31/65

言葉の重み

「大丈夫、君たちは俺が守るから」

　なんの根拠も無い、薄っぺらい言葉を吐き出す。

　この言葉で、シシツキは今自分が見て、話しているのは、過去の記憶であることを自覚した。

　いや、正確に言うと、過去の夢なのか。

　目の前の義妹達の幼い姿を見るに、これはまだスラム街に住んでいた頃の記憶だろう。

　辺りを見回すと、薄暗い廃墟の一室がぼんやりと浮かび上がっている。

　平常なら、怖いくらいの静寂が支配するこの空間に、今日ばかりは、奴隷商人から逃げるスラムの人々の悲鳴が、届いてきて落ち着かない。

　シシツキは改めて、幼い義妹たちをみた。

　暗闇でもわかる、明るいオレンジ色の髪をもつこの場で最年少になる、末っ子は目に涙をいっぱいに溜めて、恐怖で泣く寸前だ。

　今の彼女から、普段のひまわりのような明るい性格は微塵も感じられない。

　それに対し、暗闇に溶けるような暗い紫色の色彩を全体にまとう、上の義妹からはこの状況に対する危機感というものが、感じられなかった。

　寧ろ、シシツキよりも冷静に、状況を把握しているくらいだ。

　その冷静さに、シシツキは見習わないとと、苦笑をこぼしながら、もう一度義妹たちに作戦を伝えた。

「いい？俺が囮になって奴隷商人たちをひきつけている間に、ユエとヒナタは、ばあ様のところに逃げるんだよ。ほら、時々パンをくれて、いろいろ教えてくれる…」

「にぃは一緒じゃないの？」

　シシツキの言葉を遮るように、ヒナタが舌足らずな声を上げる。

　グッと詰まったシシツキの代わりに、ユエがヒナタを優しく諭す。

「ヒナタ、兄さんは寄り道しないとけない所があるの。だから、私たちは、先にばあ様のところで、兄さんを待っていましょう？」

　ユエの言葉に、ヒナタは渋々うなずいた。

　一緒に逃げたいのは、シシツキもだが最年少のヒナタは4歳、ユエは6歳、シシツキは7歳。

　この年齢でまともに奴隷商人と遭遇したら、間違いなく全員奴隷商人に捕まる未来しか見えない。

　それを避ける為に、わざわざ別行動をするのだ。

　この辺りの地理を知り尽くしたシシツキなら、逃げ切れないことはないのだ。

「じゃあ、後でな」

「兄さん、気を付けて」

　ユエとヒナタが廃墟から出ていったのを見送るとり、一人になると、シシツキは今更ながら、自分の手が震えていることに気が付いた。

「大丈夫、大丈夫だから…」

　自分を励ますために小さくつぶやかれた言葉は、近くから響いた奴隷商人の怒鳴り声と、見つかったスラムの人の悲鳴に掻き消された。

　シシツキはぎゅっと目をつむり、覚悟を決めて目を開いたその瞳に、もう恐れは浮かんでいなかった。

　懐かしい夢を見た。

　シシツキは、いやな汗をかいた体をベットから起こした。

　きっとコウメから、奴隷商人について聞いたから、昔のことを思い出したのだろう。

　窓を見ると、まだ真夜中と早朝のはざまの時間であるようだ。

　しかし、シシツキはもう一度ね直す気にはなれず、同室のシキを起こさないようにそっと部屋から出た。

　宿の表の通りは、昼間の賑わいとは打って変わってとても静かであった。

　シシツキは身軽に跳んで、宿の屋根の上に腰を掛ける。

　適当に羽織った旅用のこげ茶色のコートが風に揺れると、シシツキの束ねていない、長い黒に近い青色の髪が同じように風に遊ばれた。

　涼しい風を受けて、シシツキの火照った体が、冷やされてゆく。

　あの夢の中のシシツキは7歳。

　まさしく無力な年齢であった。

　結局あの時は後の義父に助けてもらって、事なきを得たがそうでなければ、シシツキは今こうしていられなかったかもしれない。

　それを思うとぞっとする。

そうなったら、シシツキは果たして何をしていたのか。

実験台だろうか。それとも、労働奴隷か。

　シシツキはネガティブになる自分の思考を、頭を一つ振って振り払った。

　そうして何も考えず、ボウと徐々に明るくなる空を眺めていると、ふとシシツキの耳に静かな町には似合わない喧騒を拾った。

「…なんだろう？」

　屋根の上に立ち上がって、音のほうをみたシシツキは、音の正体を見て眉をしかめた後、タンと軽い足音を立てて、屋根からとびおりた。

　―――少女は逃げていた。

　行く当てはないし、逃げる理由は何もないけれど、このまま檻の中で一生を過ごすのは、嫌だったから。

　見張りのすきをついて奴隷商人の檻から逃げ出した少女のことは、すぐに気付かれ、追手がかかっている。

　逃げないと。

　少女は、本能が囁くままに見知らぬ路地を右に、左にと曲がりつつ追手から逃げた。

　ここで捕まれば、少女に命はない。

　だから、少女は必死に駆けた。

　曲がり角を曲がった瞬間、人にぶつからなければ。

　少女は絶望した。

　ぶつかったのは、奴隷商人の仲間だと思ったからだ。

「大丈夫か？」

　しかし、かけられた優しい声音が、その絶望を打ち砕いた。

　少女は声の主を見て、息をのんだ。

　綺麗。

　学のない少女の、偽りのないシンプルな心が、小さな呟きになる。

　見ほれるとはまさにこのことをいうのだろう。

　しかし、その時間は長くない。

　奴隷商人たちが放った追手の足音が、近くで聞こえた。

　その音に反応して少女が逃げようとするのを、腕をつかんで阻止したシシツキは、言葉を紡いだ。

「大丈夫だよ」

　その言葉は、過去と違い聞くものに安心感を持たせる重みのある言葉だった。