東都院物語

戻るまでの道

裏口の扉を越えて廊下へ戻っても、エリカの耳には、まだ外の音が残っていた。

兵頭の低い声。

女の取り繕いきれない声。

舗装路を踏む靴音。

それらは扉の向こうへ置いてきたはずなのに、胸の奥ではまだ消えていなかった。

前を歩く湊の後ろ姿を見る。

湊は走らなかった。

急がせるには十分な歩幅で、立ち止まらせない速さだった。手を引く力は強すぎない。エリカが足をもつれさせないよう、歩調をわずかに落としているのが分かった。

その配慮に気づいた瞬間、エリカは自分の手を見た。

湊の手が、まだ彼女の手を取っていた。

触れた部分を通して体温が伝わってくる。

指先が冷えているのは、自分の方だった。

夜気のせいだけではない。さきほどまで、自分は知らない相手に連れ出されかけていた。

気づいたのは、湊も同じだった。

控室へ続く角を曲がり、外扉から直接見えない位置まで来たところで、湊は足を少し緩めた。

「すみません」

短い声だった。

湊の手が離れる。

手が離れると、歩く感覚が一瞬だけ頼りなくなった。

エリカはそのことに、自分で戸惑った。

「いいえ」

返事は、普段の形に近かった。

近かっただけで、完全ではない。声の終わりが細くなったのを、自分で聞いてしまった。

湊はそれを指摘しなかった。

「このまま、主会場の入口まで行きます」

「はい」

答えてから、エリカは一拍遅れて、言うべき言葉を思い出した。

「申し訳ありません。私が、確認を怠りました」

湊の足が止まることはなかった。

ただ、わずかにこちらを見る。

「今は戻る方が先です」

責める声でも、慰める声でもなかった。

ただ、この場で必要な順番を示していた。

それが、今のエリカには難しかった。

責められた方が、まだ楽だった。

軽率だったと叱られれば、謝罪すればいい。式典局の一員として、九条院家の娘として、相応の不手際を認めればよい。

湊は、その形では受け取らなかった。

今は主会場へ向かう方が先。

それは、エリカを失敗した令嬢として裁く言葉ではなく、今の彼女を主会場へ返すための言葉だった。

「ですが、私は」

「九条院さん」

湊が名前を呼んだ。

声は静かだった。

講堂裏で呼ばれた時ほど低くはない。それでも、流されそうになる言葉を止めるだけの芯があった。

「後で考えましょう。今、ここで全部考えると、会場に入れなくなります」

エリカは唇を結んだ。

その通りだった。

考え始めれば、止まらなくなる。

なぜ、あの女について行ったのか。

なぜ、途中で式典局員を呼ばなかったのか。

控室でもない場所へ向かっていると気づいた時点で、なぜ立ち止まれなかったのか。

九条院の名を持つ自分が、なぜ相手の顔を潰さないことばかり先に測ったのか。

言い訳なら、いくつも作れた。

行事中だった。相手はスタッフに見えた。春季晩餐会の確認だと言われた。式典対応に関わる者として、急ぎの確認を無視できなかった。

どれも、間違いではない。

間違いではないからこそ、遅れた。

廊下の先から人の声が聞こえた。

主会場ではない。控室前を行き来する式典局員か、施設側の職員だろう。紙を持つ音、低く交わされる確認、どこかで開いた扉の音が、講堂の方から流れてくる。

いつもの東都院だった。

誰もが自分の役割を知っている。

その中へ戻るには、エリカも九条院エリカの顔を取り戻さなければならない。

「暦が先に気づいたんです」

湊が言った。

エリカは顔を上げた。

「影山さんが？」

「はい。九条院さんが予定と違う方へ動いたのを見て、俺に伝えてくれました。俺はそれを聞いて追いました」

湊はそれを、自分の手柄のようには言わなかった。

むしろ、当然の順番を確認するように口にした。

「私は、悠木さんが気づいてくださったのだと」

「俺も気にはしていました。でも、最初に動いたのは暦です」

エリカの中で、さきほどの出来事の形が少し変わった。

湊が突然現れ、自分を連れ戻した。

その印象だけなら、物語の中の救出のように見えたかもしれない。

そうではなかった。

暦が気づいた。

湊が動いた。

兵頭が残った。

それぞれ別の場所で、別の判断をした。

その結果として、自分は今ここを歩いている。

「影山さんに、礼を言わなければなりませんね」

「たぶん、素っ気ない返事をしますね」

湊の声が、ほんの少しだけ柔らかくなった。

「そうなのですか」

「はい。必要なことをしただけです、とか」

その言い方が自然で、エリカは一瞬だけ、湊と暦の長い距離を感じた。

説明の要らない相手。

相手の返答を、当たり前のように想像できる関係。

今までなら、それをただ幼馴染なのだと受け取っていた。

今は、少し違って聞こえる。

胸の奥が、落ち着かないまま静かに揺れた。

「兵頭さんは」

エリカは尋ねた。

名前を出した瞬間、外へ残してきた背中が浮かんだ。

小柄な体で、道を塞ぐには十分すぎた。振り返らずに「後でいい」と言った声。そこには、令嬢への礼ではなく、現場で動く人間の判断があった。

