『MEMORIA WAR ―記憶戦争― 信長・武蔵・ジャンヌ――歴史の英雄と名もなき者たち』

第3章 BOND

第42話 正しい説明に潜む罠

　布を剥がす時が、一番痛かった。

　朝倉湊は右手で椅子の縁を握った。声を飲み込むと、目の前にしゃがんだ女が顔を上げた。

「我慢しても、早く終わらないよ」

　駅から二つの建物を抜けた先に、小さな診療所があった。

　革命軍の参加者が入口を見張り、負傷者を中へ入れている。玲奈が西口で仲間を見つけた時、ここへ運ぶよう教えられていたという。古い診療台には毛布が敷かれ、棚から集めた包帯が机に積まれていた。

　処置をしている女は、現実では看護師だったと名乗った。

　能力で治しているのではない。洗う時も、傷の縁を確かめる時も、触れられれば痛かった。

「指、動かしてみて」

　湊は言われた通りにした。左手の指を曲げると、前腕の傷が引きつった。

「動く。でも痛いです」

「それはそう。しばらく、その腕で物を持たないで」

　女は隣の椅子を見た。

「そっちの人も」

　大地が、吊った右腕を見下ろした。

「まだ何もしてねえぞ」

「今、椅子を動かそうとした」

　大地は左手で椅子を持ち直した。

　湊は笑いかけ、背中に響いて顔をしかめた。破片の当たった場所も、さっき確かめてもらったばかりだった。

「笑うと痛い？」

　黒瀬凛が横から覗いた。

「笑わせないで」

「私、何も言ってない」

　彼女の上着には、脇の縫い目を横切る裂け目があった。中の服がのぞいている。

　湊が見ていることに気づき、凛はそこを手で押さえた。

「こっちは平気」

「本当に？」

「確かめてもらった」

　診療台の方へ顎を向ける。湊はようやく息を吐いた。

　包帯を巻き終えた女が、湊の右手へ水の入った紙コップを渡した。

「血がにじんだら、すぐ言って。動けることと、使っていいことは違うからね」

　言葉が、大地にも届く高さだった。

　　　　　＊

　救い出した男性は、隣の部屋で横になっていた。首元には赤黒い線が残り、声を出すたびに咳が混じる。女が椅子を引き寄せ、その傍らに座っていた。

　高架から引き上げられた負傷者も、奥の診療台へ移されている。

　全員を運び込んだところで、玲奈が入口から戻ってきた。

「今のところ追ってきてない。見張りは交代で置くって」

「ありがとうございます」

　湊はスマートフォンを膝へ置き、撮った顔を開いた。

　頬の古傷は、耳の下から口元の手前まで走っていた。画像の男は、こちらへ戻ろうとしている。

「見せていいですか」

　ベッド脇の女性に尋ねた。

「ここにいる人に。あの男を知ってる人がいるかもしれません」

　女性は頷きかけたが、すぐには声を出さなかった。

「……何があったかも？」

「話せるところだけでいいです」

　女性は膝の上で両手を組んだ。

「私、最初に疑ったの。橋の向こうに一人で行かせるなんて変だって」

　隣の男性が目を開ける。

「でも、待ってる人がいたから。後ろにも、渡りたい人が並んでて。早くしなきゃって」

　指が白くなるほど、握りしめていた。

「それで、先に行ってって言った」

　男性が身体を起こそうとした。途中で咳き込み、女性が慌てて背中へ手を添える。

「俺も……行けると思った」

「でも」

「俺も決めたんだよ」

　短い言葉の後、男性は息を整えた。

　湊はスマートフォンを裏返した。

　画像を見せて、名前を聞く。それだけのつもりだった。

　誰かに説明してもらうことが、その人にもう一度あそこへ戻ってもらうことになるとは、考えていなかった。

「俺から話します。見たことだけ」

　女性は少しの間、湊の顔を見ていた。

　それから頷いた。

　　　　　＊

　待合室で画像を見せると、一人の男が椅子から腰を浮かせた。

「こいつ、案内してたぞ」

　入口近くにいた、灰色のパーカーの男だった。

「どこで？」

　玲奈が近づく。

「貨物口。駅の東側に、古い荷物の受付みたいな建物がある。そこで道を聞いた」

「一人だった？」

「若いのがもう一人。紙に矢印を書いて、渡してた」

　湊は顔を上げた。

「紙？」

「ああ。機械よりこっちの方が見やすいだろって。俺たちは橋が混んでたから、別の道にしたけど」

　男は画像へ目を戻した。

「こいつが、何したんだ」

