第百話 王位継承
事件はその夜、起こった。
何者かがジョージの家に火を放ったのだ。
「国王陛下！！生きておられますか！国王陛下！！」
大臣の三人や警備兵が駆け付けたが、既に木製の家屋は炎に飲み込まれていた。
火の手は天にも昇る勢いで燃え盛っている。
火の音は轟音のように響き渡り、時折木材が爆ぜる音がその中に混じっていた。
大臣たちはその光景に一瞬呆然と立ち尽くしたが、すぐに火消しを指示し始めた。
ランファンが真っ先に家へと入り、火傷も厭わずにブレイブハート一家を探す。
「陛下！陛下！どちらにいらっしゃるのですかァ！」
ランファンが叫ぶと、奥からジョージの声が聞こえて来た。
「ここだ……こっちへ来てくれ」
ランファンが書斎へ行くと、業火の中でジョージ、アリス、クリスが床に伏せている。
さらに近づくと、ジョージの足には焼け落ちた家の梁がのしかかっており、アリスはすでに気を失っていることに気づいた。
「ランファン……すまない。私はこれまでのようだ」
パチパチと炎が弾ける中でジョージが言うと、クリスをランファンの方へ差し出す。
「そのようなことを仰らないでください！！まだ希望はあります！私がお救い致しますので！！」
しかしジョージは優しそうに笑うと、ランファンにクリスを託し、一つの巾着袋を渡した。
「こうなった時のために、一つ考えておいた。家に火が放たれることは想定内。城を建てられるほど金がないのが、ここで裏目に出るだろうと……な」
そしてジョージは、おそらく既に一酸化炭素中毒となっているであろう、意識を失ったアリスの頬を撫でた。
「すまない、本当にすまない。アリー、クリス。君らを守れなかった。国民を優先せずに、君たちの命を優先すればよかった。これが私の最大の後悔だ」
ジョージは小さなクリスの手を握り、目を瞑って言った。
暫くして、意を決したように目を開く。
そして言った。
「しかし、ここまでくれば、私は私の役割を全うするのみ。行け！ランファン！君はライ、ハンス、そしてリリィを頼り、生きろ！！そして、我がブレイブハート家を、ルバモシの地に、再び返り咲かせるのだ！只今から、ルバモシ国王を、このクリス・ブレイブハートとする！！！」
ジョージはそこまで言うと、クリスの手を離し、ランファンを押して書斎から突き飛ばした。
「国王！！アリス様！！ジョージ国王！！！！！！」
ランファンの悲痛な叫びがこだまする。
同時に書斎の壁が崩れ、燃えるブレイブハート邸は一瞬で半壊した。
クリスを抱えたランファンは家から脱出し、倒れたところをライとハンスに支えられる。
「ランファン！無事か！」
ハンスが心配そうに顔を覗き込む。
煤にまみれたランファンは、か細い声でライとハンスに言った。
「ジョージ上皇は……クリス陛下に譲位なされた」
それを聞いた二人はぐっと涙を堪え、すぐにクリスの小さな手の甲へと口づけをする。
そして言った。
「「陛下。この命に代えて、貴方をお守りいたします！！」」
近くでは国民が集まり始め、たくさんの人々が悲しみに打ちひしがれている。
ブレイブハート邸が燃えるその様は、国民の目に、痛いほどに焼きつけられた。
三人がジョージに渡された巾着を開けると、そこには四枚の紙があった。
一枚はこれからすること。
後の三枚はそれぞれへの感謝や、長所短所がまとめられており、これから三人がどんな風に生きてほしいかが綴られていた。
ハンスが指示書を広げ、最初の部分を声に出して読む。
「私に何かあった時、まずは国民に譲位したこと、暫く亡命することを伝えなさい。そしてすぐに南の波止場にいるリリィと合流せよ。このとき、リモン、ウラギに誘導されても乗ってはいけない」
「最近顔を見なかった二人……なんという洞察力だ……」
「どちらがエクス軍と通じているかはわからんが、どちらかがいつか私の家に火を放つはず。それまでにエクス軍との交渉が済んでいることを願おう」
ランファンはそれを聞き、ゆっくりと幼子クリスを天に掲げた。
「この方が、ルバモシの王、クリストファー・ブレイブハート様である！私たちは一度亡命し、再びこの地へ戻ってくる。それまで、どうか、耐え忍んでくれ！私たちは常にルバモシのために行動すると誓おう！！」
その時、民衆がざわつき始める。
「どけどけ！！テメェら！！ジョージ派の首は俺が全部獲ってやんだよ！！」
人混みを押しのけて現れたのは、ルバモシ王国“元”家臣――リモンだった。
分厚いビサ帝国性の防寒コートを着込み、両手でグレートソードを構えている。
その正面へと、ライが一人立ち塞がる。
「ここは私に任せてください。ランファンさん、ハンスさんは陛下を連れて港へ」
「「了解」」
ライはレイピアを腰から振り抜くと、その細く鋭い切っ先をリモンへ向けた。
「新入りかァ。本来ならそのポストは俺のものだったはず！！実力でめっためたにしてやらァ」
リモンが踏み込むと同時にライが上体を反らす。
グレートソードは空を切り、代わりにレイピアがリモンの左腕を突き刺した。
「グぁッ！！」
「その程度か……リモン。口ほどにも無いな。貴方の方が訓練所では先輩だった覚えがあるが……」
「この野郎、言わせておけばッ！！」
リモンは再びグレートソードを振り上げ、コートの上からでも分かる剛腕によってライの頭上に振り下ろす。
「――ッ！！」
ライは辛うじてレイピアで受け流すが、武器自体の強さはまるで違う。
衝撃が腕に加わり、体が後方に弾かれた。
リモンは歴戦の猛者。
ルバモシ島周辺の海賊を制圧してきたブレイブハート王家の右腕だった。
彼がこの隙を見逃すはずがなかった。
さらに踏み込んで、グレートソードを横に薙ぐ。
これがトドメになる――リモンはそう確信した。
民衆が目を抑え、ライの身体が半分になるのを視界から避けようとした。
――だが、グレートソードはライの身体には届かなかった。
代わりに、ライのレイピアがリモンの心臓に突き刺さる。
一瞬の出来事であった。
「リモン、貴方の敗因は力に自信があることだ。他にも磨くものは大量にある。戦略性、情報戦、カリスマ性――全てが揃って初めて軍を率いることができる」
「貴様……レイピアでわざと力負けしたように見せ、俺の大振りな攻撃の隙を突いたのか……」
「海賊を相手にするのと、国を相手するのとでは違う。時世を見誤り、忠誠を貫けなかった自分の心を……恨むのだな」
ライがレイピアを引き抜くと、血が噴き出してリモンが倒れた。
「……ッ！！」
地面に伏したリモンへレイピアを傾け、祈りの言葉を呟くライ。
やがて後方に迫る火の手を一瞥した彼は、刀身に付いた血を振り払うと、島の南へと向かって走り出した。
「国王陛下をお守りするため……急ぎ後を追わねば――！」
