第５３話 第一皇女の思惑
私は今、皇城内を彷徨っている。決して、迷っているわけでは無い。
広すぎて……目的地までたどり着けていないだけだ。
フリードリヒから聞いた、第二皇女様の出現ポイント情報をもとに、探索をしている。
皇城での生活は一年を超えているけど、まだ行ったことがない場所が多い。
現在の目的地、植物園もそのひとつだ。地図を描いてもらうべきだった……。
そろそろ自力で見つけるのを諦め、使用人に聞こうか迷っていた私に、声がかけられる。
「マリア？貴女がこのような所にいるなんて珍しいわね」
声の方向に振り向くと、見事な金髪ストレートロングの女性が立っていた。
エルヴィーラ第一皇女様だ。惜しい……もう一人の方を探しているんだよ……。
「エルヴィーラ殿下、デビュタントボールでは貴重なお時間をいただき、ありがとうございました」
「それで、なんでこんな場所にいるのかしら？」
うん。やっぱり冷たい対応だ。だったら、声をかけてこなければいいのに……。
とはいえ、知り合いに出会えてのはラッキーだ。道を尋ねてみよう。
「植物園に向かっていたのですが……場所が分からず、彷徨っておりました」
「貴女は……しっかりしているようで、しっかりしていないのね。植物園は真逆よ」
「皇族エリアではなく、文官エリアの方でしたか……。見つかるはずありませんね」
ため息をついた第一皇女様が、まさかの申し出をする。
「私が案内するわ。ついてきなさい」
「えっ？殿下自らですか？そんな、恐れ多い……」
「いいのよ。貴女とは話してみたいことがあったから。それとも、私の案内では不服かしら……？」
有無を言わさぬ迫力に、黙って頷いてしまう。
歩き始めた私に、第一皇女様が質問を投げかけてくる。
「魔法学校は順調？噂では、新魔法も教えていると聞いたけど」
「順調だと思っています。新魔法や新理論は、皇城にも情報を共有していますので、殿下でも覚えられると思いますよ」
「そう。今度、聞いてみるわね。弟はちゃんとやれてる？いつも仕事を抱えている子だけど」
「フリードリヒは上手くみんなをまとめて、頑張ってますよ。いえ、頑張りすぎてますね……」
相変わらず口調は冷たいが、デビュタントボールの時よりもフランクだと感じる。
聞いてくる内容も、フリードリヒを探っているというより、案じているような感じだ。
「弟らしいわね。それで、貴女は植物園になんの用事があるの？」
これは……素直に第二皇女様を探していたというべきか？警戒されないか？
でも、隠してもきっとばれるだろう。だったら、本当のことを言うべきだ。
「エルフリーデ殿下を探していました。お話し合いがしたくて……」
「やはり、そういうことだったのね。安心しなさい。妨害なんてしないわ」
少し意外だった。言ってしまったら、なにかしらの対抗策を打ってくると思っていたから。
「自由にさせてしまって大丈夫なのですか？殿下にとって不利になるのでは？」
「確かにそうね。でも、勢力が並ぶだけ。言ってしまえば、振り出しに戻るだけよ」
「あえて横並びにしたいのですか？理由をうかがっても？」
「質問に質問を重ねて悪いけど、貴女は次期皇帝は誰がふさわしいと思う？忖度は不要よ」
これは……なんの嫌がらせ？対立候補の関係者の私にそれを聞く？
気を遣う必要がないと言ってはいるけど、ものすごく気を遣うわよ！
「殿下の前で失礼だとは思いますが……フリードリヒです」
「私も能力だけで考えたら、弟が皇帝になるべきだと思うわ」
「ええと、殿下の本心ですか？さすがに、それを言うのはまずいのでは？」
「良くはないでしょうね。でも、皆はきっと内心では思っていることよ。でも、皇帝候補筆頭なのは私。それは何故？」
とても簡単だ。第一皇女だからだ。現皇帝エリーザベト陛下のような例外的存在がいない限りは。
「それは、殿下が第一の皇女であるからだと」
「そうよ。私の価値は生まれが一番早かった女ということだけ。政務能力も魔力も弟に劣るのに……」
「ですが、多くの貴族には、それが一番重要なのではないですか？」
「そう、それが伝統の重み。だから、振り出しに戻したいの。弟や妹と私を比べる時間を作りたい」
この人はこの人なりの考えを持っているんだ。私は、この人の見積もりが甘かったようだ……。
冷静に物事を判断できているし、公正であろうとしている。しっかり皇帝の器をもっている人だ。
これは、一筋縄ではいかない相手だな……。
「もしかして、保守派の方々からの嫌がらせがないのも、殿下の指示ですか？」
「今までは……そうよ。けれども、今後は好きにやらせてもらうわ」
「全員がスタートラインに着くのを待っていてくださったんですね……」
うん。私の中で第一皇女様の株が爆上がりだ。さすが、エリーザベト陛下の娘さんなだけある。
「さて、そろそろ目的地に着くわ。貴女もいいかげん、城内のことを覚えなさい……」
「わざわざ案内していただきありがとうございました。とても有意義な時間でした」
「私もよ。しっかりあなた達の価値を示してみなさい。相手になるわ」
そう言って、第一皇女様は去っていった。
私の目の前には、様々な植物の姿が広がっている。しっかり手が入れられ、整然と美しさを競い合っているようだった。
ただただ美しい。皇城や学校の人工的な美しさとは違う、自然の生命力の美しさとでもいうべきか。
一年もの間、この素晴らしい空間を知らなかったのは、人生の損失だったと思ってしまう。
それほどに、私はこの場所が気に入った。第二皇女様が足しげく通うのも納得だ……。
って、第二皇女様を探すのが目的だった……。本来の目的を思い出し、周囲を見渡す。
すぐに、東屋でくつろぐ金色のウェーブの髪の女性を見つける。
なにをするでもなく、ただ草木を眺めているエルフリーデ様の姿は、絵画のように美しく見えた。
その中に足を踏み入れてしまうのを申し訳なく思いながらも、第二皇女様のもとに歩み寄る。
「あら？どこからか妖精さんが迷い込んだのかしら？」
「ええと、妖精ではなくマリアです。デビュタントボールではお時間を頂きありがとうございました」
「うふふ、マリアは妖精のように美しいわね。それに先日も言いましたが、堅苦しい話し方は不要よ」
第一皇女様と話した後だったこともあり、対極的な言動に困惑してしまう。
「では、エルフリーデ様。話したいことがあるのですが……時間を頂けますか？」
「もちろんよろしくてよ。マリアからお話に誘ってもらえるなんて嬉しいわ」
なんというか、ふわふわしすぎていてやりづらい……。大事な話をしようとしているのに。
皇族らしくない。そう思ってしまうのは不敬だろうか……。
やんごとなきオーラや高貴な風貌は、まさに皇族と言うべきなのだけど。
そんな第二皇女様の印象は、話していくうちに覆されるのだった……。
