死なない男は生きる意味を知らない 〜猫獣人の少女と始まる旅〜

第三章 龍の国

精霊の花屋とろくでなしの種まき

　銀級冒険者パーティ〈銀の盾〉のリーダー、ガルドはメンバーを引き連れ、道の真ん中を闊歩する。

　いつもと変わらぬ町並みの、ひとつの変化に気づく。

　（あんなとこに花屋なんかあったか？）

　廃業した酒場か何かだと思っていた建物の前に、色とりどりの花が並んでいる。

　鉢植えに入った花はどれも見たことのない種類だ。

　ガルドはそんな花屋の店先を眺めていて、足元に接近する何かに気づくのが遅れた。

「おっと、なんだお前！道の真ん中をうろちょろすんな、危ねぇだろうが」

　足元には、ガルドの膝下ほどの身長で、緑色の髪を地面近くまで伸ばした幼女が、ニコニコと笑みを浮かべながら立っていた。

「おい、ガキ、遊ぶなら端っこで遊んでろ、怪我すんぞ」

「あい！」

　大柄なガルドの迫力にも物おじせず、幼女はガルドを見上げ、後ろ手に持っていた花を差し出す。

「ああ？なんだそりゃ」

　ガルドは幼女の前に膝をついて、差し出された花を受け取る。

「——くれんのか？」

「あい！」

　幼女は手を挙げて元気よく返事をした。

「花なんざ、初めてもらったよ。ああ、いい香りだ。武運でも祈ってくれんのか？」

　そう言ってガルドは胸のポケットに一輪の花を挿す。

「ププッ、おいおいリーダーに花だってよ！よく似合ってやすぜ、色男は辛いっすねー」

「ギャハハ……まったくだぜ、さすが俺たちのリーダー様だ」

　後ろのパーティメンバーが、胸に挿した花を見て笑いだす。

「うるせぇ、黙ってろ！」

　ガルドは外野を一喝すると、幼女の頭を軽く撫でてから、歩きだす。

「あー！！あーうー！」

　すると幼女はガルドのズボンの裾を掴み、何かを訴える。

「あん？まだなんか用なのか？」

「お金よ！お金」

　頭上から響いた声を見上げると、羽の生えた小さな人間が、静かな羽音と共に降りてきた。

「あ？なんだお前、ってちょっと待て、金取んのかよ？——おいおい、とんでもねぇ押し売りがあったもんだな」

「ブフォッ……リーダー、ガキンチョにぼったくられてるぜ、ブハハ、腹痛ぇ」

「さ、さすがだぜリーダー、こりゃ傑作だ。帰ったらみんなに言いふらさなきゃなぁ」

「黙れっつってんだろうが！！」

　ゲラゲラと笑い転げるバカどもに、ガルドは顔を真っ赤にして拳を振り上げる。

　メンバーは散り散りになって逃げていく。

「おい、チビ、いくらだ？」

　おいおい買うのかよー、と飛んできたヤジを睨みつける。

「銅貨1枚よ！」

「なんだよ、押し売りにしちゃ慎ましい金額だな。だけどよ、わざわざ冒険者相手に吹っかけなくたっていいんじゃねぇか？」

　目の前のチビ2人に舐められたと感じたガルドは、語気を強める。

「いいじゃない銅貨1枚くらい。それにその花、この子が魔力を練って育てた花だから、役に立つはずよ」

「なんの役に立つってんだ？」

　ガルドは胸に挿した花に視線を落とす。

「食べればちょっとだけ魔力が回復するわ」

「いや、花を食う趣味はねぇんだが」

「だったら水袋にでも入れておけば？ポーションってやつになるんじゃない？」

「……お前さん、それマジか？」

「マジよー、でも効果は低いわよ」

　並の冒険者じゃ手が出せないマジックポーションが、効果が低いとはいえ、銅貨1枚は頭のおかしい価格だ。

「あい！」

　ガルドが驚愕していると、足元にいた幼女が何やら木の板を持って歩いてきた。

「なんだそりゃ？」

「その木の窪みに銅貨をはめるの。10枚集めるとあそこのパン屋で蜂蜜のパンと交換できるのよ！」

　差し出された知育玩具のような木の板には、すでに1枚の銅貨が嵌め込まれている。

「ああ、そういうことか。だが、そんな貴重なもんを銅貨1枚で買い叩くことはできねぇ。効能はともかく、まずは銀貨で払わせてくれ」

「いらないわよ銀貨なんて」

