１０００年後に復活した初代魔王、現代のインフレに敗北する。 〜下等生物の分際で、この俺をボコるとは褒めて遣わそう〜

二十七話 「終わりと始まり」

　魔王は、ジンから受け取った『魔導書』と、ノートを広げ、屋根の上に寝転がる。

　それに記されていたのは、かつてには無かった魔術、技法、カラクリ、概念の数々。

「ハハッ……」

　千年後に復活した魔王は、ついに千年分の知識を得るに至った。

─────

　一ヶ月が経った。

　日を増すごとに、騎士や冒険者たちの緊張が高まり、『人魔戦争』が現実味を帯びてきているのが、人々の空気を感じて伝わってくる。

　あの日から、ジンが村にまた来ることはなかった。

　しかし、ジンは去り際に、村に結界を張っていた。

　魔王が村にいることは、密告によりバレている。

　だからこそ、魔王が狙われないよう、匿っていた。

　だが、王都の騎士や冒険者は来たる『人魔戦争』に気を取られ、もはや魔王を襲撃する余裕など無かった。

　コウは、ジンの手により村へと帰されていた。

　魔王を匿っている村の住人とバレている以上、過激化した騎士たちに、何をされるか分からない。

　それを見越して、コウも匿われている状態だ。

　コウは、屋根の上で魔導書を読む魔王へと話しかけた。

「なぁ、エヴァルシオン……今いいか？」

　魔王は、コウへと目を向けることなく、魔導書を真剣に読み続けている。

「なんだ……？」

「……本当に、人間と魔族は戦争になるのか……？」

「そうらしいな」

　コウは、魔王を見上げながら、静かに続ける。

「止められるのか……？　……俺にできることは……無いのか……？」

「知らん。自分で考えろ」

「……そう……だな……」

　辺境の村で生まれた。

　無理を言って、魔法を学んで、冒険者になった。

　魔族との共存なんて、夢のまた夢。

　あったのは、血生臭い『本能』との邂逅《かいこう》。

　戦争に向かうのは、当然の定め。

　でも、それを止められるかもしれない。

　止めようとしている奴がいる。

　本気で共存を目指し続けたジンさん。

　魔物を止めるために、知恵と力をつけ続けているエヴァルシオン。

「っ……」

　エヴァルシオン(アイツ)が読んでいる本を、俺が読む資格はない。

「そうだ、コウ。覚えているか？」

　魔王は、魔導書を置き、コウへと語りかける。

「『お前は俺が最初に殺す人間だ』……とな。『共存』なんてものが出来てしまったら、俺はお前を殺せなくなってしまう……」

　魔王は、ゆっくりと屋根の上から飛び降り、禍々しい魔力を放出した。

「今、殺しておくとするか……？」

「っ……！！」

　エヴァルシオンは、ザンと試合をしたと聞いた。

　だが、それと自身に挑んだのは、理由が違うと分かった。

　あくまで、魔導書の魔法の『試し台』として利用しようとしている。

　それを察して、コウは笑った。

「エヴァルシオン……まさか、そんな本一冊読んだ程度で、本気で勝てると思ってんのか……？」

「…………」

「ずっと楽しみにしてたんだぜ、お前が俺に挑んでくるのをさ……なのに、そんな本にばっか気ぃ取られやがって……」

　コウの周囲に、紫電の雷鳴が轟く。

「俺はここに居る」

　勝負は、ほんの刹那の出来事だった。

　「パチッ」というプラズマ音と共に、コウの姿が消える。

　コウはまるで自身が一本の雷の槍のように、魔王を貫かんと突撃する。

　かつて、魔王を一瞬にして破壊したその一撃を、今の魔王は完全に捉えていた。

　今まで無理やり再現していた『思考加速』の適正化。

　それにより生じた、かつてとは比にならないほどの『倍速認識』。

「っ……！！」

　魔王はコウの一撃を回避し、魔力を溜めていく。

　それは、ようやく掴みかけていた『空気中の魔力を利用する技術』。

　魔王の右腕に、黒い雷が集約されていく。

