２６ 星見の塔
レネス、ジットリア、ナイルズの順で長い階段をのぼり始めた。
ちらと背後を見たジットリアは、衛兵達が詰め所に戻っているのを見て安心した。彼らと仲良くできる気はしないが、あまり刺激しないようにしようと心に留めた。
階段をのぼりつつ、ジットリアは首を巡らせた。
筒状の建物の中心には巨大な石柱があり、石柱に巻き付く蔦のように螺旋階段が上階へのびている。階段の端に手すりはなく、階段と塔の壁の間には、広く空間があいている。壁の内側には星々と星座の絵が描かれ、まるで夜空をのぼって行く気分になるが、星々の方へ足を向けた途端、一階まで真っ逆さまという構造だ。
魔法が使えるのであれば、ジットリアが高所を怖がる理由はない。
風の魔法を使えば体を浮かせることができるし、氷の魔法を使えば足場を作ることもできる。しかし、今のジットリアは口枷をされ、魔法の詠唱を禁じられている。階段から足を踏み外せば、何もできずに死ぬか大ケガを負うだろう。
想像したジットリアは、吹き抜けを見てぞくりとする。なるべく壁の方に寄りながら階段をのぼった。
先を行くレネスが、足を止めると振り向いた。
ジットリアは足枷をつけていないが、レネスより体力がなく、口枷をしているため呼吸もしづらい。まだ半分ものぼっていないというのに、レネスから遅れ、息を切らせていた。
レネスは、立ち止まったままジットリアが追いつくのを待った。
「あまり壁に寄りすぎるな。溶けたロウで火傷をするぞ」
石柱の壁には、古びた燭台が等間隔に取り付けられている。ロウ受けがついているものの、火のついたロウソクは短くなり、あふれたロウが床にこぼれ落ちていた。下を通るタイミングが悪ければ、溶けたロウを浴びることになる。
息を整えたジットリアは、階段の外側を指さした。
「えすが、みゅこうへおちたあ、ぺしょんこにあってしみゃいあす」
「真ん中を歩けばいいだろう」
「みゃんなかでは、あんひんできまへん」
ジットリアの後ろから、ナイルズがひょいと顔をのぞかせた。
「ジットリア嬢は、何と言ってるんです？」
「下に落ちるくらいなら、溶けたロウを浴びた方がましだと言っている」
「あひたいわけでは、あいまへん」
ジットリアが首を横に振ると、ナイルズが指を鳴らした。
「残念。不正解だったようです」
「違ってはいない。今度は、顔に火傷を作るつもりか？」
ジットリアは、はっとして頬に手をやった。
医務室の鏡で確認したが、頬の痣は濃い紫色をしていた。昼間、口枷をとろうと引っ張ったせいで、悪化させてしまったようだ。この上、ロウを浴びて火傷まで負いたくはない。
ジットリアは、横歩きで少しだけ壁から離れた。階上を見上げるが、レネスは眉間にしわを寄せている。勇気を出して、もう少しだけ離れると、レネスがそこでいいという風にうなずいて見せた。
「足元をよく見て、ゆっくり上がれ。何かあればナイルズが対処する」
振り向くと、ナイルズがまかせろという風に親指を立てて見せる。ジットリアは、なるべく外側を見ないようにしながら、残りの階段をのぼった。
螺旋階段をのぼり切ると、階上は二つに仕切られた広い部屋となっていた。
階段の下り口のある手前の部屋と、奥にある部屋の間に分厚い壁があり、上部がアーチ状になった鉄格子が、壁にぴったり合う形で嵌め込まれている。庭園にある門を思わせる優美な造りで、中央にある鍵を開けて外側に開く仕組みだ。
鉄格子の向こうには、質素ながらも清潔そうな軟禁部屋があった。
白いシーツのかかった寝台に、椅子とテーブル、ささやかな浴槽と洗面所。部屋の壁は、塔の輪郭にそって曲線になっており、矢狭間のような細い窓が並んでいる。細い窓にガラスはなく、風に乗って潮の匂いが部屋の中に流れ込んでいた。
鉄格子の鍵を開けたレネスは、ジットリアに中へ入るよううながした。
「ナイルズ。鍵を閉めたら待機していろ」
部屋の中に入りながら、レネスが鉄格子の鍵を投げる。鍵を受け取ったナイルズは、牢の扉を閉めると外側から施錠した。
部屋にはレネスとジットリアがいるだけだが、鉄格子の扉が大きく、部屋の中が丸見えの状態なので、二人きりという感じはしない。鍵を持っているナイルズは、念のためか、鉄格子から離れたところに立っていた。
手枷を外してもらったジットリアは、自分で口枷の布を外した。
「お部屋を用意してくださって、ありがとうございます。……また、鎖の長い足枷をするのですか？」
昨日、野営地で宿泊した際は、長い鎖のついた足枷で天幕の柱につながれていた。ここでも同じようにするのかと尋ねたが、レネスは首を横に振った。
「いや、牢の中では自由にしてかまわない」
「いいのですか！」
ジットリアの声が思わず弾んだ。今のジットリアは、手枷も足枷もつけていない。このまま部屋で過ごせるなら、今度こそ服を脱いで入浴することができる。
嬉しそうなジットリアを見て、レネスが不可解そうな表情をした。
「驚くことはない。窓からは逃げられないし、鉄格子には簡単に壊せないよう魔法がかかっている。すぐれた魔術師でも、ここから逃亡するのは不可能だろう」
「部屋の中を見てもいいですか？」
「かまわない。よく調べてくれ」
レネスの許可が出たので、ジットリアは部屋の中を歩きまわった。
細い窓は頭くらい通りそうだが、関節でも外さない限り肩から先は通りそうにない。唯一の出入り口である鉄格子の扉は、隙間がせまい上、破壊できないよう魔法がかけられているという。
ジットリアは、鉄格子をつかむと揺すってみた。
部屋の中がよく見えるほど格子が細いが、見た目以上に頑丈で、押しても引いてもびくともしない。そうしてレネスが言った通り、鉄格子とそれが嵌まった仕切り壁には、強い魔法がかかっているのが感じられた。ジットリアの魔法でも壊せそうにない。とても古く、かなり頑丈な魔法だ。