　湊は人質の首に糸が巻かれていたこと、記憶を返させないため端末を奪っていたことを話した。

　聞いていた人々の顔から、先ほどまでの疲れた表情が消えていく。

「じゃあ、戻ってこない連中も……」

　誰かが言った。

　湊は首を振った。

「全部同じ理由かは分かりません。俺たちが見たのは、あの二人です」

　男が画像を指した。

「軍章は？」

「外套で見えませんでした」

「革命軍じゃないのか。あっちで案内してたんだぞ」

　玲奈が口を開きかけた。

　その前に、待合室の奥から声がした。

「私たちを助けてくれたのは、革命軍の人です」

　ベッド脇にいた女性だった。戸口に立ち、片手を扉に添えていた。

「その人がどこの軍かは、知りません。でも、助けてくれた人まで同じだとは思いません」

　待合室が静かになった。

　女性は玲奈を見た後、湊の手元へ目を落とした。

「その写真、貸してください」

　湊は端末を差し出した。

　女性は両手で持ち、顔が皆に見える向きへ回した。

「この人です。この人に、記憶を返してほしければ、別の二人を連れてこいと言われました」

　声が一度、詰まった。

「だから、誰かに呼ばれても……その人だけを責めないで。私も、行かなきゃって思ったから」

　玲奈が女性の隣に立った。

　誰も、すぐには返事をしなかった。

　入口の見張りが、自分の端末を出した。

「顔、撮らせてもらっていいか」

　湊は頷いた。

　男は画面を撮影し、外の交代要員へ見せに行った。もう一人も端末を出す。

　画像が、手から手へ渡っていった。

　　　　　＊

　湊が廊下へ出ると、蓮から呼びかけがあった。

『朝倉。聞こえる？』

「聞こえる。今、処置が終わった」

『相馬さんが話したいって』

　声が切り替わる。

『こちらから駅へ向かう道は見つかりました。ただ、途中が狭い。合流には少しかかります』

「無理しないでください。こっちは大地さんたちと一緒です」

　湊は貨物口の話を伝えた。相馬は途中で口を挟まず、最後まで聞いた。

『そこへ行くつもりですか』

「俺は、今は走れません」

　答えるまでに、少し時間がかかった。

「でも、調べたいです。顔を知らせるだけじゃ、違う人が同じ案内を続けるかもしれない」

　隣で凛が頷いた。

『なら、先にその紙を探しましょう。現場へ近づかずに分かることがあるかもしれません』

　待合室へ戻ると、玲奈が小さな紙を持っていた。

「捨ててなかったって」

　灰色のパーカーの男が、ポケットを叩いた。

　折り目のついた紙には、四角い建物と、太い矢印が描かれていた。

　上に『西へ』。

　下に、小さく二行。

　受け取った人から先に渡ること。

　渡り終えるまで記憶を返さないこと。

　湊はその文字を見た。

　渡り終えるまで記憶を返さない。それは、壮真たちが渡った時にも必要だった。

　その説明に、一人を先へ行かせる順番が混ぜられている。知っていることが一つ正しいだけで、残りまで正しく見えてしまう。

　凛が紙の端を押さえた。

「この四角、駅？」

「たぶん」

　湊は端末で、先ほど撮った駅の外観を探した。巨影を追って録画していた時、背景に映り込んでいたものだ。

　凛は画像と紙を見比べた。

「矢印の先、私たちがいた裏通りだと思う」

　断定するには、見えていない場所が多い。

　それでも、調べる場所は絞れた。

　湊は紙を灰色のパーカーの男へ返しかけた。

「持っていけよ」

　男は手を出さなかった。

「俺も渡ってたかもしれないんだろ」

　湊は紙を受け取り直した。

「使わせてください」

　外では、見張りが通行人を呼び止めていた。

　顔の画像を見せ、短く説明している。先ほどまで急いでいた二人が足を止め、来た方を振り返った。

　湊はその様子を、廊下の窓から見た。

　今度は、こちらが先に知らせられた。

　だが、紙を配っている誰かには、まだ届いていない。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

『MEMORIA WAR ―記憶戦争―』は、“記憶”と“歴史”をテーマにした異能バトル長編です。

少しでも続きが気になった方は、ぜひ次話もお読みいただけるとうれしいです。

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