　しかし、コウは『純粋なスピード』で魔王を上回っていた。

　魔王の振りかぶった拳に合わせ、蹴りを打ち込む。

「グッ……！！」

「っ……ハハッ……」

　二人は同時に吹き飛び、砂を散らす。

　そして、距離をとって互いに見合う。

「どうだ、殺せそうか？」

「……どうだろうな」

「まだ付き合ってやってもいいぜ」

「いい。村が保たん」

「……確かに」

　二人は、同時に魔法を解除した。

　その瞬間だった。

「がっ……！？」

　コウの背中に、魔力の槍が突き刺さる。

　それを見て、魔王は嘲笑った。

「魔王に隙を晒せば、そうなるのは当然だ」

「てめぇ……」

（大して痛くない……耐性貫通の術式は使っていない……か……にしても……）

「卑怯なマネしやがって……」

「はっ……リベンジは明日、受け付けてやる」

「………………」

─────

　次の日から、魔王とコウは静かに、そして着実に鎬《しのぎ》を削りあった。

　魔物が畑の水やりをして、コウと戦い、屋根の上で魔導書を読み、ソラに魔法を教える。

　そんな光景は、もはや村人たちも慣れてきていた。

　水やりを手伝えば、「要らん」と断りはするが、止めようとはしない。

　育てた野菜を食べさせれば、素直に「美味い」と言う。

　エヴァルシオンは村にとけ込み始めていた。

　本人も、それを自覚しながらも、もはや否定するのも面倒といった様子で、日々を送っていた。

─────

　そんな日常も、やがて、終わる。

　ジンと話してから丸二ヶ月経ったころ、再度ジンが村に訪れた。

「人魔戦争が始まる」

　コウ、ザン、ジン、そしてエヴァルシオンの四人は、机を囲む。

　ジンが口にした言葉は、衝撃的だった。

「人間側……騎士団が魔族に、大々的に宣戦布告を行った。決行は一ヶ月後だそうだ」

　コウがジンへと聞く。

「でも、一ヶ月って言ったって、魔族側から先に来る可能性もあるんじゃ……？」

　ジンは、落ち着いた口調で答える。

「多分、無い。……これから始まるのは、歴史に残る『人魔戦争』なんだ。単純に『勝つ』『負ける』だけが重要じゃない。フライングして先手を打ったとしても、それは向こう千年以上、魔族のメンツに関わる行為になりかねない」

「……なるほど……」

　ジンはまた、エヴァルシオンを真剣な眼差しで見据えた。

「本当に、頼んだよ」

　エヴァルシオンは、ふっと鼻で笑って見せた。

「俺を誰だと思っている？」

─────

　本格的な宣戦布告を受け取った魔族側もまた、空気が張り詰めていた。

　もはや、戦争を避けることができないと、誰もが察していた。

　一人を除いて。

（もしかしたらまだ……宣戦布告の取り消しがあるかもしれない……！　何もこんな事……しなくたって……！）

　現魔王は、未だに現実を受け入れられない様子だった。

　それでも、もはや避けられない。

　『決戦の日』へのカウントダウンは、刻一刻と進んでいく。

─────

　そして、一ヶ月後、ついに『決戦の日』が訪れた。

　屈強な魔族の猛者たちが、開戦に備え、隊列を成している。

　その先頭に立っているのは、現魔王。

　黒い鎧を身にまとい、顔が見えないような兜を深く被っている。

　側近の老人は、現魔王へと語りかける。

「人間を滅ぼす覚悟は……決まりましたか……？」

　現魔王は、兜の奥で言葉をくぐもらせながら、震える声で答える。

「……はい。もう、戻れません……！」

　その言葉に、側近は静かに頷いた。

　───開戦の時刻まで、あと一時間。

「っ……！？」

　その時、場の全員が感じ取ったのは、軍勢にゆっくりと向かい来る、小さな魔力の一雫。

　あまりにもドス黒く、そして、雄大な気配。

　やがて、それは目の前に姿を現した。

「お前が現魔王か……随分と『着飾って』いるんだな……？」