　ガルドの言葉に、ムッとした表情で言い返してくる。

「なんでだ？銀貨だぞ。パンだって100個は買える」

「——だってそれ、ここにはまらないじゃない」

「…………。」

「別にお金が欲しくてやってるわけじゃないし、この子の数の勉強でもあるんだから、邪魔しないで」

「……ガハハっ、そうかい。そりゃあ余計なお世話だったな。そんなら、おい！お前ぇらも金を……」

　言い終わる前に、他の連中はすでに銅貨を取り出して緑髪の少女へと群がっている。

「お嬢ちゃん、オイラにもひとつおくれよ」

「俺も俺も！」

「ずりーぞ、俺が先だ！」

「あい！おはなー！」

　チャリンチャリンと、木の板に次々と銅貨が嵌め込まれていく。

　その様子に緑髪の少女はご満悦のようだ。

「いっぱい集まったねーアイルちゃん」

　花屋の店の扉から、金色の瞳の鳥人が出てきて、アイルと呼ばれた緑髪の少女の頭を撫でる。

「お前……ルークじゃねぇか！ここしばらく見なかったが、花屋になったのか？」

「やぁガルドさん。久しぶり。——僕は友達の家に遊びにきただけさ。お花屋さんはこの子、アイルちゃんだ」

「お前……こんなガキどもに悪どい商売の仕方教えやがって、まったく碌でもねぇ奴だな」

　ルークは悪びれる様子もなく、ぺろっと舌を出しておどけてみせる。

「こんな可愛い子から、綺麗な花をもらえるんだ。おやつ代のおひねりくらいあったっていいでしょう？——むしろ、あげたくなっちゃうでしょ？」

　ガルドは柄にもなく、目の前の子どもの将来を心配しつつ、ルークへ花の効能について耳打ちする。

「あのチビも言ってたが、この花がポーションになるってのはマジなのか？」

　ルークは和かな表情はそのままに、声のトーンを一段下げる。

「——市販のマジックポーションの1/5って感じかな？」

「……そうか、そいつは下手に広めるな。こいつは俺たちなんかより、新人どもに持たせてやった方がいい」

　ルークは静かに頷く。

　こいつはバカだが銀級だ、頭は悪くない。

　こんなものが出回れば、どうなるかわからないはずがない。

　「……わかった。新人どもにはそれとなく声をかけておく」

「よろしく頼みます」

　ルークは居住まいを正し、軽く頭を下げる。

　こいつ、わかってて俺に売りつけやがったな。

　まったく食えねぇやつだ。

「おい、お前ぇら、わかってんだろうな」

「もちろんだぜリーダー。何かあればあのちびっこたちは、俺たちが守ってみせますぜ。この銀の盾に誓って」

「「おうよ！」」

　そう言うと、一同は空に向かってパーティの象徴である銀の盾を掲げる。

「ケッ、チンピラみてぇな顔しやがって、何カッコつけてんだよバーカ」

「親玉が1番おっかねぇ顔してんのにな」

「ギャハハ、違ぇねぇ」

「さすがだぜ親分！」

「ぶっ殺すぞてめぇら！！！」

　——————

　バロウズ商会は王都でも名の知れた商会だけあって、その建物は立派だった。

ただし、品があるかと言われれば、話は別だ。

金箔を施した柱に、やたらと大きな飾り窓。入口には商会の紋章をこれでもかと掲げている。

金を持っていることを見せつけるために建てたような建物だった。

「たーのもー！」

　ルークが入り口の前で騒いでいると、商会員が嫌な顔をしながら豪奢な扉を開ける。

「こ、これはこれはルークさん。ようこそお越しくださいました。商会長がお待ちです。ささ、こちらへ」

　商会員はルークをさっさと中へ入れようとする。

　ルークもそれに従い、毛足の長い絨毯を踏んでずかずかと中へと入る。

　応接室へと案内されると、そこでしばらく待たされる。

　しばらくすると、コツコツと踵を鳴らしながら、商会長が扉を開けて中へ入ってくる。

　異国の正装だという、すらっとした白い服を身に纏い、恭しく頭を下げる。

「ルークさん。ずいぶんとお早いお着きでしたね」

「やぁ、パールさん。僕は君みたいに正確な時計なんて持っていないからね。忙しかったかい？」

