東都院物語

予定外の人

春季晩餐会は、開幕の挨拶を終えると張りつめた空気が一度ゆるんだ。

直前まで響いていた挨拶や、席へ案内される足音は引いている。主会場の扉越しに聞こえる弦の音も、会場内の話し声に溶けて遠くで水が流れるように続いていた。

影山暦は主会場脇の廊下で足を止めた。湊とは会場を出るときに分かれている。暦が見る予定のない側は、湊が見ることになっていた。

風紀委員の腕章は、制服の袖にきちんと留めてある。目立つためのものではない。廊下にいる生徒や来賓対応の補助員が、ここにも見回りがいると分かる程度でよかった。

今日の仕事は生徒が羽目を外していないか確認することと、立ち入りを控える場所へ迷い込む者がいないか見ることだった。

普段の校内と違い、春季晩餐会の日は人の種類が多い。

来賓。保護者。後援会関係者。式典局員。執行部の生徒。風紀委員。警備員。装花や音響の外部スタッフ。配膳を担当する人員。

一つ一つは登録されている。入口も、控室も、搬入の時間も、学校側と式典局が確認している。

それでも、全員の顔を暦が知っているわけではない。

だから暦は、顔そのものよりも配置を見ていた。

持ち場と人の動き、そして振る舞いから、不自然さを見つける。

控室前の廊下では、式典局の生徒が二人、来賓用の名札を確認していた。壁際には装花の箱が一つ残されている。淡い白と薄紫の花が、布をかけられた台の上で静かに整えられていた。

その横を、配膳補助のスタッフが盆を持って通る。

暦は視線だけを動かして数えた。

二人。続いて一人。間を空けて、会場側へ戻る生徒が一人。

予定の範囲だった。

主会場の扉が開き、笑い声が廊下へ流れた。来賓対応の生徒が一礼して扉を支え、着物姿の女性を中へ案内する。その動きに乱れはない。

暦は歩き出した。

廊下の角を曲がると、控室へ続く通路がある。そこは主会場ほど明るくない。照明は落ち着いていて、壁の装飾も控えめだった。来賓が通るには十分に整っているが、会場内の華やかさからは一歩外れている。

その通路の手前で、九条院エリカが立っていた。

暦はすぐに足を止めなかった。

止まると、見ていることが分かる。

エリカは学園側の生徒としての装いで立っていた。髪はいつもより丁寧にまとめられ、肩から背中へ流れる線に乱れがない。主会場にいると、それだけで人の目を集める。

彼女がこの周辺にいること自体はおかしくない。

エリカは式典や接遇に関わる側の生徒で、今日も来賓対応や会場周辺の確認に回っている。暦の見回り表にも、九条院エリカの名前は何度か出ていた。

問題は、向いている方向だった。

エリカは主会場側へ戻るはずだった。

少なくとも、暦が最後に確認した配置ではそうなっている。次に呼ばれる可能性があるのは会場内か、式典局員が待機している会場脇の一角だった。今いる通路の奥は、外部スタッフの出入りが多く、箱や予備の備品が一時的に置かれる場所になっていた。エリカが一人で向かうとは考えにくい。

エリカの前には、女性スタッフがいた。

年齢は二十代後半から三十代前半ほどに見えた。濃い色の落ち着いたスーツに、白い名札を下げている。髪は低くまとめられ、化粧も控えめだった。声を荒げる様子も、周囲を気にしすぎる様子もない。

むしろ、こういう行事に慣れている臨時スタッフの一人に見えた。

「控室側の装花の配置に、先ほど一部変更がありまして」

女の声は丁寧だった。

エリカはわずかに目を伏せ、相手の名札へ視線を置いた。

「私でよろしいのですか。接遇班の方へは、もう」

「はい。接遇班の方から、九条院さまにも一度ご確認いただければと伺っております。お時間は取らせません」

言葉の運びは自然だった。

暦は、その自然さを覚えた。

エリカは相手を疑っている顔ではない。けれど、納得している顔でもない。言われた内容を、頭の中で配置に当てはめている。その途中で、断るほどの理由を見つけられずにいるように見えた。

