第７９話 馬車の中での告白
数日後、アンリ殿下は国に帰っていった。来た時と違い、堂々とメインストリートを通って。
本来の要件である同盟締結。独断で決めた留学制度。二つの成果を持ち帰るために。
イザベルさんは、アンリ殿下の見送りのために学校を休んだ。きっと心配なんだろう。
同盟が締結されたとはいえ、シバ国の工作員が襲ってくる可能性は高い。妨害ではなく、報復でだ……。
私も、アンリ殿下が無事に帰国するのを祈っている。アンリ殿下もイザベルさんも、笑顔でいて欲しい素敵な人だから。
――――――
そして、この社交シーズン第二の重要イベント、アンスバッハ辺境伯家の夜会当日を迎えていた。
「マリア、準備はできたか？」
お兄様が、ナッサウ家の馬車と共に皇城前で待っていた。私は、それに乗る。
走り出した馬車の中で、私はお兄様の顔を眺めていた。帝都に来てから、二人だけというのは珍しかったから。
「私の顔に何かついているか？」
あまりにもまじまじと見すぎていたようだ。お兄様が、怪訝な顔をしている。
「いえ。ナッサウ領にいた頃が懐かしくて。こちらに来てから色々あったな、と……」
「そうだな。マリア……後悔はしているか？ナッサウ領に戻りたいと思うことは？」
後悔はしていない。けど、ナッサウ領に戻れないのは少し寂しい。久々にお父様にも会いたいし……。
「私が決めた道です。引き返すことはできません。ですが、屋敷のみんなは元気なのか心配になることはありますね」
「そうか……。だが、あらゆる手段を使ってこの状況を作ったのは私だ。貴女の未来を勝手に決めつけ、私は贖罪のために動いていた……。それでも貴女が選んだ道だと言えますか？」
お兄様には感謝している。フリードリヒ、いやマコト君と再会できたのは貴方のおかげ。
婚約への道筋を作ってくれたのも、全て貴方。他の道があったとしても、私はフリードリヒとの婚約を選んだだろう。
「ええ。私は私の心で、フリードリヒの隣にいることを選びました。準備と心配をしていただきありがとうございました」
「そうですか。それならば……よかった。あなた達のためになったのであれば……」
私は、お兄様のこの喋り方が嫌いだ。この他人行儀な喋り方が。
今、この馬車内には私とお兄様だけ。兄妹らしい言葉遣いでいいじゃない？なんでそんなに畏まった喋り方をするの？
「お兄様の言う贖罪は、もう終わってますよね？であれば、私とお兄様はただの兄妹。家族やアマラの前では、兄らしく振舞ってくれませんか？」
「……それがマリアの望みなら、そうするとしよう。これでいいか？」
「全然駄目です！強制されたからやってます感を出さないでくださいよ。お兄様はお兄様らしく生きてください」
「だったら……私は二人に尽くす道を選ぶが？」
お兄様の決意は伝わった。でも、それでも……私は昔のような仲の良い普通の兄妹関係に戻りたい。
お兄様が正体を明かし、目的や前世の事情を明かす前の……。
「どうしてもお兄様は、昔のお兄様には戻ってくれないのですか？」
「戻れないさ……。それに、兄妹に戻りたくないと思ってしまう自分がいるからな。ただの現実逃避でしかないのだが……」
「それは……私なんか妹とは思えない、思いたくないということですか？」
「そうじゃない！そうじゃないんだ……」
「では……何故？」
お兄様は、苦虫を嚙み潰したような顔で黙っている。長い沈黙。
答えたくないことを聞いてしまった私が、質問を取り下げようとした瞬間だった。
「マリア……君を愛している。妹であるはずの君を愛している……。妹ではなく、一人の女性として……」
「へっ！？」
あまりに衝撃的な発言に、私は変な声が出てしまった。
お兄様が私を……愛してる？妹ではなく、女として愛してる……？えっ！？えぇぇぇぇ！？
「私は、マリアが夏美さんだと気付いた時、喜んだ。罪滅ぼしがしやすいと。だが、悩んだ……。愛する女性を捧げなければいけないことを……」
「お、お兄様。ちょっと待ってください！あまりの事で、理解が追いつきません！」
「理解なんてしなくていい。到底、理解など出来ないだろうからな……」
お兄様の顔は、苦悩に満ちていた。それは、言ってしまった後悔からか？それとも、もっと別のことなのか？
「お兄様は、その気持ちをずっと隠していたのですか？」
「マリアの目には隠せていたようだな。多くの人には気付かれていたが……」
「えっ？私は全く気付いていないのに、例えば誰が気付いていたのですか？」
「アマラやフリードリヒ様だ。というより、気付いていないのはマリアだけだったと思う」
ん？アマラはなんとなく理解できる。他人の色恋沙汰が大好物だろうから。
問題はフリードリヒだ！とてもよろしくない気がする……。だって、私の婚約者だよ？
婚約者のことを好いている、婚約者の実の兄。本当なら……修羅場では？
「フリードリヒは、なにか言っているのですか？」
「いや。なにも言ってきてはいない。兄妹だから、だろう……」
「そう、ですね……。ええと……お兄様はどうしたいのですか？」
我ながら凄いことを聞いてしまった。愛の告白後に、どうしたいかなんて聞いてしまうなんて……。
私は何様なのだろう……？凄く嫌な女なんだろうな……。
「マリアとフリードリヒ様を支え続けたい。それだけだ」
「お兄様は……それで良いのですか？」
「そうするしかないじゃないか！血のつながった兄妹なのだから！」
声を荒げるお兄様。ここまで感情を表に出すのは珍しい。
それだけ、深く悩んでいたのだろう。なんでも上手くこなしてしまうお兄様にだって、どうにもならない問題だから……。
「だから先ほど、兄妹に戻りたくないと言っていたのですね……。それでは、私になにか出来ることはありますか？」
「何もない。これは、私が解決しなければいけないことだ。マリアは普段通りにしていてくれればいい」
「はい……」
「すまない」
私は、それ以上何も言えなかった。私が何を言っても無駄だろうから……。
それにしても、今後私はどのような顔でお兄様と話せばいいのだろう？普段通りと言われても、非常に難しい。
お兄様の顔を見ることすら、少し気恥ずかしい。というより、直視できない。
それに、今日の夜会のエスコートはお兄様。フリードリヒが招待されていないためだ。
リューネブルク侯爵様のパーティーの時は、なにも考えずにエスコートされたが、今回は状況が違いすぎる！
どうしよう……ちゃんと社交モードに切り替えられるだろうか？隣のお兄様を意識せず歩けるだろうか？
何とも言えない空気のまま、馬車はアンスバッハ辺境伯家の別邸に到着していた……。
