東都院物語

遅れる正しさ

主会場の扉が開くたび、話し声が廊下へ薄く流れた。

春季晩餐会の運営に問題はない。来賓の声は落ち着き、保護者の笑いも低く抑えられ、式典局員は壁際を静かに動いていた。人の流れに乱れはない。少なくとも、外から見える範囲ではそうだった。

榊原叡志は、主会場近くの連絡場所で状況を確認していた。

控室へ続く廊下の脇に小さな作業部屋があり、生徒会の机が置かれている。晩餐会の進行確認表、控室の使用予定、来賓の移動予定。晩餐会の表と裏をつなぐものが、そこに集まっていた。

榊原は控室使用予定の欄へ目を通した。

大きな変更はない。来賓の到着時刻に小さな前後はあるが、会場側で吸収できる範囲だった。式典局員の動きも乱れていない。主会場から漏れる拍手の間隔も、予定から大きく外れていなかった。

「御厨さん、会場側から変更は」

少し離れた机で確認をしていた御厨紗良が、顔を上げた。

「進行班からは予定通りとだけ。接遇側も、来賓の移動に大きな変更は出ていません」

「分かりました」

榊原は頷いた。

その返事は、いつもと同じ調子だった。慌てれば、周囲が見る。周囲が見れば、意味がつく。春季晩餐会の場では、意味のない動揺など存在しない。

表向きには、晩餐会は滞りなく進んでいる。少なくとも、この連絡場所へ上がってくる情報の中には、急いで処理すべき乱れはなかった。

廊下の奥から、足音が近づいた。

速い。けれど、走ってはいない。来賓の目に触れても失礼にならない、ぎりぎりの歩調だった。

影山暦が、控室側の角を曲がって現れた。

榊原は顔を上げた。

風紀委員がこの連絡場所へ来ること自体は珍しくない。だが、暦は用件を探すように周囲を見なかった。最初から榊原の前へ来て、足を止めた。

「影山さん。なにかありましたか」

「報告します」

その言い方で、榊原は周囲の式典局員に視線だけを送った。

二人が一歩下がる。紗良も、自然に机から離れた。会場側の音が、少し遠くなる。

「九条院さんに予定と違う動きがありました」

榊原の中で、まず予定表が開いた。

九条院エリカのこの時間の予定。主会場での演奏後、短い待機、接遇補助側への復帰。控室を使う可能性はある。だが、勝手に外れる人物ではない。

「場所は」

「講堂の外側、控室へ続く廊下の奥。人が少ない方です」

「同行者は」

「見覚えのない外部スタッフらしい男性と女性がいました。名札は見えました。でも、様子が普通の人と違いました」

式典局員の一人が、息を止めた。

榊原はその反応を視界の端で捉えた。動揺が広がる前に、質問を続ける。

「その人物は、九条院さんへ声をかけていた？」

「はい」

「九条院さんは、自分で確認を取っていましたか」

「取っていません。少なくとも、私が見た範囲では」

紗良の指が持っていた紙の端を押さえた。

榊原はそこで異常として扱った。

九条院エリカは勝手な行動を取る人物ではない。式典局の者でもある。控室、来賓、演奏、接遇。そのどれにも、彼女は確認を挟む。まして、春季晩餐会の最中に、見覚えのない外部スタッフに従って人目の薄い方へ動くなら、近くの式典局員へ一言残すはずだった。

「九条院さんの近くに、他の生徒は」

「湊が追いかけました」

「悠木くんが？」

榊原は、わずかに瞬きをした。

「一人で？」

「最初は」

「最初は、ということは」

「兵頭くんが後を追っています」

式典局員が、今度こそ小さく声を漏らした。

「兵頭が？」

榊原は手で制した。強くではない。廊下の空気を乱さない程度に、ただ止める。

暦は続けた。

「湊が先に追いました。兵頭くんは後からです。私は、追うより報告を優先しました」

その言葉に、暦の感情はほとんど乗っていなかった。

報告としては問題ない。見たこと、分かること、分からないことを分けている。推測を混ぜない。風紀委員としても、二年A組の生徒としても、彼女の報告は正確だった。それでも引っかかるものがあった。

影山暦の報告は淡々としている。だが、悠木の行動だけは、ほかの事実より重く置かれていた。

「影山さん。悠木くんは、言葉を残していましたか」

「九条院さんを追う、と」

「そうですか」

榊原はそこで頷いた。考え込むように顎に手をあてる。予定外の事態に対しどう対応すべきか、整理する必要があった。

「分かりました」

紗良が静かに口を開いた。

「榊原さん。控室担当への確認を入れます。九条院さんが正規の用件で動いた可能性を、先に潰すべきです」

「ええ」

榊原はすぐに頷いた。

それは、東都院では間違いのない動きだった。正規の用件であれば、騒ぎにする方がまずい。九条院家の令嬢が、春季晩餐会の途中で姿を消した。そんな言葉は、廊下に出してよいものではない。

