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fake smile

　その日は珍しくアパートの住人が皆出かけていた。

　斎藤、朱美、響は仕事。結衣と郁弥は学校。普段はアパートに居る千里も担当編集との打ち合わせで留守にしている。

　その男が訪ねて来たのは、昼の二時になる少し前だった。

　翔は部屋の扉を開けたまま、勉強をしていて、その男に気付いたのは十史が管理人室での雑務を終えて、部屋から出た時だった。たまたま外を見ると門柱の外にその男がこちらを伺うように立っていたのだ。

　不審に思いつつも客人ならば声をかけぬ訳にはいかない。

「何かご用ですか？」

　玄関の内側からのその言葉に、髪を七三に固め清潔感のあるスーツ姿の男は丸メガネの向こうの双眸を柔和に細めた。

「お昼時に申し訳ありません。村田不動産様からご紹介頂きまして参りました。大家様はご在宅でしょうか？」

「え、村田さんから？」

　村田不動産はこのアパートの部屋を紹介してくれている唯一の不動産屋だ。意外な名前が出て十史が目を丸める。

「はい。大家様にお取り継ぎ願えませんでしょうか？」

「あ……っと、その、自分です」

「はい？」

「ここの大家は自分です……」

「……」

　一瞬の沈黙。

　次いで男が慌てた様子で頭を下げた。

「も、申し訳ありません！！お若いとは聞いていたのですが、まさかこんなにお若いとは思っておらず……。てっきり聞いておりました従兄弟様かと……」

「いやいや！気にしないでください！よくある事ですし！」

「いえ！とんだご無礼を……！！」

　土下座でもしそうな勢いで頭を下げる男に、

「ほ、本当に大丈夫ですからっ！」と十史が慌てて山茶花の小径を抜けて男の肩を掴み上体を起こした。

「それよりも、村田さんからの紹介って事は、入居希望の方ですか？」

「い、いえ。私は……」

　男が自己紹介でも始めそうな前置きを口にした時、アパートから古き良き黒電話の呼び出し音が響いてきた。

「あ、村田さんかも。出てきます。ここまでどうぞ」

　滅多に鳴ることがない黒電話の相手を予想して、十史はその男を玄関前まで招いた。

　電話の相手はやはり村田不動産店主の村田《むらた》権蔵《ごんぞう》だった。

『おぉ、十史元気か？』

　元気なしわがれ声に十史が苦笑を浮かべる。

「それ、俺に言います？」

『挨拶は礼儀だろ』

「はいはい。で？あの人何者？」

『なんだぁ？もう来たのか？早ぇな』

「違うよ。村田さんの連絡が遅いんだよ」

『そうかぁ？』

「それで？」

『せっかちな奴だなぁ。どこまで話した』

「まだなにも」

『そうかそうか。じゃあセーフだな』

「アウトだよ」

『良い奴だったから紹介したんだ。お前んトコのキッチン、ボロいだろ？』

「え？」

『キッチン！台所だよ』

「いや、それは分かるよ」

『じゃあ何が分からんのだ？』

「全部だよ。今なにも説明してくれてないからね」

『あぁ？お前の理解力だろ』

「イヤ絶対そっちの説明不足だから」

『お前ぇ、年々生意気になってくな』

「どーも。で？」

『ったく。だから、キッチン新しくしねぇかって事だよ』

「って、営業かよ！！……あ」

　バッと玄関先を十史が見ると、丸メガネの男が苦笑しながら頬をかいていた。

「いやぁ……なんか、その、すみません……」

　電話を終えた十史は、丸メガネの男と玄関を挟んで対峙し、気まずさを隠す事も出来ずに謝罪を口にした。

「あはは、いえいえ。こうして玄関を閉めずに頂けて感謝しております」

「いや、そんな、はは」

　丸メガネの男の穏やかさとその腰の低さに加え先程の自身の失態もあり「本当は閉めたいんです」とも言えず、乾いた笑みを零す。

　そんな十史を意にも介さず丸メガネの男はスーツの胸ポケットからシルバーの名刺入れを取り出すと、慣れた手つきでスッと一枚抜き取り十史にそっと差し出した。

「では、改めまして。私はミズノキッチン営業一課の寿《ことぶき》祝《いわい》と申します。どうぞ、お見知り置きください」

　差し出された名刺に目をやる。

「すごく……良いお名前ですね……」

「よく言われます」

「でしょうね……」

　十史は必死に考えた。

　おめでたい字面の名刺を受け取るか否か。

　ここで受け取ってしまっては話が長くなるのではないか？かと言って差し出されたものを受け取らないのもどうなんだ？いや、拒否権はこちらにあるはずだし、ここはやんわり断って……

