東都院物語

戻ってきた二人

控室へ続く廊下は、講堂の主会場横から伸びている。

扉の向こうでは春季晩餐会が続いている。拍手、低い笑い声、食器の触れる小さな音。どれも乱れてはいない。むしろ、あまりにも予定通りだった。

榊原叡志は、その音を背中で聞きながら歩いた。

走らない。声を上げない。近くにいる式典局員へ目だけで合図を送り、控室入口付近の生徒を少しずつ離す。指示は短くてよかった。状況をすべて伝えなくとも、榊原の表情を見れば、今は余計な生徒を近づけるべきではないと伝わる。

影山暦は、榊原の半歩後ろにいた。

彼女は何も言わなかった。問いを急がない。だが、視線だけは廊下の先へ置かれている。そこに湊がいると分かってから、暦の歩幅はわずかに速くなっていた。

角を曲がった先で、式典局員が一人、扉の脇に控えていた。

「こちらです」

声は抑えられていた。

榊原は頷き、予備の控室へ入った。予定外の来賓用に備えていた部屋だが、幸いにして今夜は使う予定がなかった。

扉の内側へ入ると、主会場の音は、扉を隔てて薄くなった。

九条院エリカは、壁際に立っていた。

椅子は用意されている。けれど、彼女は腰を下ろしていなかった。姿勢は崩れていない。髪も大きく乱れてはいない。春季晩餐会の会場へ戻れと言われれば、数分後には戻れるように見える。礼も、言葉も、表情も、おそらく問題はない。

だが、榊原には分かった。

彼女は、ここまで帰ってきただけだった。

いつもの九条院エリカとして、立ち直ったわけではない。指先が袖の布を軽く押さえている。目元は伏せすぎていないが、会場で人に向ける明るさもない。口元に作られた微笑は、きれいだった。きれいだからこそ、そこに力が必要だったことが分かった。

悠木湊は、エリカの少し横にいた。

前には出ていない。榊原が来ても、先に説明しようとはしなかった。ただ、エリカが動いた時にすぐ声をかけられる立ち位置を保っている。

その立ち位置が、榊原には目に残った。

触れてはいない。立ちはだかってもいない。それでも、式典の場で偶然並んだ二人には見えなかった。

危うい場所から、二人で戻ってきた後の距離感だった。

「九条院さん」

榊原は、できるだけ声を平らにした。

「ご無事で何よりです」

エリカは顔を上げた。

「ご心配をおかけしました」

その返しは、ほとんど完璧だった。

ほとんど、という差だけが残る。

声の底にまだ細い震えがあった。会場の中なら拍手や話し声に紛れたかもしれない。けれど、この部屋では声の細さまで拾えてしまった。

暦が湊を見た。

「湊」

「うん」

湊は短く返した。

いつもの返事に近い。だが、暦を見る前に、湊の視線は一度だけエリカの横顔へ向いた。

暦の瞳がその動きを拾った。

「湊、怪我は」

「俺はない」

その答えを聞いてから、榊原はエリカへ向き直った。

「九条院さん。痛むところはありますか」

「特には、ありません」

エリカは答えた。

その声は整っていたが、榊原はそこで終わらせなかった。

「念のため、先生にも確認していただきます」

「はい」

エリカが頷く。

暦はその様子を眺めながら、内心で胸を撫で下ろしていた。

責める言葉は出なかった。安心が先にあった。湊が無事で、怪我もない。まずはそれでよかった。

次に、湊の立つ場所が目に入る。

湊は帰ってきたのに、暦の側へ寄ってはいなかった。

そこに悪い意味はない。今は九条院エリカを気にする場面で、暦にもそれは分かる。分かるから、言葉にする必要がない。

それでも、胸の奥に小さな引っかかりが残った。

榊原は、その沈黙を横目で捉えた。

影山暦の反応は読みやすくない。だが、湊とエリカの立ち方に生まれた変化を、彼女も見ている。それだけは読み取れた。

「悠木くん」

榊原が声をかけると、湊は姿勢を正した。

「はい」

「何があったかは、先生が来てから確認します。今は、九条院さんが会場へ戻れる状態かどうかを先に確認します」

「分かりました」

返事は素直だった。

だが、湊はその場を離れなかった。

榊原はそのことを咎める気にはならなかった。湊は場を乱さず、説明の順番も奪わない。けれど、エリカの近くから退くつもりもない。

東都院の生徒なら、ここで一歩下がる。

九条院エリカの周囲は、家名と役職と式典上の配置で守られる。男子生徒が不用意に近くへ残れば、周囲はそこに理由を探す。そして噂になる。噂になれば、九条院家にも、学園にも、本人にも余計なリスクを抱えることになる。

