東都院物語

共有されない判断

開幕の挨拶が終わり、兵頭から頼まれていた役目もそこで一度区切りがついていた。

主会場へ戻ることもできた。会場脇に残ることもできた。開幕後の短いゆるみの中では、生徒も大人もそれぞれの持ち場へ散っている。

湊は、主会場脇の通路で足を止めていた。

開幕前に見かけた濃紺のスーツの男。

主会場で見かけた、見覚えのない女。

どちらも、それだけなら説明がつく。行事の日には外部の大人が多い。名札を付けて身だしなみが整っていれば、行事の一部に見える。

だからこそ、気にかかった。

暦とは、主会場を出たあとで自然に分かれていた。どちらがどこを見ると決めたわけではない。ただ、暦は控室側へ行き、湊はその反対側の通路を見に回った。

二人とも、同じものを気にしていることは分かっていた。

湊は柱のそばに立ち、会場へ入る人と、外へ出てくる人を見ていた。

顔ではなく、動きだった。

急いでいる人。

慣れた場所として歩く人。

周囲を見ず、決められた場所だけへ向かう人。

そんな区別を、無意識にしていた。

「湊」

声は短かった。

湊は振り向いた。

暦が立っていた。走ってきたようには見えない。歩幅だけが普段より大きく、腕章の位置が少しずれている。息は乱れていない。けれど、目だけがいつもの平らさから外れていた。

「何があった？」

湊が言うと、暦はすぐに答えた。

「九条院さんが、予定と違う場所へ行った」

その一言で、湊の中の音が少し遠のいた。

「誰と」

「女のスタッフ。見覚えはない。名札はあった。控室側の装花確認と言っていた」

暦は言葉を選ばなかった。必要なものだけを置いていく話し方だった。

「男もいた。濃紺のスーツ。少し離れて後ろについた」

湊は、主会場側から控室へ続く通路を見た。

人の影が重なっている。式典局員が名簿を持って立ち、来賓対応の生徒が扉の前で会釈をしている。

そこにエリカの姿はなかった。

それだけで、予定から外れたことがはっきりした。

春季晩餐会の前に見た車。

正門付近で見た外部の男。

濃紺のスーツ。

会場で拍手に紛れていた女。

ばらばらだったものが、ここでつながった。

もう、偶然として横に置ける数ではなかった。

湊は、息を一つ吸った。

「どっち」

「講堂裏へ続く方」

暦は即答した。

「まだ騒ぎにはしてない。理由が弱い。警備員に言えば止まるかもしれないけど、相手は何もしていない顔で引く」

「分かった」

「分かってない」

暦の声が、わずかに低くなった。

湊は暦を見た。

暦は湊の顔を見ていた。情報を渡すためではなく、止まるかどうかを確かめる目だった。

湊は答えなかった。

返事をすれば、次の言葉を求められる。

今は、その時間が惜しかった。

「兵頭に伝えて」

それだけ言って、湊は歩き出した。

暦が半歩だけ前へ出た。

「湊」

「兵頭に。九条院さんが予定と違う場所に行った。濃紺のスーツの男がいる。それで通じる」

「一人で行くの」

「兵頭に伝われば、追ってくる」

「兵頭くんが？」

「あいつはそういうやつだ」

湊はそれ以上言わなかった。

兵頭なら、暦の言葉だけで異常だと分かる。

危ないと分かっていても、友人を見捨てる人間ではない。

その確信だけはあった。

暦は一秒だけ黙った。

その沈黙の間に、湊は彼女が他の選択肢を並べていることを知った。湊を止める。自分が追う。警備員へ走る。式典局員に声を上げる。どれもできる。

けれど、暦は足を引いた。

「分かった」

短い返事だった。

「兵頭くんに伝える」

「頼む」

湊は主会場脇の通路を横切った。

走らない。

走れば、周囲が見る。風紀委員が慌てているだけでも目立つが、湊は風紀委員ですらない。正式な持ち場を持たない生徒が突然走れば、式典局員も来賓対応の生徒も反応する。

反応が起これば、奥にいる相手にも届く。

湊は歩幅だけを変えた。

来賓の背後を通る時は速度を落とす。配膳の盆を避ける時は半歩外側へずれる。扉を支えている生徒の前を横切らず、柱の陰を抜ける。周囲を騒がせないまま、主会場の明かりから少しずつ外れていく。