　と、結論が出たところで口を開いた時、先に声を発したのは丸メガネの男、もとい寿の方だった。

「あの」

「は、はい？」

　出鼻を挫かれた形の十史は少しの動揺とともに返事返す。

「もし、この名刺を受け取り辛い様でしたらお気になさらないでください。よくある事ですので」

　そう言って、少し寂しげに眉を下げる寿に、今までの経緯と彼の穏やかさを知っている十史に罪悪感が芽生える。

「あ、あの……」

「もし、」

　名刺もらいます、と言いかけた十史に寿が真剣な眼差しを向けた。

「え？」

「もし、三分のお時間を頂けるのでしたら一度だけ私にチャンスくださいませんか？」

「チャンス？」

「はい。三分間プレゼンをさせてください」

「プレゼン？」

「お気に召さないようでしたら途中で止めて頂いて構いません。ですがもし、興味を持って頂けたあかつきには、名刺を入れたファイルを受け取ってくださいませ」

　寿はそう言いながら、鞄から会社のロゴが入った、カタログ入りのクリアファイルを取り出して、中に先程の名刺を入れた。

「いかがでしょうか？」

　真剣な眼差しは、三分ならと思わせるだけの説得力があり、村田さんの連絡が遅かった事含め、こちらの非礼の数々、という程はないのだが、数分前の自分の姿がチラつく十史は、

「聞きましょう」

　と答えてしまっていた。

　その答えに、パッと顔を綻ばせた寿は深々と礼をし「ありがとうございます」と誠心誠意とは正にこの事と称賛したくなる程の気持ちの入りようで感謝を口にした。

「い、いえ」

　そこまでの事ではないのに、との思いは口にせず頬を引き攣らせながらも、十史はなんとか返事を返した。

「では、早速始めさせていただきます」

　寿はそう言うと、スーツのポケットからスマホを取り出しタイマーをセットして十史に見せた。

「三分。お間違いないですか？」

「はい」

　寿は、十史の返しに一つ頷く。

「それでは、始めさせて頂きます」

　寿の親指がタイマーのスタートボタンをタップして、彼のプレゼンが始まった。

　＊＊＊＊＊＊

　光荘の入り口で寿のプレゼンが始まった頃、翔が勉強している部屋を堂々とブロック塀に腰掛け観察する若い男が大きな欠伸を一つした。

「あー、暇」

　窓際に置かれた郁弥の勉強机を借りて黙々と勉強をする翔にその若い男の姿は見えず、外を見てもいつも通り綺麗に敷かれた芝と灰色のブロック塀があるだけだ。

「接触して結構経ってるよね？」

　上手く大家に取り入る作戦は難航しているのだろうか。でも、すぐに戻ってこないということは上手くいっているのかもしれない。

「ま、いっか。兄貴が失敗するわけないし」

　若い男は腕を組み、うーん、と考えてみたがすぐに思考をやめて勉学に励む中学生の監視を続けるのだった。

　＊＊＊＊＊＊

「キッチンは幸せが生まれる場所だと思っています。私は少しでも多くの、そして多様化している様々なご家庭に、そのご家庭が最も求めるその幸せの空間をお届けしたいと思っております。ご静聴、ありがとうございました」

　寿が礼をした瞬間、タイマーが鳴った。

「おぉー」

　十史は感心し拍手を送る。

「お聞きいただきありがとうございました。いかがでしたか？」

「面白かったですよ。飽きませんでしたし」

「それは良かったです」

　寿のプレゼンは、短い自己紹介から始まり、会社の概要をザックリ話し、付箋が沢山貼られたカタログを開きながら流行りの型や色、更には多様化した家庭のあり方とそれに合うシステムキッチンについて語り、最後に彼のキッチン愛に触れて、まとめに入った、濃厚な三分だった。

