第68話 騎士の矜持
温泉宿から見えた酸の波は、高く空へ登ろうとしていた。
「おい、な、何だ、あの波は！？」
近くの男が思わず独り言を漏らしているのが、俺にも確かに聞こえた。
星空と月明かりの下、森の方から巨大な波が立ち上がろうとしていた。
だが、何かが起こる。
高くなり、前進しようとしていた波が止まった。
とりあえず、俺は温泉から出てメリアたちと合流した。
嫌な予感がした。
メリアの提案で、宿から離れようとしていた。
あの波が何なのか分からない。
だが、まずは先にアレックスと合流しよう。
階段を登ると、床を走る足音が聞こえていた。
廊下では観光客たちが大慌てで荷物をまとめ、逃げ出そうとしていた。
借りた部屋のドアを開く。
しかし、部屋にアレックスの気配はなかった。
「まさか…………あの波が止まったのは！」
急いで下へ降り、メリアとタツミに伝えた。
そして宿を出て、森の方へ向かった。
＿＿
鞘が無ければ、全身が溶けていたかもしれなかった。
酸の波は止まり、波を遠回りして横から抜け出した。
「…………何をしたの、君」
彼女はもう一刀を構える。
互いに武器をぶつけ合いながら問いかけてきた。
だが、俺には答える気はなかった。
その後、手を伸ばし、鞘を自分の元へ戻した。
酸の波は落ち、森の中に大量の溜まりを作った。
彼女の持っている刀を全て破壊すれば無力化できる。
側面を断ち切る！
キィン！！
刀は折れた。
だが彼女はすぐに、もう一刀を取り出す。
その繰り返しで、持っていた二刀を壊した。
「チッ………」
追い込まれているように舌打ちを漏らす。
今度こそ最後の刀を破壊し、ここで止める。
脚に力を込め、地面に足跡を刻み、一撃を叩き込む。
キィンッ！
刀が折れる。
だが、彼女の目は変わっていた。
冷静になっていた。
彼女と会った時の感覚を思い出す。
何か来る。
折れていたはずの刀は、破片同士がくっ付き、修復した。
「残念だけど、君には私を倒すことができない」
そう言い、彼女は俺の左腕を斬った。
「…………」
「腕を切られても血が出ないのね」
まんまと相手の罠に落ちた。
簡単に倒せると甘く考えていた。
「私は感謝しないといけないな」
「道中、森の中でゴブリンの死体に刺さっていた、この刀を見つけたことに」
「最初は錆びた刀だと思ったけど…………」
「こんな名刀だとはね」
彼女は刀を見つめていた。
まるで勇者が初めて手にする聖剣を見るような目だった。
身体に染みついた直感に従い、ふと森を見る。
草むらから誰かが現れた。
現れたのはオリバーたちだった。
俺は自分の世界では英雄だった。
だが、この世界では厳しいようだ。
少し、自分の実力を過信していたかな。
瞳はタツミへ向いていた。
孤独を恐れ、選んだ能力。
気持ちを紛らわせるために作られた、空の人形へ魂を模倣して入れられた人形。
せめて願うなら、彼女にもっと自信をつけさせてやりたかった。
そう思考している内に、身体は液体に包まれた。
最後に、自分の名前が呼ばれた。
正直、初めてだった。
自分の大切な主人を守れないなんて。
守護の騎士失格だな…………。
———————『『『アレックス！！』』』
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