「いえいえとんでもない。こちらからお呼びしたのですから、迎える準備も整っておらず、申し訳ない」

　パールは胸に手を当てて、謝罪の言葉を口にするが、その目はすでに笑っていない。

「もう前置きと建前はいいよ。それで、僕を呼んだってことは、何かわかったのかい？」

　先ほどまではおちゃらけていたルークは、空気が変わったのを感じ、本題へ入る。

「ええ、ですが説明よりも、まずは見てもらった方がいいでしょう。こちらへ」

　パールは応接室を出て、地下へと続く階段を降りていく。

　ルークもそれに続き、鍵のかかった扉をくぐり地下室へと足を踏み入れる。

「う、なんだいこの匂い」

　地下室は強烈な獣臭が漂っていて、思わず鼻をつまみたくなる。

「ええ、あの魔物……いえ、ココアさんをお預かりしてから、我々で調査を進めていたのですが……」

　パールは肩をすくめて、檻の中へと視線を促す。

「あらら、またずいぶんとご機嫌が傾いてるね」

　檻の中で鎖に繋がれたココアは、獰猛な肉食獣さながらに、こちらを威嚇している。

「ココア、もう忘れちゃったのかい？僕だよ。君とは死闘を繰り広げた仲じゃないか、まったく寂しいよ」

　完全にルークのことをわかっていないココアは、なおも喉を低く鳴らし威嚇する。

「最初の数日はおとなしかったのですが、日を追うにつれて凶暴化してしまって、今はもう手がつけられない状況なのです」

　やっぱり魔力が溢れ出しているのが原因なのか。

　先日はアイルが一時的に沈静化させたが、所詮は対症療法でしかなかったようだ。

　ルークは鞄をごそごそと漁り、薄汚れた手拭いと人形、それと手のひらサイズの鉢植えを取り出す。

「それは？」

　それらを箱に入れて、離れた場所にいるココアに向かって滑らせる。

　ココアの前でぴたりと静止した箱に、警戒の色を強めた。

　だが、その中にあるものが、見知ったものの匂いだとわかると、ココアの瞳に光が戻っていく。

「ココアの番とその子猫の匂いだよ。あと、アイルちゃんの花も」

　僅かに理性を取り戻したものの、依然として苦しみ続けるココアを見ていると胸が痛い。

「なんとかならないかな？パールさん。——資金が足りないようなら、僕の能力で支払ったっていい」

　ルークの言葉にパールは、一瞬考えるように視線を外す。

　それがポーズであることは、ルークにもわかる。

　彼は商人であり、損得でものを考える。

「でしたら、ルークさん。以前お話しした資金の輸送場所を、龍王国に変更なさいませんか？」

「龍王国に？」

「ええ」

　ルークはその提案に難色を示す。

　龍王国には、前に大量の金を落としてきたばかりだ。

　その金が幸か不幸かはわからないが、あまり気は進まない。

「実はですね、今龍王国では、少々きな臭いことになっておりまして」

　ルークは嫌な予感に、背中に一筋の汗が伝う。

　「ルークさんがフォンティアに戻られたあたりから、あちらの国で妙な資金の動きがありまして、ね」

　パールがちらりと流し目を寄越して、ルークは目を泳がせる。

「……俺のせい？」

「いえ、そこまではわかりかねますが」

　十中八九お前の金が流れているぞ、と言外に示され、ルークは頭を抱える。

「それに、龍王国にはバロウズ商会の息のかかった、魔物の研究施設があります。そこならばココアさんについても詳しく調べられるでしょう」

　（あーもう、だからこの人苦手なんだよな）

　顔を上げたルークは、肩をすくめて潔く負けを認める。

「ですから、以前の聖獣探索のお礼も兼ねて、なんでも屋のみなさんと、龍王国での慰安旅行などいかがでしょうか？」

「宿は期待していいんだろうね？」

　ルークは精一杯の反撃を試みる。

「ええ、それはもちろん、龍王国には良質な温泉も多数ございますし、とびきりの宿をお約束いたします」

「そりゃあ楽しみだね……はぁ……」

　こうしてルークは、またしても自分の撒いた種を拾うため、ヴェルたちと共に龍王国へ向かうことになった。