「質問しても？」

「もちろんです」

「買った家なら好きにカスタマイズ出来ますけど、賃貸って出来ないですよね？賃貸でも長く住むことって人によってはあるじゃないですか？」

　十史のその質問に、寿は待ってましたと言わんばかりの勢いでカタログの最初の方のページを開いた。

「実はですね、全戸キッチンリフォームサービスというものがございます。こちら対象は賃貸物件全てです。全戸とは言っていますが一戸建てでももちろん大丈夫です。こちらのサービスは大家様とお話しさせて頂きまして、キッチンのリフォームの際、全戸一気に申し込み頂くことで安くなり、更にお住まいの方の希望のキッチンにして頂くとその分、もっとお安くさせて頂く、というものでございます」

　寿が嬉々として語った自慢のサービスについて、十史は感心しつつもうちには関係のない話だと割り切っていた。

「すごいサービスですね。赤字にならないんですか？」

「大きな声では言えませんが、なっていたら今頃このサービスは存在していません」

「おぉ」

「こちらのアパートには各部屋にキッチンが無いことは村田様に伺っていました」

「あ、そうだったですか？ならどうしてうちに？」

「代々の大家様が住居者様の為に賄いを作っていると聞きまして、私はとても心打たれました。そんな素敵なキッチンを今代の大家様に合わせてカスタマイズさせて頂けたらどれほど光栄な事かと思った次第でございます」

「なるほど。なんか貴方らしいですね」

「ありがとうございます。では、こちら、受け取って頂けますでしょうか？」

　寿が、パンフレットと名刺が入った会社のロゴ入りのクリアファイルを十史にそっと差し出した。

　約束だった事なのに改めてこちらに確認する寿に、十史は微笑し両手を伸ばした。

「はい。頂戴します」

　十史の腕が玄関から伸び、ファイルに触れる。

「いたっ」

　ファイルを受け取った瞬間バチッという音と共に走った痛みに十史は思わず手を離す。寿も力を抜いていたのか、ばさりとファイルが落ち、パンフレットが少しはみ出した。

「あ、大丈夫ですか？」

　サッとしゃがんでファイルを拾い上げた寿が言った。

「え、えぇ」

　十史はぎこちなく頷き痛みの走った手を見つめてグーパーと動かす。

「静電気ですかね？」

「ですかね？」

　ありえないと思いつつ、十史は差し出されたファイルを再び受け取ろうとして直前で止まった。

(あれ？そう言えば、どうしてこんな事になってる？)

　ありえないはずの痛みが走った為か、急に現実に引き戻された様な感覚が十史を襲う。

　目の前の男が玄関先まで来ているのは自分が招いたからだ。アパートまで来たのは村田さんの紹介だった。村田さんからも電話があった。しかし拭えない違和感。なぜこの男は、門柱の外からこちらを伺っていたのか。普通の人間ならば、玄関前まで入れる筈だ。

『相手の方が外の結界より強かったって事だね』

　ふと、昨晩ローブの少年が言った言葉を思い出した。

　つまり、弱かったら入れないということだ。いや、前提として、外の結界は普通の人間以外は通れないものだ。昨日の奴が例外だったんだ。そう考えれば目の前の男は少なくとも“普通”ではないということ。霊感強めの人間か、はたまた……。

「あの……？」

　訝しげな寿から声がかかる。

「え？」

　固まっていた十史が寿を見る。

「大丈夫ですか？」

　心配げにかけられた声に先程までの考えが流されそうになる。その時、

『その変な奴は十中八九『回収屋』だろうね。何か受け取ったりもしなかったみたいだし、良かったよ』

『受け取ってたらどうなってた？』

『その『物』を通路に建物内まで影響を及ぼしてた』

『マジか……』

『回収屋が常盤少年の魂を諦めるまで、警戒を怠らないように』

　昨晩のローブの少年との会話が頭を過った。

「……あの、すみません。やっぱり受け取れません」

　十史自身が気づいた時には、そう口にしていた。

「……え？」

　その言葉に寿はポカンと口を開ける。

「いや、その、もらう気まんまんだったんですけど、よくよく考えたらやっぱりあと十年はリフォームしないよなぁって思って。そしたら今もらっても意味ないですし、やっぱいいかなって。はは。ごめんなさい」

