『MEMORIA WAR ―記憶戦争― 信長・武蔵・ジャンヌ――歴史の英雄と名もなき者たち』

第3章 BOND

第43話 矢印の先へ行くな

　荷物の受付には、まだ人がいた。

　凛は曲がり角の手前で足を止めた。駅の東側に沿って伸びる道は、途中から建物の下へ潜り込んでいる。受付の小窓は、その先にあった。

　顔を出す前に、背後へ手を上げる。

　湊と玲奈が止まった。

　診療所を出る前に、行き先と帰る経路を大地に伝えた。外套の男がいれば戻る。誰かが追ってきたら、診療所へ直行せず蓮へ知らせる。

　大地と負傷者たちは診療所に残っている。湊も左腕を胸の前で支え、右手にスマートフォンを持つだけだった。

「見える？」

　湊が小声で尋ねた。

「二人並んでる。窓の中に一人」

「黒い外套は？」

「いない。上も、今は動いてない」

　凛は軒の切れ目を見上げた。遠くの建物までは見通せない。

　巨影がいないとまでは、言えなかった。

　駅の外周を回る経路は、案内の紙をもらった男から聞いたものだった。湊たちは光の橋を使わず、診療所側から陸続きの道をたどってきている。

　来る途中、凛は角ごとに足を止め、帰り道を確かめていた。

「まず並んでる人に話す。揉めたら離れる」

　玲奈が言った。

　湊は頷いた。

　駅での救出の後、また何かを庇えば済むとは思っていなかった。包帯の下では、歩くたびに傷が脈打っている。

　窓口から紙が一枚、差し出された。

「こっちの橋を使ってください。受け取った方が先です」

　声は若かった。

　玲奈が通路へ出た。

「ちょっと待って。その先へ行く前に、見てもらいたいものがある」

　並んでいた男女が振り返る。

　湊がスマートフォンを差し出した。

　画面の顔を見た女性が、窓口へ目を戻した。

「この人、さっきいた」

「ここで案内していましたか」

「うん。あっちへ行ったけど」

　駅の裏へ続く道を指す。

　窓の中で、椅子が鳴った。

　若い男が立ち上がっていた。二十歳前後に見える。膝に落ちた紙を拾おうとして、逆に何枚も床へ散らした。

「何ですか」

　湊は画面を若い男へ向けた。

「この人が、橋を渡った人を捕まえていました」

　男の目が、顔から湊の包帯へ動いた。

「知らない」

「まだ何も聞いてない」

　凛が言った。

　男は黙った。

　玲奈が並んでいた二人へ、診療所の場所を説明した。

「そこに、実際に捕まった人がいる。私たちの話だけで決めなくてもいいから、先に聞いて」

　女性は受け取った紙を見下ろし、隣の男性と顔を見合わせた。

　二人は紙を窓の下へ置いた。

　若い男は、引き止めなかった。

　　　　　＊

「名前は」

　玲奈が尋ねた。

　男は答えなかった。

　窓口の横には、半開きの小さな扉があった。その隙間から見える左足が、何度も奥へ動く。

　凛は扉の前を空けたまま、男を見た。

「逃げるなら、紙は置いていって」

　男の足が止まった。

　湊は凛を見た。

　彼女は男から目を離さなかった。

「追いかけない。でも、また誰かに渡すのはやめて」

「……俺が考えたんじゃない」

　男が言った。

「道も、順番も。渡してくれって言われただけだ」

「誰に」

　玲奈の問いに、男は湊の画面を指した。

「その人」

「名前は？」

「聞いてない」

「何のために配ってたの」

　男が唇を噛んだ。

　湊はスマートフォンを下ろした。

「あなたも、大切な記憶を誰かに預けたままなんですか」

　そうなら、ここで責めても動けなくなるだけかもしれない。

　男は首を振った。

「違う」

　短い沈黙が落ちた。

「紙を配れば、連れていってくれるって。次の場所まで。俺には、ペアがいないから」

　窓口の中の端末は暗かった。

　湊は、候補に一人だけ空白が出ていた時の大地を思い出した。玲奈の名前が出なければ、彼も道の前で足を止めたままだったかもしれない。

「叫び声は？」

　凛が尋ねた。

　男の目が、廊下の奥へ逃げた。

「聞いた。でも、敵も出てるし」

「その後も配ったの」