悠木湊もそれを知らないわけではないはずだった。

それでも、今は下がらない。

エリカも下がるように促さなかった。

その一点が、榊原には気になった。

扉の方から、御厨紗良の声がした。

「榊原さん」

彼女は早足で来たはずなのに、入室する頃には歩調を戻していた。息も乱していない。主会場側に一人残してきたのだろう。紗良の視線は来た道を一度だけ確認してから、エリカへ向いた。

「エリカ」

「紗良さん」

エリカが礼を返そうとした。

その動きが、ほんの少し遅れた。

紗良の目が細くなる。

友人として声をかけるなら、今すぐ駆け寄ることもできた。手を取って、大丈夫かと尋ねることもできた。けれど、この部屋にも人目はあり、入口の外には式典局員もいる。九条院エリカを、崩れた令嬢として見せてはいけない。

紗良は、駆け寄らなかった。

「この部屋は、今夜使う予定が入っていません。会場側には、体調確認で席を外したと伝えます。戻るかどうかは、先生の確認後にしましょう」

「ありがとうございます」

エリカは答えた。

その返事を聞いて、紗良は一度だけ湊を確かめた。

湊は黙っていた。言葉を差し込まない。ただ、エリカが答えたことを見届けている。

紗良は、その沈黙の意味を測った。

偶然、近くにいた生徒が親切で付き添っているわけではない。エリカが自分で会場へ戻るために必要な何かを、湊が持っている。

そう見えた。

「悠木さん」

紗良が呼ぶ。

「はい」

「先生が確認されるまで、見たことを整理しておいてください。この部屋で、後ほど伺います」

「分かりました」

湊の返事に迷いはなかった。

ただ、声が少し硬い。説明しなければならないことの重さを、ようやく自分の方へ引き寄せたようだった。

エリカの顔が、わずかに湊の方へ向いた。

その動きは短かった。けれど、榊原は見逃さなかった。

心配ではない。確認でもない。

信頼だった。

「悠木さんは」

エリカは、言葉を選ぶように息を置いた。

「私を、ここまで戻してくださいました」

湊がわずかに目を動かした。

エリカは続けなかった。

紗良は表情を変えなかった。

だが、榊原には分かった。紗良も今の一言を飲み込んだ。

これは、湊を庇う言葉の始まりだ。

まだ誰も湊を責めていない。教師も来ていない。正式な報告も始まっていない。それでもエリカは、最初にそこを押さえた。

九条院家の令嬢としてではなく、助けられた本人として。

榊原は、手の中に何も持っていないことに気づいた。

予定表も、確認票も、会場の進行表も、ここにはない。それらは連絡場所の机に置いてきた。今の榊原の前にあるのは、紙の上で処理できる案件ではなかった。

九条院エリカが、予定にない形で外へ連れ出されかけた。

悠木湊が追いかけた。

兵頭匡平はまだ戻らない。

その事実だけで、榊原には十分だった。

東都院の表に置かれていた令嬢を、表の手順だけでは守れなかった。

そこへ、正式な持ち場を持たない少年が間に合った。

榊原は喉の奥に残っていた固さを飲み込んだ。

「御厨さん。会場側は、九条院さんの体調確認で統一してください。弦楽部と接遇班には、復帰時刻未定。理由は広げないように」

「はい」

「式典局には、控室入口付近の出入りを抑えてもらいます。警備への確認は先生方へ預けます」

「分かりました。執行部員を一人、主会場入口へ戻します」

紗良はすぐに振り返った。

入口近くにいた執行部員へ、声を落として指示を出す。主会場横の連絡場所で作業を続ける者。各部署へ連絡を流す者。教師が来るまで、入口脇に控える者。

紗良の動きは速かった。

榊原とは違う速さだった。

彼女は必要な連絡だけを渡し、余計な意味を生まないように言葉を整える。

榊原はそれを頼もしいと思った。

同時に、苦くも思った。

