共学化したばかりの元女子高で、普通の青春を送るはずだった俺が重すぎる彼女たちに囲まれている～男子希少種の俺だけがやたら観察されている件～

第102話 理由のない会話が増えた時、人間関係はもう前と同じじゃない

　文化祭が終わってしばらく経つと、人間関係は一度“普通”へ戻る。

　戻るはずだった。

　でも、黒峰恒一のまわりだけは、どうもその“普通”の形が前と少し違っていた。

　大きな事件は起きていない。

　匿名の差し入れ主の正体もまだ分からない。

　文化祭みたいな、全員が同じ方向を向くイベントももうない。

　それなのに、会話だけは増えていた。

　増えたといっても、長い話ではない。

　ほんの一言。

　授業前の短い確認。

　昼休みの軽い雑談。

　帰り際の、小さな呼び止め。

　でも、その“理由のない一言”が、前よりずっと自然になっている。

　　　　　◇

　その朝も、始業前の教室はいつも通りざわざわしていた。

　黒峰恒一は席へ着いて、机の中を一応確認して、何もないことを確かめる。

　それから教科書を出そうとしたところで、前の席からことねが半分だけ振り向いた。

「ねえ」

「ん？」

「今日の一時間目、現国だっけ？」

「そうだろ」

「やっぱり？　時間割見たのに一瞬だけ不安になった」

「お前、それ昨日も似たようなこと言ってたぞ」

「朝ってそういうものじゃない？」

「夢咲さんはそういうものかもね」

　通路側から凛が入ってくる。

　ことねがすぐに反応する。

「朝霧さん、今ちょっと失礼だったよね」

「事実」

「その“事実”ほんと便利だなあ」

　小さな笑いが起きる。

　会話としては、ほとんど意味がない。

　ただ一時間目の確認をしただけだ。

　でも、文化祭前なら、ことねがわざわざ黒峰へそれを聞くことも、凛が自然にそこへ混ざることも、もう少し少なかった気がする。

　理由がなくても、言葉が伸びる。

　今はそれが当たり前になりつつある。

　　　　　◇

　二時間目の終わり、先生が出ていったあとにプリントが配られた。

　後ろから前へ回す流れの中で、朱莉が自分の分を見てから、ひょいと恒一へ一枚差し出す。

「これ、黒峰の落ちてた」

「ん？」

　見れば、自分の机の横へ滑っていたらしい連絡プリントだった。

「あ、悪い」

「最近ちょっと多いよ」

　朱莉が小さく笑う。

「文化祭終わってから、黒峰、たまに考え込みながら手元雑になるし」

「そんなにか？」

「そんなに」

　その言い方がやわらかい。

　責めているわけじゃない。

　でもちゃんと見ている。

「火乃森さん、それ最近ちょっと“幼馴染の慣れた注意”として強いよね」

　ことねが後ろから言う。

「そう？」

「うん。“はいはい見ときましたよ”感ある」

「何その言い方」

　朱莉は苦笑するが、否定はしない。

　これもまた、文化祭前より増えた会話だ。

　用事があるからではなく、落ちたプリントひとつから自然に会話が伸びる。

　　　　　◇

　昼休み。

　やはり前方の席へ、なんとなく人が集まる。

　ことねがパン。

　凛が小さめの弁当。

　朱莉が購買のサンドイッチ。

　しおんは今日も静かに席へ着く。

　恒一は家から持ってきた弁当箱を開いた。

「ねえ」

　ことねが、ストローをくるくる回しながら言った。

「最近さ」

「うん」

　恒一が返す。

「なんか、前より普通に話しかける理由が増えてない？」

「理由が増える？」

「うん。いや、理由っていうか……理由ないのに話すのが増えてる、のほうが正しいかも」

「昨日も似たようなこと言ってたな」

「言ってたっけ」

「何も起きてない放課後の話で」

「あー……」

　ことねは少しだけ考えて、それから笑った。

「じゃあ、やっぱそうなんだ」

「何が」

「私だけじゃなくて、ちゃんと増えてるんだなって」

　凛がペットボトルを机に置く。

「増えてると思うよ」

「朝霧さんも？」

「うん」

「珍しく即答だ」

「別に珍しくないでしょ」

　そう言いながらも、凛は少しだけ視線を逸らした。

　ことねがそこを見逃すはずがない。

「今ちょっと照れた？」

「照れてない」

「でも、“増えてると思うよ”って言い切ったじゃん」

「言い切るくらいにはそうだから」

　その返しに、前方の空気が少しだけやわらぐ。

「……やっぱり、文化祭って変えるんだね」

　ことねが小さく言う。

「何を」

　しおんが聞く。

「会話の始まり方」

　その表現が、妙にきれいだった。

　文化祭が変えたのは、告白でも修羅場でもない。

　もっと手前。