　男は答えなかった。窓の下に置かれた紙へ手を伸ばし、途中で引っ込める。

　玲奈が窓の縁へ手を置いた。

「橋の先を確かめた？」

「行ったら、俺だって」

「だから、他の人を行かせたの？」

　男は顔を背けた。

　湊は何も言えなかった。

　駅の向こうで声が消えた時、自分もすぐには動けなかった。あの時と同じだとは思わない。それでも、恐怖を理由にした言葉を、簡単に切り捨てることはできなかった。

　凛が、窓の下に置かれた紙を拾った。

「これは預かる」

　男の手が動いた。

　一瞬、取り返そうとしたように見えた。だが、その手は窓へ届く前に止まった。

「どうすればいいんだよ」

　男は湊を見た。

「ここに残ったら、あの人が戻ってくる。ついていったら、お前ら、俺をどうするんだ」

　湊は玲奈へ目を向けた。

　彼女もすぐには答えなかった。

「診療所に来るなら、何をしていたかは話してもらう」

　玲奈が言った。

「なかったことにはできない。けど、あの男に渡すために連れていくんじゃない」

　男は扉を見た。

　湊は窓から一歩下がり、通路を空けた。

　待つしかなかった。

　　　　　＊

　男が外へ出てきた時、持っていたのは端末と、残りの紙だけだった。

　凛が紙を受け取る。その束は、思っていたより薄かった。

「何組に渡したか、覚えてる？」

「……数えてない」

　玲奈の口元が引き結ばれた。

　湊は束を見た。減った枚数を数えても、誰がどこへ行ったかは分からない。

「他にも配ってる人は？」

「知らない。本当に。俺は、ここにいろって言われた」

　男は自分の手をこすった。

「ここに来る前は、あの人が配ってた。皆、あの人の方へ行くから、こっちは空けるなって」

　湊は駅の裏へ続く道を見た。

　巨影だけを追っても、ここでは別の人が次の参加者へ紙を渡していた。

　受付の壁には、太い矢印が描かれている。

　湊は男に尋ねた。

「書くもの、ありますか」

　男が窓口へ戻り、太いペンを持ってきた。

　湊は右手で受け取った。余った紙の裏へ、ゆっくり文字を書く。

　この先で参加者を拘束する人物を確認。

　橋の先を確かめず、一人ずつ進まないでください。

　凛が読んだ。

「通行禁止にはしないんだ」

「俺たちが知らない道もあるかもしれない。それに、向こうに仲間がいる人も」

「うん」

　玲奈が受付の中から見つけたテープで、紙を矢印の上へ貼った。

　その隣に、男がもう一枚を貼る。

　こちらは玲奈が書いたものだった。

　頬に長い傷。黒い外套。記憶の受取人を先に渡らせ、返却を止める。

　顔の画像は、受付に残せなかった。誰の端末も置いていくわけにはいかない。

　だから、目印と手口を文字で残した。

　湊はその二枚を撮影した。後で見返せるよう、受付の建物も一緒に収める。

「これで全部止まる？」

　若い男が尋ねた。

「分からない」

　湊は端末を下ろした。

「少なくとも、今ここで次の人に渡すのは止められた」

　玲奈がペンを返した。男は受け取ったそれをしばらく見つめ、窓口の内側へ置いた。

　　　　　＊

　戻り道で、男は一度だけ立ち止まった。

　駅の裏から、何かを引きずる音が聞こえた。

　凛が手を上げる。全員が壁へ寄った。

　屋根の向こうで、黒い糸の束が立ち上がっていた。人の形を作りかけているが、頭はまだ見えない。

　湊はスマートフォンを握った。

　撮れる。

　そう思った直後、左腕が痛んだ。

　前へ出る理由はなかった。顔も、手口も、もう持っている。

　玲奈が来た道を指した。

　湊は頷き、壁沿いに歩いた。

　凛が最後尾に残り、男がついてくるのを待つ。湊は蓮を呼び、帰ることと、駅裏で黒い影を見たことを伝えた。

　若い男は、受付の方を見た。

「あれ、剥がしたら」

「後から来た人には、分からなくなる」

　湊は答えた。

「だから、ここだけで終わらせない。配ってた紙と、あなたの話を持って帰る」

　男は唇を結び、前を向いた。

　走らずに、角を曲がる。

　次の角でも足を止め、背後を確かめた。人影はなく、追いかけてくる足音もなかった。