湊は、すぐに答えた。

「兵頭なら心配ないです。たぶん、俺より冷静です」

「冷静、ですか」

「はい。俺は九条院さんを連れて戻る方を選びました。兵頭は、あの場に残る方を選びました」

湊は少しだけ息を整えた。

「俺が残ったら、あそこまで落ち着いていられたか分かりません」

その言葉に、エリカは湊の横顔を見た。

彼は、自分を助けたことを誇らない。

兵頭を立てるために謙遜しているわけでもない。役割の違いをそのまま口にしている。

湊は自分だけを前に出さなかった。

暦の気づきも、兵頭の判断も、自分の動きも、同じ出来事の中に置いている。

その考え方が、エリカには眩しかった。

東都院では、名前より先に役割が見られることがある。

九条院の令嬢。

式典に立つ者。

榊原の隣に置かれる者。

接遇を任せられる者。

湊は役割を見ていないわけではない。

見た上で、その奥にいる人に向き合っていた。

だから、兵頭をただ現場要員として扱わない。

暦をただ幼馴染として隠さない。

エリカを、救われる側だけにしなかった。

エリカは息を吸った。

まだ胸は乱れている。

指先も冷たい。

それでも、歩くための力は戻り始めていた。

控室前に差しかかると、式典局員の一人がこちらを見た。

顔に驚きが出かけ、すぐに抑えられる。東都院の生徒らしい反応だった。何かがあったと気づいても、廊下の真ん中で声にはしない。

湊はその生徒へ短く視線を向けた。

相手は何かを察したように頷き、控室の奥へ足を向けた。

エリカは、その視線を受けて、背筋を伸ばした。

いつもなら自然にできることだった。

今は意識しなければ形にならない。

顎の角度。

肩の位置。

歩幅。

視線の置き方。

唇に乗せる表情。

一つずつ戻していく。

湊は隣で何も言わなかった。

励ましもしない。褒めもしない。急かしもしない。

ただ、歩調だけを合わせている。

それがありがたかった。

「歩けますか」

主会場入口へ続く明かりが見える手前で、湊が尋ねた。

エリカは小さく頷いた。

「はい」

返事の後に、自分の声を確かめる。

まだ細い。普段の九条院エリカの声ではない。

それでも、会場の扉の前までなら届く声だった。

「大丈夫です、と言い切るには、少し足りないかもしれません」

言ってから、エリカは自分の言葉に驚いた。

普段なら、こんな言い方はしない。相手に不安を渡さない形にする。大丈夫ですと答え、笑みを添え、相手の気遣いを受け取りすぎないようにする。

湊は、驚いた顔をしなかった。

「それなら、足りない分だけゆっくりで」

簡単に言った。

エリカは目を伏せた。

笑いそうになったわけではない。泣きそうになったわけでもない。

ただ、その言葉をどう受け取ればよいのか、すぐに決められなかった。

足りない分を、足りないまま許される。

そんな扱いに、慣れていなかった。

主会場入口の明かりが、廊下の床に広がっていた。

扉の向こうから、拍手が波のように届く。誰かの挨拶が終わったのかもしれない。春季晩餐会は続いている。講堂の中では、エリカがいなくなりかけた時間など、まだ表に出ていない。

その光と、背後に置いてきた夜の道が、同じ建物の中に並んでいた。

エリカは足を止めた。

湊も止まった。

入口の近くには、数人の式典局員がいた。

遠くに、風紀委員の腕章をつけた生徒の姿も見える。暦かどうかまでは分からない。

その姿を見たことで、エリカはもう一度、ここへ戻ってきたのだと実感した。

一人に救われたのではない。

複数の判断が重なって、自分はここへ帰ってきた。

その事実を受け止めても、自責は残った。

判断が遅れたことも、胸の奥に沈んでいる。

それでも、次に自分が何を見るべきかは、少しだけ分かった気がした。

次は、相手の顔を潰さないことより先に、確かめる。

急ぎだと言われた時ほど、手順を求める。

九条院の名を背負うのなら、その名を遠慮の理由にしてはいけない。

エリカは湊へ向き直った。

「悠木さん」

「はい」

「ありがとうございました」

短い礼だった。

本当はもっと言うべきことがあった。謝罪も、説明も、兵頭と暦への礼も、式典局への報告も、九条院家への連絡も。

今、湊へ渡せる言葉は、それだけだった。

湊は大げさに受け取らなかった。

「戻りましょう」

その返しが、湊らしいのだと思った。

助けたことを飾らず、礼を受け取りすぎず、次に必要な場所へ向ける。

エリカは頷いた。

主会場の明かりへ向かって、もう一歩進む。

扉のそばで、エリカは自分の表情を整えた。

完全ではない。

目元には薄い緊張が残っている。指先の冷たさも消えていない。笑みも、いつもの高さには届かない。

それでも、戻るための顔にはなった。

湊はそれを見て、何も言わなかった。

エリカが歩き出すのに合わせて、静かに歩調を合わせた。

講堂の中は、眩しいほど秩序だった光に満ちていた。

そのすぐ外側で、まだ春の夜は重く残っていた。