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結成

　リュウジが言ったことを、正確に理解できたのは、陰陽師であるシキただ一人だった。

「お前たちが、陰陽師と退魔師だって？」

　信じられないと呟くシキに、噛みついたのは、先ほどから気が立っているオウキであった。

「自分だけだと思ってたのか？はっ、さすが、神薙家の跡取りには、弱小の陰陽師家など視界にないんだな」

「オウキ、言い方」

「リュウジ、お前はどっちの味方なんだよ」

　ピリピリとした、雰囲気にさすがに不味いと思ったのか、コウメが制止の声を挙げる。

「ちょっと、喧嘩ならよそでやってくんないかい？あんた達の身の内の事情に付き合っている暇は、こっちには無いんだよ」

　コウメの言葉に、リュウジは肩をすくめた。

　それは、俺に言うなよと言わんばかりの態度だ。

　現に、この空気の元凶であるオウキは、まったく聞いていない。完全に、へそを曲げてしまっている。

　シシツキはそれを見て、仕方ないと、ため息を吐いた。

　元来、こういう間の仲介役は、面倒臭がってやらない性質なのだが。

　微笑ましそうにシシツキを見守るギンチヨは、きっと、シシツキのその変化を見抜いているのだろう。

「オウキ、詳しく聞かせて」

「いいぞ」

　気持ちいい、快諾の返事だった。

　見事な手のひら返しである。先ほどまでの、不機嫌さは、いったい何処へ行ったのだろうか。

　コウメは、がっくりと肩を落とした。

「あたし、何も言わなくて、よかったんじゃないかい？」

「いえ、先生を動かすためには、コウメさんが必要でしたよ」

　アイカの、とてもいい笑顔に、コウメは引きつった笑みしか返せなかった。

　着々と苦労人の道を歩んでいるコウメをしり目に、シシツキは先を促した。

「あのダンジョンは、結界が貼られているだろ？あの結界は、ただの空間を区切るためのものじゃない。簡単に言うと、扉になってるんだよ。開けるのに鍵がいる」

　聡い者たちは、それだけで、オウキが何を言いたのか分かった。

　シキョウ以外の者の視線が、シシツキへ向かった。

「なるほど。その鍵が、シシツキというわけだな」

「そうだ」

　だから、シシツキを呼び戻す必要があったのだ。

　本来ならば、シシツキは今は、停止処分を受けており、学園に関することはサクヤが一身に受け持っており、ダンジョンについても、サクヤが処理すべき案件だったのだ。

　しかし、シシツキは呼び戻された。

　その理由が、これだったのだ。

「でも、鍵がなくても、無理矢理こじ開けれべよかったのでは？正直、ダンジョンの鍵になぜ先生が選ばれたかわからない以上、先生を危険なダンジョンに入らせたくないのですが」

　アイカの辛辣な物言いに、若干ひるんだオウキであったが、それはできないとはっきり口にした。

「張られている結界に、こじ開けるための隙間がない。恐ろしく、高度な結界だ」

　多分、陰陽師として対立したら、間違いなく負ける。

　オウキは苦々しく断言した。オウキが、陰陽師としてどれくらいの実力を持っているのか、シシツキ達には判断できない。

「シキはどうなの？」

「僕は、結界を少ししか見てないから、はっきりとは言えないけど、恐ろしく緻密な結界でした。僕にあれはこじ開けられないし、戦ったら厳しいと思います」

　今まで、一人で戦ってきたシキでさえも、お手上げであるという。

　状況は極めて緊迫していた。

「じゃあ、俺がダンジョンに入って、様子を見てくるしかないか…」

　シシツキが渋々吐き出した結論に、全員が否を唱えた。

「何があるかわからない以上、危険です。先生は、学園長になられるのですよ。立場を考えてください」

「だからって、ダンジョンの中にいる者が、しびれを切らして、表に出てきたらどうするの。俺だけの被害じゃ済まない可能性だってあるんだよ。それに何かわからないままのほうが、余程危険じゃないの」

　頑として、主張を曲げないシシツキに、ギンチヨは目を見張った。

　研究一筋で、他人にあまり興味を持たなかったシシツキから、そんな言葉が出るとは。

　成長したのか、あるいは何かが、シシツキをダンジョンへと駆り立てるのか。

　その真相はわからない。しかし、このままでもらちが明かないだろう。

　口だけは達者な弟の事だ。結局は、こちらを丸め込んでしまうに違いない。

　この場にいる全員が、シシツキには強く出られないのもあるが。

　さて、どこに落としどころを見つけるのか。

　ギンチヨは口元にてを当てた。

　これが、彼が考えるときの癖なのだ。

　シシツキが安全かつ、ダンジョンに結界を張った張本人を探し当てられ、そこまで辿りつくためには…。

「じゃあ、先生、うちらも連れてって」

　シキョウの言葉が、波紋をもたらした。

　冒険者には、パーティという概念がある。

　それは、ともに旅をする仲間というくくりを表すためもものである。

　パーティには、固定化されたものと、非固定化されたパーティの2種類がある。

　固定化されているパーティは、任務を共に受けるほか、寝食を共にする場合も多い。

　対して、非固定化のパーティは、例えばソロの冒険者が、己だけでは厳しい時に、ほかのソロの冒険者と組むことを示す。そのほか、緊急性の高い任務では、パーティ同士を組み合わせ、大人数での戦闘も行うことがある。

　さて、王都のギルドには、今日人知れずギルドの応接室で、新たに非固定のパーティが誕生したのだった。