　　　　　＊

　診療所へ戻ると、大地が入口に立っていた。

　若い男を見る。玲奈が短く事情を説明すると、大地は扉の前から横へ退いた。

「入口の部屋で話せ。怪我人のいる奥には入るなよ」

　男は小さく頷いた。

　大地が入口の見張りに事情を伝えた。若い男は戸口に近い椅子へ案内され、玲奈がその隣についた。救い出した二人のいる部屋とは、廊下を隔てている。

　待合室で、灰色のパーカーの男が顔を上げる。

「あんた」

　若い男の足が止まった。

　玲奈が隣に立ったまま言った。

「今から、聞いたことを話してもらう」

　湊は廊下の椅子へ座った。膝から力が抜け、思っていたより大きな音がした。

　湊は処置をしてくれた女を呼び、包帯を見せた。

「歩いたので、もう一度お願いします」

　凛は隣の椅子に座り、回収した紙を膝の上で揃えた。湊の腕へ一度目をやったが、何も言わず、書き込みの違う紙を選り分け始めた。

　待合室から、若い男の声が聞こえる。

　最初の一言が出るまで、長かった。

「俺が、紙を渡しました」

　誰かが椅子を動かす音がした。

　玲奈の声が続く。

「最後まで聞いて。それから確認しよう」

　湊は右手に残った黒いインクを見た。

　風も、衝撃も、使わなかった。

　次の二人が橋へ向かうのを止め、紙を配っていた一人を連れ出した。

　あの男が戻れば、すぐに気づく。紙がなくなり、人がいなくなり、自分の手口が貼り出されている。

　次に何をするかは分からない。

　警告を剥がし、別の誰かに紙を持たせれば、受付はまた使えてしまう。

　湊は凛から一枚を受け取り、手口の分かる部分を撮った。顔だけでなく、これも知らせる必要があった。

　廊下の奥で、蓮の声が聞こえた。

　イヤホン越しではなかった。

「朝倉」

　振り返ると、相馬と蓮が裏口に立っていた。案内してきた革命軍の参加者に、相馬が頭を下げている。

　湊は座ったまま、空いた椅子を右手で示した。

「二人とも、座ってください」

　蓮は椅子のそばまで来て、湊の包帯へ目を落とした。

「また増えた？」

「これはさっきの」

「なら、いいけど」

　蓮は腰を下ろし、イヤホンを片方外した。耳の周りが赤くなっている。

「壮真たちとは、ここからつながる？」

「今は届かない。移動してから、声を拾えてない」

　湊は頷いた。別の街区にいる二人の様子は、こちらから見えない。

「こっちが動く時、もう一度だけ試して。それまでは休んで」

　相馬が壁に背を預けた。歩き続けてきたのか、呼吸が少し乱れていた。

「駅の反対側で、王冠軍が人を集めています」

「避難ですか」

　湊が尋ねる。

「そのようです。ただ、通れる道を絞ると言っていました。黒いものを街区の内側へ入れないために」

　大地が廊下へ顔を出した。

「入口を塞ぐってことか」

「まだ、作業を始めたところでした。こちら側にも人がいると伝えてきましたが」

　相馬はそこで言葉を切った。

　湊は膝の上のスマートフォンを見た。

　敵が人を捕まえるために切った道。

　今度は、人を守るために閉じようとしている。

　診療室では、誰かが咳き込んでいた。自分の足で歩けない人もいる。

　大地が入口の外を見た。

「話、通じる相手なんだろうな」

　相馬はすぐには答えなかった。

　湊は画面を開いた。記録した敵の顔と、貼り出した警告。その二枚を順に見る。

　何から逃げているかは、説明できる。

　誰を通してほしいかも。

「まず、ここに何人いるか確かめましょう」

　今度は、知らないまま決められたくなかった。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

『MEMORIA WAR ―記憶戦争―』は、“記憶”と“歴史”をテーマにした異能バトル長編です。

少しでも続きが気になった方は、ぜひ次話もお読みいただけるとうれしいです。

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