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縁

　まるで鏡を見ているようだ。

　シキは、剣を合わせる相手の顔を見ながら、そう思った。

　その顔は、シキそのもの、瓜二つであった。

　顔だけではない。背格好や表情、更に技までもが全く同じなのだ。

　チラリとシキが横を見ると、途中で合流した、オウキとリュウジも同じ状況の様だ。

　シキから見たら、もはやどちらが本物なのか分からない。

「どうなってやがる」

「分からない」

　なんせ、３人が合流したと同時に現れ、有無を言わさず攻撃していたのだ。

　分かれという方が無茶である。

　ひとまず偽物から距離を取った３人は、追撃をしない偽物と睨み合う形になった。

「とりあえず、相手を倒さないとどうにもなんねぇだろ」

　パンと、オウキが柏手を打つ。

　そして、その体から、ジワリと霊力が滲み出たかと思うと、ダムが決壊したかのように、溢れ出した。

　それを見たリュウジは、懐から十字架を取り出した。

「主よ」

　リュウジの言葉に反応して、十字架が姿を変える。

　それは薙刀に近い様相をしていた。

　柄の部分や刃に、アルファベットが刻まれているのがわかり、それ自体からも霊力が感じ取れる。

「…本当に、陰陽師と退魔師だったんだね」

　それを目の当たりにしたシキが感慨深そうに呟いた。

　それが聞こえたオウキが、キッとシキを睨んだ。

「俺らが嘘ついてるとでも思ってたのか？」

「どちらかと言うと、半信半疑だった。だって、それらしい素振りを今まで見たことなかったから」

　むしろ、誰かに何かを吹き込まれていた可能性も考えていたと、素直に白状したシキに、オウキは舌打ちをプレゼントした。

「言いたいことは山ほどあるだろうが、今は目の前の敵に集中しろ」

　リュウジに窘められ、2人は改めて、敵を見た。

　一卵性の双子のように、瓜二つの敵だが、本物と決定的に異なる点があった。

　それは、薄らと額に浮かぶ黒い五芒星だった。

「構造的には、誰かが作った形代みたいだな」

　何が目的で、瓜二つの姿で襲ってきたのか分からないが、倒すことを優先するべきだろう。

　これに異論を唱えるのは、この場にいない。

　開始の合図こそ無かったものの、3人とも一斉に、自らの偽物に刃を振りかざした。

　◇◆◇◆

　さて、ところ変わってコウメも、戦闘の最中であった。

「であっ！！」

　ガキィンと鈍い金属音が、相手にダメージが入っていないことを知らせた。

「強いねぇ、あんた」

「いやーそれほどでもないわよぉ」

　語尾にハートマークが付きそうな喋り口調に、見た目は美女だが喉仏にガッシリとした体格。

　いわゆるオネェか。

　しかし繰り出す技は見た目の意外性に対して、武芸に忠実な綺麗な戦い方だ。系統としては、シシツキの極められた技と同じだろう。

「ほらほら、大振りになりすぎて脇が空いてるわよん！」

「……」

　そして何故か修行みたいになっている。

　彼女…ではなく彼の言うことは、確かにコウメが気がついていなかった弱いところだはあるものの、敵に指摘されるという自体に釈然としないものを感じている。

「あんた、何で…」

「あら、あんたなんてよそよそしい！志翠(しすい)って呼んでちょうだい」

「シスイは何で、あたしと戦うんだい？」

　空を斬るような横薙ぎを軽々と躱して、志翠はコウメから、少し距離を取った。

「あらやだ。私話してなかったかしら？」

「あぁ、聞いてない」

「やだ、もぉー。ごめんなさいねぇ」

　初めに説明するつもりだったんだけどと、志翠は頬に手をあてる。

　見た目美女がやっているので、品のある仕草だと、言いたい所だが、むき出しになった筋肉隆々の腕が、ギャップを生みすぎて目に毒だ。

　直視しないように努めつつ、コウメは志翠に先を促した。

「私の主って、ここのダンジョンのラスボスなんだけどぉ、色々訳あって、あなたを鍛えることになったのぉ」

　聞きたい部分が色々と隠れてしまっているので、コウメは質問を重ねた。

「他のみんなは？」

「それぞれの試練に立ち向かってるんゃないかしら〜」

「みんなは試練なのかい？」

　じゃあ、これも試練だと言うのかと、首を傾げるコウメに、志翠は首を横に振った。

「そんな訳ないでしょ。これはれきっとした修行よぉ」

　明らかに不満の表情を見せたコウメに、志翠は仕方ないじゃないのと言わんばかりに肩を竦めた。

「だって、あなたが一番弱いんですもの。試練云々じゃないわ」

　グッとコウメが、開こうとした口を押しとどめた。

　まさに図星なのだ。

　今までソロでやってきて、知名度もそこそこあるくらいには強かったコウメだが、シシツキ達と行動を共にするうちに、自分の弱さが浮き彫りになって来たのだ。

　それは例えば、単純な地力であったり、連携であったり。

　シシツキ達は、どこかしら化け物じみた力を持っている。

　しかし、コウメは平凡な人間の域を超えない位の力しかない。

　自身があのチームで、足を引っ張っているのは、自覚済みなのだ。

「だから、この私直々に、鍛えて上げる。そうねぇ、私に一太刀当てられたら、一区切りつけるわ。もし当てられなかったら…」

　コウメは一瞬自分の体が重くなったと感じた。

　それ位、志翠の威圧は凄まじい。

「この場から出られないわよ？」

　対面するだけで感じる強者の風格に、コウメはゾクリと体を震わせた。

　しかし、彼女の頬に浮かぶのは紛れもない笑みだ。

「望むところだよ」

　こうして再び戦いという名の修行の火蓋が切って落とされた。