか」

「ひどくない」

　凛は本気でそう思っている顔だった。

「考えるのは勝手。でも、考えすぎて自分のペース崩すのは、あんたらしくない」

　その“あんたらしくない”が、妙に効いた。

　最近、自分が少しずつ鈍くなっている自覚はある。

　誰にどう見られるかを考えすぎて、動きが半拍遅れる。

　言葉を選びすぎて、返事が中途半端になる。

　噂や意味づけを気にして、いらないところで手が止まる。

　それを、凛はちゃんと見ている。

「……朝霧さんってさ」

　ことねが慎重に口を開く。

「今の、だいぶ強いよね」

「何が」

「“ご飯ちゃんと食べろ”を、そこまでちゃんと怒れるの」

　凛は少しだけ目を逸らした。

「当たり前でしょ」

「当たり前かなあ」

　ことねは半分感心したように言う。

「私たぶん、気になるなら無理しないでね、くらいで止まるかも」

「夢咲さんはそれでいいんじゃない」

「え、なに急に優しいこと言うの怖い」

「優しくない」

　凛はすぐに否定する。

　だが、その否定の仕方は少しだけ弱かった。

　朱莉が静かに口を挟んだ。

「でも、凛の言ってることは分かる」

　全員がそちらを見る。

「考えすぎて、自分の生活まで崩れるのは違うよね」

　その一言に、恒一は少しだけ肩が重くなる。

　違う。

　たしかに違う。

　でも、違うと分かっていても、すぐ切り替えられない時もある。

　しおんが、小さく言った。

「黒峰くん」

「ん？」

「今、少し困ってる」

「それはそうだろ」

「でも、困ってる顔と、食べてないのは別」

　また、しおんらしい切り分け方だ。

　そしてそれも、たしかにその通りだった。

　　　　　◇

　凛はそれ以上何も言わず、机の上の栄養バーを指先で軽く押した。

「とりあえず、先にこれ食べて」

「いや、弁当あるし」

「弁当はあとでいい」

「順番逆じゃないか？」

「今のあんたには、こっちのほうが手っ取り早い」

　すごい決めつけだ。

　だが、外れていない気もする。

　恒一は少しだけ抵抗するように栄養バーを見つめた。

　甘すぎないシリアル系の、地味なやつだ。凛らしい。変に可愛くもなく、でもちゃんと実用的で、持ち歩いていても不自然ではない。

「……なんで持ってるんだよ、こんなの」

「部活で残ったやつ」

「ほんとか？」

「ほんと」

「嘘っぽい」

「じゃあ返して」

　凛がすっと手を伸ばしてきたので、反射的に恒一はバーを取った。

「あ」

　ことねが吹き出しかける。

「今のめっちゃ自然だった」

「うるさい」

　恒一は包装を見ながら言った。

　凛も小さく息を吐く。

「食べるなら早く」

「命令口調なんだよな、ほんと」

「そうでもしないと食べなさそうだから」

　その言葉に反論できず、恒一は包装を開けた。

　一口かじる。

　たしかに、こういう時にはちょうどいい味だった。甘すぎない。少しだけ塩気もある。頭を使いすぎてぼんやりした時に、余計な刺激にならない感じ。

「……どう」

　凛が聞く。

「普通にうまい」

「ならよかった」

　短い返事。

　でも、その中にはたしかな安堵があった。

　ことねが机に頬杖をつきながら言う。

「なんかさあ」

「何」

「差し入れ一つでも、ほんと性格出るね」

　その言葉は、今の教室全体にきれいに当てはまっていた。

　匿名の焼き菓子。

　ことねの名前つきのコラボ菓子。

　そして今、凛の実用的な栄養バー。

　どれも“何かを渡す”だ。

　でも、意味も温度も全然違う。

「朝霧さんのこれ、めちゃくちゃ朝霧さんって感じ」

　ことねが続ける。

「可愛さより先に機能が来る」

「悪い？」

「悪くない。むしろ強い」

「夢咲さんの語彙、最近“強い”しかないの？」

「あるけど、今それが一番しっくり来るの！」

　少し笑いが起こる。

　その空気の中で、凛はわずかに視線を下げてぼそっと言った。

「……私は匿名とか向いてないし」