救出には間に合わなかった者たちが、救出後の処理では有効に動いている。

その事実は、慰めにならなかった。

「榊原さん」

エリカが言った。

「はい」

「会場は、止めないでください」

その言い方には、戻りたいという意思があった。

無理をしている。榊原にも分かる。紗良にも、湊にも、暦にも分かっている。

それでも、エリカは表へ戻ろうとしている。

自分がいなくなったことで、春季晩餐会そのものに傷を残したくない。九条院家の令嬢として、弦楽部の一員として、式典局側の生徒として、崩れた姿を表に置きたくない。

それは立派だった。

立派だからこそ、痛々しかった。

「先生の確認を受けてからです」

榊原は言った。

「会場を止めないことと、九条院さんを急がせることは別です」

エリカは一瞬、言葉を止めた。

湊が、そこで初めて口を開いた。

「俺もそう思います」

短い言葉だった。

エリカは湊を見た。

湊は続けない。説得もしない。ただ、そこに自分の考えを置いた。

エリカの肩から、わずかに力が抜けた。

「……分かりました」

その返事は、榊原へ向けられていた。だが、受け入れた理由の一部は湊の方にある。

暦はそのやり取りを見ていた。

湊は昔から強く言う方ではない。必要な時に、短く言う。暦に対してもそうだった。無理に止めるのではなく、逃げ道を塞がずに言葉を置く。

今、その言葉を九条院エリカが受け取っている。

暦は指先を制服の袖に触れさせた。

何かが変わった、とまでは言えない。

けれど、湊の隣という場所が、いつもと違って見えた。

扉の外から、教師の足音が近づいた。

入口に控えていた式典局員が、扉を開ける。式典局担当の教師と、もう一人、学年側の教師が入ってきた。後ろには警備員ではなく、学校職員が控えている。大人側へ情報が上がり始めたのだと分かる。

榊原は姿勢を正した。

紗良も執行部員への指示を終えて戻る。

教師は控室の中へ入り、まずエリカを見た。

「九条院さん。移動はせず、この部屋で体調を確認します」

「はい」

エリカは頷いた。

教師の視線が、次に湊へ移る。

「悠木さん。あなたは、見た範囲だけで構いません。後ほど確認します。今は入口側で、影山さんと一緒に待っていてください」

「はい」

暦も小さく頷いた。

「榊原さん、御厨さん」

教師の声は低かった。

「会場運営は止めません。ただし、外部スタッフの確認と、控室周辺の出入りは学校側で扱います。生徒側に広げる内容は、こちらで区切ります」

「承知しました」

榊原が答える。

紗良も続いた。

「主会場側には、九条院さんの体調確認とだけ伝えています。弦楽部、接遇班ともに、復帰時刻未定で調整します」

「それでお願いします」

教師が頷いた。

そこで、初めて場が次の段階へ移った。

エリカの安全確認。

湊と暦からの報告。

外部スタッフの確認。

会場運営上必要な範囲での共有。

すべてが、この部屋の中で順番を取り戻していく。

榊原はその流れを見ていた。

今なら動ける。ここからなら、失点を減らせる。会場を守り、九条院家の名前を不用意に廊下へ落とさず、教師と警備と式典局をつなげられる。

その力は確かに自分たちにある。

けれど、帰ってきた二人の間にできた静かな結びつきだけは、榊原にも紗良にも触れられない。

教師が部屋の奥の椅子へエリカを促した。

エリカは腰を下ろす前に、ほんの短く湊を見た。

湊は入口側に残ったまま、何も言わなかった。ただ、小さく視線を向けた。

それだけで、エリカは前を向いた。

扉が静かに閉じられ、主会場の拍手がさらに薄くなった。

春季晩餐会は続いている。

同じ部屋の中で、安全確認と限定共有が始まっていた。

何も起きなかった夜として扱うには、もう遅かった。