先生は勇者と共に…

第１章

先生の戦う理由

「強くなれ、シシツキ」

「義父さん」

　いつの頃だろうか。

　そう言って慰めてくれる義父が、酷く恨めしかった。

　元から体を動かすことよりも、本を読むことが好きだったシシツキは、義父から戦闘を学ぶ時間が、ひどく苦痛だったのだ。

　でも、そんなシシツキに、決まって義父はこういうのだ。

「守りたいものを守れない男で、お前は良いのか？お前の兄弟がいざとなった時、何も出来なくて良いのか？」

　義父は痛いところを付いてくる。

　シシツキが、何よりも家族を大事にしている事を見透かしているから、こういう手を使ってくる。

　ただ、シシツキが義父の戦闘訓練を拒みきれないのは、それだけではない。

　義父は焦っていたのだ。

　何にかは、分からない。

　ただ、シシツキを含めた兄弟達が、強くならなければならないというように、義父はシシツキだけでなく、妹にも訓練を強制させた。

　いつも優しい義父の、唯一の厳しさであった。

　まるで、あの事件を予知していたかの様だった。

　あの時は、守りきれなかった。

　だから、自分は…。

　そこまで行き着いて、シシツキはふと自分の意識が浮上するのを感じた。

　ゆるゆると意識が浮上するのと同時に、全身が炎に包まれているような、熱さを感じる。

　いや、これは激痛か。

　噛み締めた歯の間からうめき声が漏れるのを自覚しつつ、シシツキか目を開けるとそこは、まさに戦場としか言いようが無いあり様だった。

　シシツキに背を向ける形で、魔族と向かい合うカレンたちの体から滴り落ちる朱色と、魔族の創り出した氷の残骸の青が、所々抉れた地面を彩っていた。

　妖しげな美しさを見せるその戦場は、魔族とカレン達を中心に半径８０メートルはありそうだ。

　シシツキが眠っていた時間が一体どれほどの時間であるのかは、分からないが、その間に、壮絶な戦いが繰り広げられていたのだろうということは、言わずとも知れる。

「ははっ、光属性が使えない勇者なんて、こんなものなの？」

　こちらを見下している魔族の声音に、カレン達は言い返せない。

　いや、言い返す体力も無いのだ。

　カレンとシキは既に魔力は尽きており、前衛を務めていたオウキとリュウジに至っては、どこもかしこも血塗れで、魔族の硬さを証明するかのように、持っている業物の剣は所々欠けてしまっている。