「式典局の控室担当へ。九条院さんの移動予定に変更があったか、口頭で確認してください。紙を持って動かないように。会場内には戻さず、ここへ」

「はい」

式典局員が一人、足早に離れた。

榊原は別の執行部員へ顔を向ける。

「会場側責任者へ、演奏後の待機位置に変更があったか確認を。九条院さんの名前は出しすぎないでください。弦楽部側の確認、と言えば通ります」

「分かりました」

「警備には？」

紗良が尋ねた。

榊原は一瞬だけ考えた。

警備へ直接連絡することはできる。ただ、名札をつけた外部スタッフを生徒の判断で止めれば、業者筋にも後援会筋にも波及する。確認を誤れば、生徒会だけで済む話ではなくなる。

迷っている間にも、廊下の奥では事態が進んでいるかもしれない。

「まず、式典局担当の先生へ確認をとります。生徒だけで警備を動かせば、かえって話が大きくなります」

「分かりました」

紗良はそう言った。

声は落ち着いていた。榊原も、その判断が東都院の運営に合っていることを知っていた。生徒が外部スタッフを疑ったという形にすると、問題の質が変わる。教師を通せば、確認として処理できる。責任の位置も明確になる。

暦だけが、何も言わなかった。

榊原は彼女を見た。

「影山さん。気になる点がありますか」

「それでは、遅いと思います」

廊下の音が、一瞬だけ遠のいた。

紗良が暦を見る。責める目ではない。むしろ、その言葉が出ることを予想していたような目だった。

榊原は、静かに受けた。

「理由を聞かせてください」

「九条院さんは、自分で確認せずに動きました。見覚えのない人が先にいて、湊が追いました。兵頭くんもすでに動いています。二人が式典局の手順を待たなかったのは、待つ時間がないと判断したのだと思います」

「悠木くんと兵頭くんの判断を、信用するということですか」

「はい」

暦は迷わなかった。

「湊は、何もない場所へ急に走りません。兵頭くんも、無駄な騒ぎは嫌う人です」

榊原はその評価を否定できなかった。

悠木湊は、目立つために動く人物ではない。兵頭匡平は、式典局の人間としてむしろ無用な混乱を嫌う。その二人が別々に動いたのなら、それぞれに理由があるはずだった。

説明としては納得ができる。だが、いまのこの状況では榊原にはその判断はできなかった。

未確認の情報が多すぎた。誤解であった場合のことを考えると、軽々には動けない。

榊原は、報告を受けた後でさえ、まず確認の順序を組み立てていた。

責任の所在を曖昧にしない。後から確認できる形を残す。会場を乱さず、必要な相手へ知らせる。

組織として動くには、その手順が要る。

榊原叡志は、動く前に筋を整えることを覚えている。確認先を選び、責任者へ上げる範囲を絞り、会場を乱さない言葉へ置き換える。その手順を間違えないことで、榊原は評価されてきた。

その癖が、今は一歩目を遅らせていた。

「榊原さん」

紗良の声が入った。

「先生へは、私からお伝えします。会場全体の確認として上げた方がいいでしょう」

「お願いします」

榊原は短く答えた。

そこでようやく、彼は自分が一歩も廊下の奥へ向かっていないことを自覚した。

動いてはいる。指示は出している。情報は散らさず、必要な相手へ知らせている。もしこれが、来賓の到着遅れや控室の取り違え、保護者対応の行き違いであれば、ほぼ最適に近い処理だった。