　十史は早口で言い切ると、「では……」と中に戻ろうと振り返るが、十史の腕を寿が掴んだ。

「え？」

「お引き止めして申し訳ありません。ただお礼だけでも言わせてくださいませんか？」

　十史が寿を伺うと、眉を下げてこちらを見つめる寿と目が合う。

「……あ、はい……」

　十史の返事に寿はパァッと顔を輝かせると深々と腰を折った。

「本日はお時間を頂きまして誠にありがとうございました。また機会がありましたら、どうぞご贔屓いただけたらと思います」

「いえ、こちらこそ……」

　寿はファイルを左脇に挟むと十史と向き合い右手をスッと差し出した。

「話を最後まで聞いてくださり本当にありがとうございました」

　笑顔でそう言って差し出された手を拒否する術を十史は持ち合わせておらず、男性にしては細く白い手を握り返した。寿はその十史の手をさらにぎゅっと左手で包み込む。

　これはこちらもそうすべきかなぁ、と左手を伸ばした時、スルリと寿の右手外れ、左脇に挟んでいたファイルを掴んだ。次の瞬間にはファイルを胸に押し当てられ、右手は寿の左手によりファイルに押しつけられていた。

「……は？」

「失礼」

　寿のその一言の後、十史はドンと押されてよろめき、玄関扉のサッシに足を取られて、そのまま玄関内に尻餅をついた。十史の胸にはファイルがしっかりと抱かれている。

「え、え？」

「こんな手は使いたくなかったんですけど。仕方ないですよね」

　かちゃりと丸メガネを外した寿が、グシャリと髪を崩して後ろに撫でつける。

「抵抗されなくて良かったよ」

　嘲笑する様に片唇を上げた男は指を鳴らした。

「大人しくしててくれよ」

　男はその言葉を最後にくるりと背を向けるとアパートの敷地内から出ていった。

「……はぁ？」

　門柱を曲がって消えた背中に呆然と呟くと、背後でバタンッと大きな音が響いた。

　ビクッと肩を震わせ振り返ると、開いていたはずの翔の部屋の扉が閉まっていた。

「……っ！翔っ！！」

　十史はぶつかる様に部屋の扉に飛び付きノブを回す。しかし、鍵など付いていないのに扉が開かない。

「翔！翔っ！！」

　十史は扉を殴りながら部屋の中に声をかけるが、不気味なほど扉の向こうは静かだった。

　＊＊＊＊＊＊

　塀の上に座っていた若い男の耳に聞き慣れた指の音が聞こえた。

「お、待ってましたー」

　若い男は、自慢の長い指で印《いん》を結ぶと呪文を唱える。すると、机に向かっていた翔の身体からカクリと力が抜けた。しかし次の瞬間にはゆらりと立ち上がり、扉へと向かった。バタンッと大きな音を立てて扉を閉める。

「一旦、扉は開かない様にさせてもらってー」

　若い男は翔を動かす印を右手だけにすると、サッと左手を振って扉が開かない様に簡易的な結界を張る。

　直ぐにノブがガチャガチャと音を立て、ドンドンと扉が叩かれる。しかし翔はそれらが聞こえていないかの様にふらりふらりと窓際に向かう。

　カーテンをレールから引き千切り、拳一つ分ほどの幅にビリビリと裂く。どちらも常の翔には不可能な行為だ。

　裂いたカーテンをドンドンと揺れるドアのノブに括り付け、輪っかを作り、翔はその輪に自ら首を通した。

「よしよし。次はあの子の周りに結界を張ってーー」

「順調そうだな、ズイ」

　若い男が新しく印《いん》を結んだ時、背後から声をかけられた。

「あ、お帰りなさい兄貴」

　隣の家の屋根からズイと呼んだ若い男を寿だった男が見下ろしていた。

「長かったですね。失敗するかと思いましたよ」

　へらりと笑ってズイが言うと、男はひょいと肩をすくめた。

「お前じゃあるまいし」

「ひど。今のところ上手くいってるんすからねー」

「今のところ？」

「最後まで上手くやりますよ」

　もー、とブツブツ言いながら、ズイは改めて印《いん》を結ぶと呪文を唱える。

　ドアノブで首を吊っている翔の周りに半径一メートル程のドーム状の結界が張られた。

「これで完璧。あとはお亡くなりになるのを待つだけです」

「最後まで気は抜くなよ」

「もちろんですよ。……あれ？」

　印《いん》は解かずに様子を伺っていたズイが首を傾げた。

「どうした」

「なんか、おかしくありません？」

　ズイの言葉に、男も翔を見やる。

「あぁ、ありゃ変だな」

　二人の男の視線の先。

　眠る様に目を閉じている翔が、首に掛かるカーテンを掴み、静かな抵抗を見せていた。

ここまでお読み頂きありがとうございます！

かっぱ太郎です

中途半端な感じですが、次回に続きますので、今後もお付き合い頂けたら幸いです！