閑話 公爵令嬢の苦悩
わたくしはイザベル・アーティラス・カージフ。アーティラ公爵の娘。
皇族にルーツを持つ、とても由緒ある名家。国内で最高、そして唯一の、貴族の中の貴族。
その家にふさわしい者であるように、わたくしは勉学、礼儀作法、その他あらゆる教育を施された。
それもこれも、歳の近いフリードリヒ殿下の結婚相手と目されていたからだ。
私はそれが誇りだった。幼いながらに、国を動かすほどの秀才”完璧皇子”に嫁ぐであろうことが。
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わたくしが十二歳になる年、衝撃的なニュースが帝国中を駆け巡った。
ナッサウ伯爵家の長男ハインリヒ様の魔力が、皇族級であると。
次代の皇族や貴族の中で、トップの魔力保持者が伯爵家……あってはならないことだ。
わたくしが、皇族に連なる血筋の者が、上に立たなければならない！
だが、数か月後の魔力測定の結果、わたくしは皇族級に及ばない魔力量だった……。
決して悪い数字ではない。ハインリヒ様、エルヴィーラ殿下、エルフリーデ殿下に次ぐ数字ではあった。
なので、わたくしは魔法の練度を磨いた。量で勝てないのなら、質で勝てばよいのだと。
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わたくしが十五歳になる年、驚愕のニュースが帝国中を駆け巡った。前回よりも衝撃的な……。
フリードリヒ殿下の魔力が皇帝陛下を越えたと……。わたくしは嬉しかった。
そんな偉大な方と結婚できるのだということが。ただただ嬉しかった……。
だが、そんなわたくしの気持ちは、簡単に覆された。
ナッサウ伯爵家の長女マリア様の魔力が、フリードリヒ殿下と同等だと……。
さらに、その身を案じたフリードリヒ殿下が、マリア様を皇城で保護することに決めたと……。
またナッサウ伯爵家……。しかも今度は、女性！歳もフリードリヒ殿下と同じ。
わたくしは焦った。でも、大丈夫。皇族と伯爵家、身分が違いすぎる。大丈夫、大丈夫……。
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私は絶望した。フリードリヒ殿下とマリア様の婚約が発表されたのだ。
その場所は、フリードリヒ殿下の隣はわたくしのはずなのに！なぜ？マリア様がそこにいるの？
女としての嫉妬、貴族としての妬み、敗北感に劣等感に……。ぐちゃぐちゃだった。
今までの努力はなんだったの？ぽっと出の女性に掻っ攫われるほどの努力だった？否だ！断じて否！
その直後に舞い込んだニュース、魔法学校開校の報せ。フリードリヒ殿下もマリア様も入学するらしいと。
わたくしはすぐにお母様にお願いした。学校に入学したいと。
それからは、今までと比べ物にならないほど頑張った。魔法も勉学も……。
入学試験は簡単に突破できた。わたくしの努力は無駄ではなかったんだ。
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入学が近づいたころ、馬車の中で異常さに身震いした……。
学校の入学案内の冊子を読んでいたわたくし。校則の頁を読み進めていた頃だ。
”学校内での身分差撤廃”。その説明を読んで、ただただ恐ろしかった……。
この国では、貴族制があるからこそ保たれている。力ある貴族が義務を果たすことによって。
貴族の格が高いほど、多くの義務や責任がついて回る。当たり前のことだ。
それなのに、学校内だけとはいえ撤廃する？ありえない！あってはならない！
わたくしは、抗うと決めた。貴族を貴族として保つために……。
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「わたくしの名は、イザベル・アーティラス・カージフ。アーティラ公爵家の二女ですわ！わたくしと共に学べる事に感謝しなさい！」
わたくしは言ってやった。公爵家の者として、最高位貴族として。
教室内が騒がしくなった。だが、わたくしはわたくしを曲げるつもりはない！
そして、翌日。教室に来るはずのマリア様を待っていた。
「マリア様。わたくしを差し置いて殿下の婚約者に収まるとは……どういった了見なのかしら？」
マリア様が教室に入るや否や、そう声をかけた。
対面してみて改めて感じるが、マリア様は美しかった。わたくしでは歯が立たないほどに……。
そして、話をしているうちに直感した。
「私、フリードリヒはマリアのことを愛している！マリアが婚約を撤回しないかぎり、結婚するのは絶対だ！」
ああ、マリア様がフリードリヒ様を、皇帝陛下を、生徒会の皆さんを歪めてしまったのか……。
ただただ呆れていた。これのどこが”完璧皇子”なの？しきたりを守らず、伝統をないがしろにするこの人が。
マリア様の美貌と魔力に惑わされたこの人を助けなければ……。この国がおかしくなる前に！
午後の魔法実技が始まった。ここでもおかしなことが起こっていた。
生徒会の方々が教師サイドに回っている。当然、マリア様も。
それが当たり前の事のように教師たちも振舞っている。学校長であるミリヤム様まで……。
「なによ……わたくしは教わる側なのに……なんで小娘が教える側なのよ！納得いかない！」
多少、私情が入っていたのは否定できない。だけど、納得がいくわけがない。
わたくしは成体から四年近く、誰より厳しく魔法の訓練を続けてきた。
なのに、魔力が多いだけの小娘に教えてもらえと？たった成体から一年ほどの者に？
私は魔法標的の前に立っている。実演という名の対決の場所に。
ミリヤム様が火魔法を指示してくる。わたくしは即座に魔力を練り始める。
マリア様の火球が発射される。早すぎる！わたくしは発動準備を始めたばかりなのに……。
着弾した火球が炸裂する。強力すぎる！魔力量の差だけ？たぶん違うだろう……。
ずいぶん遅れてわたくしも発射する。速度も、威力も歯が立たなかった。
そして、次に風魔法が指示された。わたくしは知らない！そんな魔法があることすら。
マリア様がなにかを撃つ動作の後、的が急にはじけていた。
訳も分からぬままに、勝負はついていた。というより、勝負にすらなっていなかっただろう。
わたくしの今までの努力はなんだったのか？無駄だったのか……？
――――――
わたくしのもとにデビュタントボールの招待状が届いた。マリア様とフリードリヒ殿下の。
皇城での共同開催？皇族と伯爵家が……？そんなことが許されたの？
折れかけていたわたくしの心に、なんとか火を灯す。
再度、マリア様と対立する。貴族としてのプライドにかけて！
「貴女のデビュタントボールで、わたくしとの品格の差を教えて差し上げますわ」
わたくしに残されているのは、家格と淑女としての経験だけ。
でも、それさえあれば、貴族の、社交界の厳しさを教えられるはずだった。
頭の中がお花畑の、貴族の矜持も理解できない小娘などに劣ることのない、絶対の差だと。
「さあ、マリア様とフリードリヒ殿下の目を覚ましに向かいますわ！」
わたくしは、決意と共に決戦の舞台に歩を進めるのだった。