　敗北の二文字が、見えてしまっている光景に、シシツキは絶句した。

　それと同時に、弱い自分に憤激した。

　結局、自分はあの頃と変わっていないのだ。

　強くなると誓っても、今の自分は地に伏したまま動けない。

　大事な生徒達に守られた上、その生徒達の命が刈り取られんとしているのに、動けない自分が、みっともなくて泣きそうだ。

　力が欲しい。

　単純な願い。

　しかし、単純だからこそ、その願いは届きやすい。

　その届く先が、神かあるいは別のものであるのか。

　それは、その人によるのだろうが、シシツキの場合は後者であった。

　まるで、シシツキの意思に反応しているかのように朱雀が、炎を吹き上げて顕現した。

　その姿は、いつもシシツキが愛用している双剣の姿ではなく、魔法を使う際の補助道具として愛用される、魔法杖の形だ。

　シシツキの背丈よりも僅かに長いその魔法杖は、見る人が見れば、錫杖の様だと言っただろう。

　しかし、錫杖の頭部の輪は、シシツキの顔ほどの大きさがあり、その中央には、太陽の様に輝く赤い石が浮かんでいた。

　シャランと涼やかな音を立てた魔法杖を、支えにしながら立ち上がったシシツキは、楽しそうに笑みを浮かべる魔族を睨んだ。

　そして、意識的にか無意識か。

　シシツキの体から、黒い魔力が滲み出た。

　闇属性の魔法。

　魔族だけでなく、シキを除く勇者達が、シシツキを見て驚愕した。

　しかしその黒はスグに色を変え、徐々に蒼く染まっていく。

　水属性の魔力を示す青と違う蒼は、朱雀の紅い炎を飲み込み、炎を蒼く染めた。

　その瞬間、炎の質が変わったといえばいいだろうか。

　その焔を見た瞬間、無条件に跪きたくなった。

　魔力とも霊力とも似つかぬ、でもどこか懐かしさを感じる焔から漂うそれを、なんて呼んでいいのか。

　シキにも判断出来ない。

　ただ、今までの炎とは違うと、漠然と感じるだけだ。

　あちらこちら血塗れだったシシツキは、その蒼色の炎に照らされ、近寄り難い神秘さを持っていた。

　いつの間にか魔法杖の赤い石も、青色に姿を変えている。

「行くよ、魔族」

　開始の合図は、シシツキの妙に冷静な声だった。

　その瞬間、詠唱も無く飛び出した蒼の火の玉を、魔族は今までも同じように、氷の盾で防ごうとした。

　しかし、それは無意味だった。

　氷の盾を粉々に砕く程の爆発。

　しかし範囲は抑えられているその爆発は、１番魔族の近くにいたリュウジに暖かい風を届けるだけであった。

　青の氷が、蒼い焔に飲み込まれていく。

　魔族はと言うと、爆発の地点から数メートル吹き飛ばされた地点で、痛みにのたうち回っていた。

　その体は、爆発により、体のあちこちは、火傷を負い、浅くはない裂傷をいくつか刻んでいる。

「痛い痛い痛い痛いっ！！！なんで、再生しない！？」

　今まで、直ぐに再生する体は、痛みが持続するなんていうことはなく、そのため、魔族は長く続く激痛に弱い。

　しかし、それに対し、人間はどうか。

　時間をかけてゆっくりと傷を治す人間は、傷を負ったら、その分の痛みを覚悟する。

　だから人は、痛みに強い。

　シシツキは、歯を食いしばりつつ足を前に移動させた。

「まだだよ。まだ終わってない」

「ひっ、く、来るな！！」

　あまりの痛みに、魔族の心は折れた。

　しかし、冷静な声音とは裏腹に、怒り狂っているシシツキは、止まらない。

　魔族を倒すまで、シシツキは止まらないだろう。

　ジリジリと後ずさる魔族に、シシツキは、シャラシャラと音を立てる魔法杖を突きつけた。

「俺の大事な生徒達に手ぇ出したこと、後悔させてやる」

　美人は怒ると怖い。

　思わずそう、現実逃避するくらい、シシツキから発せられる圧は怖かった。

　傍から見ているシキやカレンたちでそうなのだ。

　シシツキと実際対峙している魔族の恐れは、いかほどのものになるのか。

　シシツキは、次々と氷の礫を飛ばす魔族の攻撃を、焔の一振りで打ち払い、お返しだとばかりに、同じ数の焔の弾丸を魔族に打ち込んだ。

　そして、逃げようとする魔族に、先程の蒼い焔バージョンの蔦を絡める。

　こうしている内にシシツキは、魔族との距離を、３メートル程にまで縮めた。

　もはや、先程までの余裕はどこにもない魔族は、助けを求めて、辺りを見回した。

　周りのオーガを殲滅されてしまった魔族に、助けはないはず…で、あった。

　しかし、魔族はある地点に目を留めるとニヤリとわらった。

「いいよ！殺ってしまえ！！」

　シシツキが魔族の視線の先を辿ると、そこには、力尽きて座り込んでいるアイカの背後で、刀身を煌めかせながらナイフを振り上げた、テルアキの姿があった。

　通常のアイカなら、殺気に気づいて、既に回避の行動を取っていただろうが、疲れきって反応の鈍ったアイカは、シシツキより僅かに遅れて、テルアキの存在に気がついた。

　しかし、それでは間に合わない。

　既にナイフは、振り下ろされている。

　間に合わないとは分かっている。

　シシツキとアイカの距離は、１０メートルほど。

　それでも、シシツキは痛む体に鞭を打って、アイカの元に駆け出した。

　シキやカレン達も、無けなしの魔力を振り絞って、魔法を放つ。

　しかし、手を伸ばしたシシツキの手が握ったのは、崩れ落ちる腕と生暖かい血。

　シキ達の魔法は、虚しくナイフを振り下ろし切ったテルアキに直撃し、再び意識を刈り取っただけだった。

　シシツキは、崩れ落ちる体を掴んだ腕で引き寄せ、叫んだ。

「どうしてっ…。学園長！」

　そう。あの刹那の間に、アイカとテルアキの間に、学園長が突如として現れ、アイカの盾となったのだ。

　深々と斜めについた傷からは、止めどなく血が流れ、それは、生命の流出を意味していた。

　シシツキは、顔を蒼白にさせている学園長を地面にそっと横たえた。

　その動きに反応して学園長は、シシツキを見ていつものように穏やかな笑みを浮かべた。

「よかった。なんとか間に合ったみたいですね。…ああ、そんな顔をするものでは無いですよ、シシツキ先生」

　自分の死を悟りきった学園長の言葉に、シシツキは顔をクシャりと歪めた。

　学園長は、シシツキの頬をそっと撫でた。

「こんな老いぼれの体でも、役に立つ事があるのですね」

「が、学園長…。そんなっ…」

「アイカさんも。そんなに思いつめてはいけませんよ。ほら、綺麗なお顔が台無し」

　庇われたアイカは、理解が追いつかなかった。

　どうして、学園長が、血を流しているのだろう。

　その姿は本来、自分ではなかったのか。

　学園長は、アイカのそんな心情を正確に把握していた。

　だからいつにも増して、穏やかな声音で話した。

「いいのですよ、アイカさん。私は、孫の腕の中で死んでいけるのです。戦争に巻き込まれ、孤独に死んでいった、チームメイト達とは違って」

　これ以上にない幸福だわと笑う学園長は、続いて静かに涙を流すシシツキに目を止めた。

「シシツキ、私は、あなたの、祖母であることを、誇りに、思います」

　徐々に力が、魂が、抜けていく。

　学園長は、アイカやシシツキが背負ってしまった、自分の死という重荷を全て取り除く時間が無いことを、悔いた。

　結局、この子達に辛い思いをさせてしまうことが、学園長の未練であった。

「学園長…いや、ワカバ師匠。俺は、あなたの弟子であり、孫であることを誇りに思います」

　静かに涙を流しながらも、そう応えたシシツキを信じて、学園長…ワカバは、そっと目を閉じた。