第７３話 公爵令嬢の決断
フリードリヒの後ろにいる私たちを見つけた第一皇女様が、手招きする。
その誘いに応じ、私たちはフリードリヒの周辺に集まり、それぞれ挨拶を済ませた。
「フリードリヒ、教会を味方に付けるとは、驚いたぞ！お前の才覚には、驚かされてばかりだ」
「ヴィーラ姉様、その功績のほとんどは、マリアのものですよ。聖女様を説き伏せたのですから」
「そうだったか。持つべきものは、良い伴侶か？私もいい加減、いい男を見つけないといけないな」
「そうですね。ですが、いい男すぎるのは勘弁してください。私たち改革派が、困ってしまいます」
「私の結婚程度で、追い込まれるようなお前ではあるまい」
その後も、対立している候補者同士とは思えない程、和やかな雰囲気で会話は進んだ。
フリードリヒも第一皇女様も、お互いを認めているからこそだろう。純粋に良い姉弟だと思った。
そんな私たちのもとに、第二皇女様が近付いてきた。
「お姉様もフリードリヒも、私をのけ者にしてお話ですか？」
「フリーデ、その物言いは品位に欠けるな。それに、まずは挨拶をするべきだろう」
そう言われた第二皇女様が挨拶をし、私たちも挨拶を返す。
「これでよろしくて？それにしても、対立陣営同志、仲がよろしいようですわね」
「フリーデ姉様、継承戦を戦っているとはいえ、私たちは姉弟なのですよ？」
「そうだ。それに、継承戦が終われば、共に国を支えると誓っただろう？いがみ合ってばかりではいけないだろう」
「本当、余裕のある人たちが羨ましいですわ。私たちなど、眼中にないのでしょうね」
第二皇女様、今日は妙に毒を吐くな……。それだけ追い詰められているのかな？
その後も、嫌味を言い続け、満足したのか去っていった。なんて迷惑な……。
「なんというか、白けてしまったな……」
「そうですね。フリーデ姉様も大変なのでしょう。私たちも、そろそろお暇させていただきます」
「ああ。お互い悔いが残らぬよう、戦い抜こう」
軽く頭を下げ、第一皇女様のもとを去る。その頃には、公爵一家を囲む人だかりも、落ち着いてきていた。
「そろそろ良さそうだな。マリア、公爵に挨拶しに行くぞ」
フリードリヒはそう言って、公爵様のもとへ進んでいった。
第一皇女様の時と同様、フリードリヒの接近に気付いた貴族たちが、見事なまでに道をあける。
「コンスタンツェ、久々にお目にかかる。イザベル嬢の婚約、おめでとう」
フリードリヒに続いて、私たちも挨拶をする。私とお兄様は初対面のため、自己紹介も行った。
「殿下もサンドラもお久しぶりね。マリアとハインリヒの事は、娘からも聞いているわ。特にマリアは、仲良くしてくれているとか？」
その話を聞いていたイザベルさんが、必死の形相で否定を開始する。
「お母様！わたくしは、マリアさんのライバルです！競い合う仲です。決して仲が良いわけでは……」
最初は勢いが良かったイザベルさんだったが、最後の方は小声になっていた。
そんなイザベルさんを見て、私は咄嗟に口を開いていた。そんな貴女の姿は見ていられないから……。
「イザベルさん。少しお話しませんか？」
「イザベル、中庭で話してらっしゃい」
その申し出に答えたのは、公爵様だった。表情にこそ出してはいないけど、娘の事を心配していたのだろう。
イザベルさんは、私と公爵様に対して頷き、こっちよと言って私を中庭に案内した。
夜会の喧騒が嘘のように、静かな空間だった。明かりも窓から漏れ出る光と、月明かりだけ。
設置されている椅子に、二人で隣り合って座る。
「イザベルさん。今なら悩みを聞かせてもらえますか？」
「ええ……。悩みというべきなのかは、わかりませんが。まず最初に、貴女の考えを聞いておきたいわ。今回の婚約をどのように感じました？」
どうのように？アンリ殿下との婚約だけを考えるならば、おめでとうだろう。イザベルさんの意思を考慮しないのであれば。
「とてもめでたい事だと思いました。アンリ殿下は隣国の王族。それも同盟国の、です」
「そうね。それはわたくしも理解しているわ。貴族として、たとえ他国だとしても王族に嫁ぐのであれば名誉なことだと」
「では……イザベルさんとしては？」
「悔しいわ。わたくしは、この国のために努力してきた。この国に尽くすために、頑張ってきたの……。その道が途絶えてしまったように思えたわ」
本当にイザベルさんらしい。どこまでも貴族であろうとしている。そして、もう答えは出ているようだ。
「踏ん切りがつきましたか？」
「ええ。わたくしが、両国をつなぐ架け橋になりますわ。ルストの王族であり、カージフの貴族として」
「それは、イザベルさんにしか出来ないことですね。さすが、私のライバルです！」
「ライバル……。そうよ！ルストに行く前に、貴女には勝ってみせるわ！」
いつものイザベルさんに戻っていた。本当に強い人だ。結局、私は話を聞いてあげただけ。
その後、軽く話した後、会場に戻った。主役をいつまでも独占してはいけないからね。
イザベルさんと別れた私を、公爵様が呼び止めた。
「マリア。娘の事、ありがとう。あの子には、悪いことをしたと思っているわ……」
「私は何もしていませんよ。イザベルさんは、すでに心を決めていました。私のライバルは、とても立派な人ですね」
「娘は、いいライバルを持ったものね。本当はお礼に、あなた達の陣営に入りたいところだけど、中立派の盟主として、それは出来ないの。ごめんなさいね……」
「大丈夫です。公爵様に選んでもらえるような勢力を、私たちは作り上げますから。その時は、よろしくお願いします」
「貴女が言うと、本当にそうなりそうだわ。そうね……なにか困ったことがあったら、私を頼りなさい。継承戦以外の事なら協力するわ」
そう言って、公爵様は去っていった。私も、フリードリヒたちと合流する。
「イザベル嬢の問題は片付いたようだな」
「はい。といっても、イザベルさんは大丈夫だったと思いますが」
「そんなことは無い。君がいたから立ち直れたんだと思う。今の私と同じように……」
いつの間にか、閉会の時間が迫っていた。公爵様が全員に向けて、閉会を宣言した。
そして、私たちも帰路に就いた。
皇城に着いた私とフリードリヒ。いたるところで、ルスト王国との同盟の話が聞こえてくる。
噂の広がる早さに驚きつつ、自室に到着していた。
「お嬢様ぁ、イザベル様とはどうなりました？」
「万事解決よ。それに、公爵様も味方には出来なかったけど、敵にも回らなかったわ」
「よかったですねぇ。そういえば、ルスト王国と同盟を結んだんですか？」
その後、噂好きの侍女の質問攻めに遭ったのだった……。