危ないと思ったら近づくな。

逃げろ。

人を呼べ。

湊は、そう教えられて育ってきた。

どれも正しい。

けれど、エリカは今、会場から離されている。あの人は、声を荒げることを避けようとする。場を壊さないように言葉を選ぶ。どんなに疲れていても、自分がどう見えるかを考えてしまう。

それを、湊は知っていた。知ってしまっていた。だから、先に行く。

説明はあとでいい。そう思った瞬間、自分でも無茶をしていると分かった。

暦に情報を渡し、兵頭への伝達を頼み、自分は先に動く。本当なら、兵頭と足並みを揃えるべきだった。それでも足は止まらなかった。

講堂脇の通路へ入ると、会場の音が一段落ちた。

壁には控えめな照明が並び、床の絨毯が靴音を吸う。来賓が迷わないように整えられた場所ではある。だが、華やかさはない。主会場の外側で、見せる必要のある部分だけがきれいに保たれている。

奥へ進むほど、人の数が減った。

湊は角の手前で速度を落とした。

左側に控室の扉。右側に、講堂裏へ続く細い通路。壁際には予備の椅子が二脚、重ねて置かれている。式典局なら、ここに物を長く置きっぱなしにはしない。誰かが一時的に避けたのだろう。

湊は迷わず右へ向かった。

同じ頃、主会場脇では、兵頭匡平が湊の背中を見ていた。

いつもの湊なら、周囲を邪魔しないように歩く。今も、見た目だけならそうだった。来賓の前を横切らず、式典局員の仕事を止めず、盆を持つスタッフの邪魔にもならない。

だが、顔が違った。

普段の湊には、人に余計な圧をかけない柔らかさがある。困っている生徒にも、慣れていない大人にも、まず相手の呼吸に合わせる。その顔が、今は消えていた。

歩き方も違う。

急いでいるのに、急いでいるように見せていない。

兵頭が声をかける前に、暦が来た。

「兵頭くん」

暦は立ち止まらず、兵頭の横に並んだ。

「九条院さんが予定と違う場所へ行きました。女のスタッフに案内されています。見覚えはありません。濃紺のスーツの男が後ろにつきました」

兵頭の眉が動いた。

「悠木は」

「追いました」

「……あいつ」

兵頭は細部を聞き返さなかった。

式典局の腕章をつけた生徒が、近くで名簿を持っていた。兵頭はそちらへ顔を向ける。

「ここを空けるな。控室前は二人で見ろ。奥へ人を流すな。警備の人が来たら、講堂裏側を確認してもらえ。理由は俺が後で説明する」

「兵頭さん？」

「今は聞くな。式典局の仕事として、会場側を止めるな」

言い方は荒くない。

けれど、返事を待つ声でもなかった。

式典局員は一瞬だけ迷い、それでも頷いた。

「分かりました」

兵頭は暦へ視線を戻した。

「影山、お前はここに残れ。先生か警備に伝える時、見た内容をそのまま言え。余計な推測はいらん」

「分かっています」

「悠木の真似はするな」

「しません」

暦は短く答えた。

兵頭はもう歩き出していた。

湊が消えた方へ向かう。その足取りは速く、静かだった。低い重心のまま、人の間を抜けていく。華やかな場に似合う歩き方ではない。

けれど暦には、今はそれが頼もしく見えた。

暦はその背中を見た。

湊は追う。

兵頭も追う。

自分は残って、伝える。

その分担は、誰かが決めたものではない。今はそうするしかなかった。

湊は講堂裏へ続く角を曲がった。

空気が変わった。

主会場の匂いが薄れ、外気の冷たさが混じる。壁際の照明はあるが、人のための明るさではない。物を運ぶ時に足元が見えれば足りる、その程度の光だった。

奥に扉がある。

その扉の向こうは、屋外側の細い通路につながっているはずだった。搬入や施設管理の者が使う場所で、来賓が通る場所ではない。式典局の会場班なら把握している。だが、九条院エリカが装花の確認で向かう場所ではない。

湊は扉へ近づいた。

取っ手に手をかける前に、外から低い声がわずかに漏れた。

言葉までは聞き取れない。

ただ、女の声ではなかった。

湊は息を止めた。

扉の向こうで、誰かの靴音が遠ざかる。

一人ではない。

外の冷えた空気が、扉の隙間から細く流れ込んでいた。

湊は取っ手を押した。

講堂裏の屋外通路が、細く開いた。

その先は、裏門へ続く側だった。