ただ、今起きているものが、その範囲に収まるとは限らない。

「影山さん」

「はい」

「外部スタッフの顔は覚えていますか」

暦は視線を落とさずに答えた。

「覚えています」

即答だった。

榊原は軽く息を吸った。

「分かりました。では、あなたはここに残ってください。確認に来た先生へ、同じ内容を」

「湊は」

暦の言葉が、初めて榊原の指示に割り込んだ。

短い二文字だった。

紗良の視線が、わずかに揺れた。

榊原は答える前に、言葉を選んだ。湊を追う、と言えば暦も動く。止める、と言えば、彼女は理由を求める。ここで暦を動かせば、情報を持つ者が連絡場所から消える。

「悠木くんを捜すためにも、あなたの報告が必要です」

暦は黙った。

納得した顔ではない。けれど、反論はしなかった。

その沈黙の間に、控室側へ向かっていた式典局員が戻ってきた。息を整えるより先に、榊原の前で止まる。

「榊原さん」

声が低かった。

「九条院さんの移動予定に、変更はありません。控室担当も把握していません」

榊原は頷いた。

「会場側は」

別の執行部員が戻る。

「弦楽部側にも、予定変更は出ていませんでした。演奏後は短い待機の後、主会場側へ戻る予定のままです」

近くにいた式典局員の手が、持ち場表の上で止まった。

事実が揃っていく。ひとつずつ、順を追って。だが、その順序は、異常が本物であることを確認するために時間を使っている。

榊原は、式典局担当の教師を呼ぶよう指示しようとした。

その時、廊下の向こうから別の足音が近づいた。

今度は、足音を隠しきれていなかった。式典局員の女子生徒が、途中で歩調を整えようとして失敗し、ほとんど駆け込むように連絡場所へ来た。

「戻りました」

彼女は、まずそれだけ言った。

榊原は、その言葉が指す相手を聞く前に、喉の奥が固くなるのを感じた。

「戻ったのは」

「九条院さんです。悠木さんも。控室脇の廊下に。九条院さんに悠木さんが付き添っています」

暦が、一歩だけ前に出た。

榊原は手を上げた。止めるためではない。周囲が一斉に動き出すのを抑えるためだった。

「兵頭くんは」

「まだです。兵頭さんは、後から戻ると」

その場に、短い沈黙が落ちた。

主会場の扉がまた開き、拍手が廊下へ薄くこぼれた。中では短い挨拶が終わったのだろう。春季晩餐会は、予定通り進んでいる。

榊原は、手元にある持ち場表を見た。

そこには、九条院エリカの予定がきれいに印字されている。弦楽部での演奏、接遇班としての来賓対応、その合間に休憩と準備。兵頭匡平の欄にも会場班としての運営業務が並んでいた。悠木湊の名は、正式な担当表には載っていない。

紙の上では、九条院エリカはまだ主会場の近くにいて、兵頭匡平も会場班として作業しているはずだった。

現実では、想定外の出来事が発生し、予定外の二人が対応し、そしてすでに戻ってきている。

「……そうですか」

榊原は、それだけ言った。

紗良が隣で、静かに表情を引き締めた。

「榊原さん。まず、九条院さんを人目から外します。会場へ戻すかどうかは、状態を見てからです。先生への連絡は、そのまま進めます」

「ええ。お願いします」

榊原は頷いた。

指示は出せる。ここからなら、いくらでも本来の順序に戻せる。会場を乱さず、教師へつなぎ、控室を空け、警備へ言葉を選んで渡し、必要な範囲だけに情報を絞ることもできる。

そのすべてが、自分の領分だった。

だが、救出には間に合っていない。

暦が榊原を見ていた。

責める目ではなかった。彼女は人を責めるためにそこにいるのではない。ただ、事実を見ている。

榊原はその視線を受け止めた。

「影山さん。悠木くんと九条院さんのところへ行きます。あなたも来てください。ただし、廊下では声を上げないように」

「はい」

暦は頷いた。

榊原が続いて紗良へ目を向けた。

「御厨さん」

「はい」

「先生と警備への連絡を、続けてください。表向きは、体調確認と外部スタッフ確認です。九条院さんの名前を廊下に出さないように」

「分かりました」

紗良はすぐに動いた。迷いのない手つきで、近くの執行部員へ短く指示を出す。彼女なら、異変の後の会場を壊さずに保つことができる。その力を榊原はよく知っていた。

榊原は控室側へ歩き出した。

走らない。廊下にはまだ来賓がいる。式典局員がいる。保護者も通る。ここで榊原が走れば、それだけで騒ぎになる。

だから歩く。

静かに、筋を通して。

その歩幅が、今はひどく遅く感じた。

角を曲がる手前で、榊原は一度だけ主会場の扉を見た。磨かれた木の扉の向こうでは、晩餐会が続いている。拍手も、挨拶も、弦の余韻も、表向きは保たれていた。

それは自然に守られたものではない。

その場にいない者が、壊れる前に間に入ったのだ。

榊原は、その事実を胸の内へ沈めた。

自分がようやく筋を揃えた時には、もう起きてしまった後だった。

暦が来るまで、異変はこの連絡場所に届いていなかった。

届いてからも、榊原は本来の順序を選んだ。

その正しさが、今回は届かなかった。