　会話の始まり方だ。

「前は、“話しかける理由”探してた気がする」

　ことねは続ける。

「今は、“あ、これ言っとこう”で普通に言えちゃう」

「それ、たぶんみんな少しある」

　朱莉が言う。

「文化祭中って、毎日何かしら声かける必要あったし」

「だから“話しかけるハードル”が下がったのかも」

　凛が整理するように言った。

「用事で何回もやってるうちに、それが普通になった」

「……朝霧さん、それかなり納得」

　ことねが頷く。

「用事の顔で近づいてたのが、今はそのまま雑談にも使える感じ」

「使える、って言い方」

　恒一が言うと、ことねは笑った。

「でも実際そうでしょ」

　たしかにそうだ。

　文化祭前なら、昼休みに前の席へ来て少し話して帰る、みたいなことはもう少し意識したはずだ。

　今は、それが自然だ。

　　　　　◇

　しおんが、その会話を聞きながら小さく言った。

「前より、沈黙のあとに一言が出るのが早い」

「え？」

　ことねが聞く。

「どういうこと？」

「今みたいに、少し止まっても、誰かがすぐ次の言葉を置く」

　しおんは穏やかな声で説明する。

「前は、止まると“何か言わなきゃ”って空気が少しあった」

「うん」

「今は、“少し止まっても大丈夫”だから、逆にそのあと自然に言葉が出る」

　ことねが、ぽかんとしたあとで言った。

「雪代さん、それかなりすごい分析じゃない？」

「そう？」

「うん。だって今の、めちゃくちゃ分かるもん」

　朱莉も頷く。

「文化祭中に、黙ったまま同じ空間にいる時間が増えたからかもね」

「灯り見てる時とか、机動かしてる時とか」

　恒一が言う。

「そう」

　しおんは頷く。

「だから、今は何もなくても少しだけ一緒にいられる」

　その一言が、今の前方の席の空気をそのまま表していた。

　何もない。

　でも、一緒にいられる。

　たぶん、それが前とのいちばん大きな違いなのだろう。

　　　　　◇

　五時間目のあと、廊下で偶然ましろとすれ違った。

「先輩」

「おう」

「今日、ノート提出です」

「え、今日だっけ」

「今日です」

「……危な」

　ましろは、もはや当然みたいな顔で小さく頷く。

「さっき机の上見て、出てなかったので」

「そこまで見てたのか」

「見えたので」

　このやり取りも、前より日常化している。

　ましろは名前を出したまま生活へ入ってくる。

　しかも、特別なイベントがない日ほど、その近さが目立つ。

「助かった」

　恒一が言うと、ましろは少しだけ目をやわらげた。

「はい」

　それだけ。

　短い。

　でも、必要十分だ。

　　　　　◇

　放課後、今日は珍しくことねが先に帰る流れになった。

「じゃ、私今日はここで」

「珍しいね」

　恒一が言うと、ことねは鞄を肩へかけながら笑う。

「たまにはね。ずっと残ると逆にそれが普通になりすぎるし」

「もうだいぶ普通だけど」

「それなんだよ」

　ことねは少しだけ目を細めた。

「最近、“黒峰くんに一言言ってから帰る”とかも普通になってきてるし」

「そんなの前からじゃないのか」

「前より増えたよ」

　ことねはきっぱり言う。

「文化祭前は、用事ないとそこまでしなかったし」

「……そうかもな」

「でしょ？」

　ことねは少しだけ嬉しそうに笑った。

「じゃ、また明日」

「おう」

　その短いやり取りの自然さが、前より少しだけ近い。

　ことねが出ていったあと、凛が教卓の近くからぼそっと言った。

「今の、だいぶ普通だったね」

「何が」

「“また明日”の感じ」

「……それをわざわざ言うか？」

「言うよ。最近そういうの見えるようになったし」

　文化祭で鍛えられた観察眼。

　それは匿名の差し入れ主を読む時だけじゃなく、自分たちの会話の変化にまで向くようになっている。

　　　　　◇

　帰り際、恒一はふと気づいた。

　文化祭が終わってから、確かに大きな出来事は起きていない。

　でも、小さな言葉は増えている。

　今日の一時間目の確認。

　落ちていたプリント。

　昼休みの前方集合。

　ましろの提出物提醒。

　ことねの“また明日”。

　どれも本当に小さい。

　でも、その小さなやり取りの数が、前より明らかに増えている。

「……前より普通に喋る理由が増えたな」

　誰もいない前方の席を見ながら、恒一は小さくそう言った。

　理由のない会話が増えた時、人間関係はもう前と同じじゃない。

　文化祭は終わっている。

　匿名の差し入れ主の正体もまだ分からない。

　それでも、日常の会話の始まり方だけは、確実に変わっていた。