エリカは、場を乱さない。

相手が丁寧で、用件が式典に関わるものなら、乱暴に拒まない。九条院エリカとして、相手の面子を潰さずに確認する。その癖を、暦は何度か見ている。

だからこそ、動かしやすい。

そこまで考えて、暦はまばたきを一つした。

まだ、騒ぐ段階ではない。

女は名札を下げている。エリカは自分の足で歩こうとしている。周囲には式典局員も来賓対応の生徒もいる。廊下に声もある。

今の状況は、予定と違うという、それだけだった。

暦は女から離れた位置にいる男へと視線を向けた。

男は壁際に立っていた。濃紺のスーツを着て、手には薄いファイルを持っている。名札もある。会場側から見れば、控室の確認をしている関係者に見えるだろう。

だが、その男だけは別だった。

案内役なら、相手か通る先を見る。配膳補助なら、盆と通路幅を見る。装花や音響の人間なら、自分の作業先を見る。

その男だけは、相手も作業先も見ていなかった。

主会場側から人が来る角と、反対側の角を交互に測っている。邪魔にならない位置に立っているのではない。邪魔をしない人間に見える位置を選んでいた。

暦は壁際の装花台へ近づき、札の位置を確認するように視線を落とす。風紀委員が控室前で立ち止まっていても、不自然ではない動きにした。

近くの式典局員が、暦に軽く会釈する。

「お疲れ様です、影山さん。こちらは問題ありません」

「お疲れ様です。人の流れは落ち着いています」

暦は短く答えた。

声はいつも通りにした。大きくも、小さくもない。会話をしたという事実だけが残ればいい。

式典局員は頷き、手元の名簿へ戻る。

その間に、女が一歩下がった。

「こちらです。すぐ近くですので」

エリカは主会場側を一度見た。

その視線の先には、戻るべき場所がある。会場内の明かり。人の声。式典局の生徒。九条院エリカがいても自然な場所。

それから、エリカは女の示す方へ向き直った。

「分かりました。確認だけでしたら」

暦の中で、順番が組み替わった。

エリカが動く。女が前に立つ。男は距離を保つ。通路の奥は人目が減る。今ここで声を上げれば、止められるかもしれない。だが、理由を説明できない。

見覚えがない女。

予定外のエリカへの依頼。

不自然な視線を向ける男。

濃紺のスーツの男。

湊が気にしていた相手だ。暦は、湊のそういう判断を軽く扱わない。

声を上げれば、その場は止まる。

警備員も式典局員も来る。女と男は、何もしていない顔で引くだろう。

残るのは、理由の弱いまま場を乱した風紀委員と、案内を受けかけただけの九条院エリカだった。

それでは止めたことにならない。

風紀委員として、見なかったことにしてよい状況ではなかった。

けれど、理由の弱いまま騒ぎを起こし、自分の立場を崩すほどではない。

その線を越える相手は、暦には一人しかいない。

暦は騒がないことを選んだ。

騒がないことと、見送ることは違う。

女が歩き出す。エリカがその後に続く。男はすぐには動かなかった。二人が角へ近づくのを待ち、廊下の反対側を一度見てから、自然な歩幅で後を追う。

暦は視線を外した。

見たものを一つずつ頭の中に置く。

女の髪の結び目。名札の白さ。声の高さ。右手で名札を触る癖。男の靴音。ファイルを持つ手。壁から半歩離れた立ち位置。エリカが主会場側を見た時間。

兵頭へ伝える選択肢もあった。警備員へ声をかけることもできる。

ただ、そのどちらにも、暦はまず説明をしなければならない。

湊なら、詳しい説明を待たずに見る。

暦が「変」と言えば、何が変かを聞く前に、見るべき場所へ目を向ける。

その相手だけは、暦の中で最初から別だった。

湊へ知らせる。

湊は暦が見ない側を見ている。会場を出るとき、そう分けた。今の違和感を渡すなら、湊の受け持った側へ向かうのが一番早い。

廊下の角を曲がる前、暦は一度だけ振り返った。

エリカの背中が、会場の明かりから外れていく。

まだ、歩いているだけに見える。

案内されているだけに見える。

だから、誰も止めない。

暦は足を速めた。

走らない。走れば、周囲がこちらを見る。風紀委員が慌てていると分かれば、女も男も気づく。

歩幅だけを広げる。

主会場脇の廊下へ戻ると、人の声が戻ってきた。グラスの触れる音。笑い声。来賓対応の生徒の低い案内。式典局員が確認事項を伝える声。

湊がいるはずの側は、主会場の外だった。

暦は人の流れを避けながら、会場入口の横を抜けた。

暦は通路の奥を思い出した。

エリカは女に案内されていた。

男はその後ろについた。

会場の明かりと声から、少しずつ外れていく。

それを暦は見た。

だから今は、湊へ知らせる。