　その声は小さかった。

　ことねも朱莉も、しおんも、たぶんちゃんと聞こえたはずだ。

　でも誰もすぐには反応しなかった。

　恒一が先に聞く。

「なんで」

　凛は少しだけ困った顔をした。

「なんでって……」

「朝霧さんなら、やろうと思えば匿名でもできそうだけど」

　それは本音だった。

　凛は気配りもできるし、視野も広い。目立たないように何かを渡すことだって、たぶんできる。

　だが、凛は首を横に振った。

「向いてない。そういう回りくどいの」

「へえ」

「だって、匿名にしたら、ちゃんと届いてるか分からないでしょ」

　その言葉に、ことねが小さく目を見開く。

　朱莉は静かに視線を上げる。

　しおんは何も言わずに聞いている。

　凛は少しだけ早口になった。

「私は、必要なら必要って分かる形で渡したいし、いらないならいらないで返ってきたほうがまし。名前消して机に置いて、“受け取ってくれたかな”って待つの、性に合わない」

　それは、たしかに凛だった。

　回りくどさを嫌う。

　無駄を嫌う。

　でも、それは冷たいという意味じゃない。むしろちゃんと届いてほしいからこそ、曖昧なやり方を選ばないのだ。

「……なるほどな」

　恒一がそう言うと、凛は少しだけ不機嫌そうに眉を寄せた。

「何、その納得したみたいな顔」

「いや、すごい朝霧さんらしいなって」

「それ褒めてる？」

「たぶん」

「また“たぶん”」

　そこへ、ことねがにやっと笑う。

「でも、今の朝霧さん、ちょっとかわいかった」

「は？」

「“ちゃんと届いてるか分からないの嫌”ってとこ」

「夢咲さん」

　凛の声が低くなる。

「そこ、変な切り取り方しないで」

「えー、でも今のかなり本音っぽかったじゃん」

「本音だけど、そういう意味じゃない」

「どういう意味でも、ちょっとかわいい」

「やめて」

　凛は本気で嫌そうな顔をしたが、その耳が少しだけ赤いのを、ことねは見逃さなかったらしい。

「うわ、今ちょっと赤くなった！」

「夢咲さん！」

「ごめんごめん、でも今のは私が悪いんじゃなくて朝霧さんの自爆！」

　教室の空気が少しだけ軽くなる。

　凛は額を押さえた。

　朱莉は口元を少しだけ緩めていて、しおんは静かに「朝霧さん、分かりやすい時ある」と言った。

「雪代さんまで」

「ほんとだよ」

　凛が小さく呻いた。

　　　　　◇

　昼休みが終わりに近づくころには、恒一の弁当はちゃんと半分以上減っていた。

　唐揚げも卵焼きも、気づけば普通に食べていた。

　栄養バー一つで劇的に何かが変わったわけではない。

　でも、“ちゃんと食え”と怒られて、無理やりでも食べ始めたことで、頭の中のぐるぐるが少しだけ薄くなったのは本当だった。

「……食べたじゃん」

　ことねが満足そうに言う。

「うるさい」

「でもよかったよ。ほんとに食べないまま終わるの、見てる側もしんどいし」

　その言葉は、ことねなりの本音だろう。

　凛も席へ戻りながら、ぽつりと言った。

「別に、あの焼き菓子のこと考えるなとは言わない」

「うん」

「でも、それで生活雑になるなら、また言うから」

「また怒るってことか」

「怒る」

　即答だった。

「だって、そういうのかっこ悪いし」

　そこで少しだけ間を置いて、凛は付け足した。

「……ちゃんとしてるほうがいいから」

　ことねがまた反応しかけたが、今回はぎりぎりで飲み込んだ。

　朱莉も黙った。

　しおんは静かに視線を落とす。

　その沈黙の中で、恒一はあの言葉がただの叱責ではないことを、改めて理解していた。

　噂よりも、差し入れよりも、誰かの見え方よりも。

　凛はまず、自分の態度そのものに腹を立てているのだ。

　ちゃんとしているところを見ているからこそ、そこが崩れると許せない。

　ツンデレは、噂より本人の態度で怒る。

　そしてその怒り方は、思っていたよりずっと不器用で、思っていたよりずっと優しかった。