１０００年後に復活した初代魔王、現代のインフレに敗北する。 〜下等生物の分際で、この俺をボコるとは褒めて遣わそう〜

五話 「互いの利用価値」

「俺は『魔王エヴァルシオン』。……ひれ伏せ、人間」

「！…………」

　目の前に立つ魔物は、自身のことを『魔王』と呼んだ。

　『魔王』は、文字通り魔族の頂点に位置する存在。

　一端の魔物がその名を語るなど、身の程知らずにも程がある。

　だが、その不可解な言動も、青年をより困惑させた。

（『魔王』……いや、違う。そんなはずは無い。この魔物の魔力量はおそらく中級ゴブリン程度……だが、人語を理解し、発音している……）

　青年は、ある『能力』を行使した。

　それは、対象の『レベル』を読み取る魔法。

「……！！？」

　青年の目に映ったのは、あり得ない程奇妙なものだった。

（レベル１００……！？　おかしい、人語を解するほどの高位の魔物が、５５レベル程度の上位《グレート》ゴブリン程度に苦戦するはずがない。……だが、魔力量があまりにも釣り合ってなさ過ぎる……！）

「何者だ……お前……！」

　魔王は、青年に軽蔑するような目を向け、一歩近づいて見せる。

「一度言えば分かるものだと思っていたが……？」

「っ……！」

　青年から見て、目の前の存在は『雑魚』に他ならない。

　残っている魔力すらほとんど無い。

　自身に抗う術すら持たないはずの『魔物』に、異様な圧迫感を覚えていた。

　それでもなお、青年は歩み寄る魔王へと一歩を踏み込む。

　外側からも、二人の領域に踏み込む事は許されないと見えた。

　その一触即発の緊張感を破ったのは、少女だった。

「『お兄ちゃん』！　この子は私たちを守ってくれたんだよ！？　だから……！」

「…………」

　青年は少女《いもうと》の言葉に気を取られ、魔王から視線を逸らした。

　その瞬間、魔王は青年の顔面へと拳を振り抜く。

「っ……！？」

　青年は紫色の閃光を散らしながら、魔王から距離を取る。

　その光景を見て、少女は口を手で覆った。

「な、なんでそんな事……」

　魔王は、少女をちらりと見ると、その首筋に掴みかかった。

バ/ヂッ……

「っ……」

　魔王が少女の首筋に触れると、『聖』の魔法によるカウンターが発動する。

　しかし、魔王は痺れて震える手でなお少女を持ち上げた。

「あっ……？」

「っ……妹から手を離せ……！！」

　怒りを顕《あらわ》にする青年に、魔王は下卑た笑みを向ける。

「畜生の分際で俺に口を利いた罰だ」

「お前……！！！」

　青年の魔力が膨れ上がっていくのを、魔王は察知した。

　魔王は少女を村長の倒れる方へと投げ捨てると、高らかに嗤って見せた。

「来てみろ……！」

　それは、極々刹那の出来事だった。

　紫電の閃光が、魔王に向けて炸裂する。

　魔王は、残り少ない魔力を絞り出し、眼前に魔法障壁を展開する。

　その瞬間、魔王が利用したのは、『スタン』。

　それを自分自身にかけ、かつ、半端に魔力で脳を守ることで、現代で言う擬似的な『思考加速』を再現していた。

　だからこそ、魔王は決定的な瞬間を捉えることができた。

　青年の煌めく鉄鎚《てっつい》が魔法障壁に触れると同時に、障壁は『塵となって消失した』。

（『割られた』のではない……『消された』……『魔法障壁の貫通』又は、『強制解除』と言ったところか……！！）

　魔王は、睨む青年のその殺意に向け、感嘆の声を漏らす。

「がっ……！！！」

　炸裂した雷鳴は、魔王の上半身を吹き飛ばし、残ったのは下半身と二対の腕、そして頭部だけだった。

（これは……再生できるか……？）

　しかし、魔王は首だけになってなお、口角を吊り上げ、ニタリとした笑みを見せた。

「ハハハ……良いものを魅せて貰った……！」

　そこまでで、魔王の意識はゆっくりと途切れていく。

　しかし、何者かが魔王の頭部に触れた。

　それは、村長だった。

　自らもボロボロの中、懐から回復ポーションを取り出す。

　その様を見た青年は、村長へと詰め寄る。

「な、何してるんですか……！？」

　焦りと困惑が混ざった表情で見下ろす青年に、村長は真剣な眼差しで答えた。

「コイツは自分の目的のためとは言え、結果として、私たちの命を救ってくれた……それを見た時から、この一瓶だけはコイツのために残しておいた」

「でも、コイツは……」

「分かってる。コイツは危険だ」

「……なら、なぜ……」

　村長は、傍らに寄り添う少女へと視線を移す。

「コイツは、少女(この子)を私に向けて投げた」

「っ……」

「無意識かもしれないが、それでも、情の無い魔物はそんな事はしない」

　少女も、口を開く。

「魔王(この子)に持ち上げられた時、苦しくなかった……」

「いや、それでも……！」

　納得できない様子の青年に対し、村長は続ける。

「それに、私にはコイツが『玩具で遊ぶ子供』のように見えた……傲慢で、未熟で……それでいて、純粋。……ならば、正しい道を示せるのかもしれない……賭ける価値はある」

　そこまで聞いて、青年ははっとした。

　かつて、自分も掲げていて、そして、潰された『理想』。

「……うまくいけば、『人魔共存』の前例になるかもしれない……って事ですか……」

「……飛躍しすぎだが、『うまくいけば』な……」

「馬鹿が……！！」

「ッ……！？」

　魔王は、三人の会話を静かに聞いていた。

　否、『笑いを堪えるので精一杯だった』。

　机上の空論、ましてや、自身を利用した『人魔共存』などと宣《のたま》う人間を、笑わないほうが難しい。

「俺が人間に絆されると……？　千年前《まえ》にもいたさ、そんな妄言を吐く奴がなぁ……！」

　魔王の悪態にも、村長は動じなかった。

　村長は、魔王の目線へと合わせ、はっきりとした口調で続けた。

「絆す気は無いさ。……だが、人間を傷つけないでいてくれればいい」

「何……？」

「私たちには『知恵』がある。……それを欲しているんだろう？」

「……チッ……」

　魔王は、一瞬村長から目を逸らした。

　その反応に、村長は少し笑みを浮かべた。

「それに、たまには私が相手をしよう。人を傷つけないだけで得られる交換条件としては、破格じゃないか？」

「…………」

　魔王は、村長が自身に一抹の『信頼』のようなものを向けていることに気づき、小さくほくそ笑んだ。

「……良いだろう。契約成立だ」

（その『賭け』とやらも、お前も、紫電の男も、現代の技術も……全て利用して喰らい尽くしてやろう……！）

　村長は、ニッコリと笑った。

「それじゃあ、ここで再生して逃げられても困るから、一回気絶してもらうよ」

「……は？」

　魔王が最後に見た光景は、村長の手刀だった。