三つ目の地球
二つの地球をつないだ光の輪。
その直後に届いた謎のメッセージ。
『三つ目の地球を探してください。』
悠真たちは、しばらく画面を見つめていた。
あかりが言う。
「地球って……三つもあるの？」
ミナが首をかしげる。
「少なくとも、私たちが知っている銀河地図には存在しません。」
ソウタが端末を確認する。
「僕の世界の記録にもありません。」
ユイも首を横に振る。
「こちらにもないです。」
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謎の座標
すると、謎の通信から新しいデータが届いた。
『座標を送信します。』
画面に星の位置が表示される。
ミナが解析する。
「この座標……。」
「銀河の中心からかなり離れています。」
悠真が尋ねる。
「何があるの？」
ミナは少し驚いた顔をした。
「何もありません。」
「星も、惑星も、人工物もありません。」
あかりが言う。
「じゃあ、どうして地球があるっていうの？」
ミナは答えた。
「だからこそ、調べる価値があります。」
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出発
悠真たちは、きずなの船で座標へ向かうことにした。
ユイとソウタも同行する。
二人の地球の代表者たちからは、
「気をつけて！」
「必ず帰ってきてください！」
と通信が届く。
悠真は笑って手を振った。
「行ってきます！」
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船が航路へ入る。
二つの地球が遠ざかっていく。
あかりが窓の外を見る。
「三つ目の地球か……。」
「どんな場所なんだろう？」
悠真は笑った。
「海が三つあるかもしれない。」
ユイが笑う。
「月が三つだったりして。」
ソウタが言う。
「それなら、地球じゃなくて月の方が多くなりそう。」
船内に笑い声が響く。
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座標到着
数時間後。
目的地に到着。
しかし――。
本当に何もない。
星もない。
惑星もない。
ただ真っ暗な宇宙が広がっている。
ミナが確認する。
「座標は正確です。」
悠真が尋ねる。
「でも、何もないよ？」
ミナはレーダーを動かす。
その瞬間。
ピピッ。
「……反応があります。」
「どこ？」
「私たちの真下です。」
悠真たちが窓の外を見る。
何もない。
しかし、ミナは続ける。
「正確には――。」
「空間の裏側です。」
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隠された地球
ミナが特殊スキャンを開始する。
すると、何もなかった宇宙に突然、巨大な円形の境界が浮かび上がった。
ゴォォォ……。
その中から――。
青い光が見える。
悠真が驚く。
「地球……？」
巨大な透明な膜の向こう側。
そこには、一つの惑星が浮かんでいた。
青い海。
緑の大地。
白い雲。
間違いなく地球だった。
しかし――。
その地球には、大きな違いがあった。
地球全体が、巨大な都市になっていた。
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三つ目の地球
ソウタが絶句する。
「こんな地球……知らない。」
ユイも驚いている。
「私たちの世界とも違う。」
ミナが分析する。
「文明レベルは、私たちの知るどの地球よりも高いです。」
「推定――数千年先。」
悠真が驚く。
「数千年先の地球？」
すると、突然通信が入った。
『ようこそ。』
『第三地球へ。』
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画面に、一人の女性が映る。
「私は第三地球の代表、カナです。」
悠真が尋ねる。
「どうして僕たちを呼んだんですか？」
カナは答える。
「私たちは、長い間あなたたちを観察していました。」
「地球A。」
「地球B。」
「そして、あなたたちの旅。」
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第三地球の悩み
カナの表情が少し曇る。
「私たちの地球には、一つ問題があります。」
「何？」
「誰も争いません。」
悠真は少し安心した。
「それなら、いいことじゃない？」
カナは首を横に振る。
「違うんです。」
「誰も争わない代わりに――。」
「誰も、自分の意見を言わなくなりました。」
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第三地球では、すべてが完璧に管理されていた。
食事。
仕事。
住む場所。
旅行。
友達との交流。
そして――。
誰と姉妹になるかまで。
すべてAIが決めている。
カナは言った。
「平和です。」
「でも、自分で選ぶことがほとんどありません。」
悠真は、オリジンで見た言葉を思い出した。
『次のページを、自分で書いてください。』
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姉妹レンタルの本当の役割
カナは悠真たちに頼む。
「私たちの地球に、選ぶことを教えてください。」
あかりが驚く。
「選ぶこと？」
「はい。」
「何をするか。」
「誰と話すか。」
「どこへ行くか。」
「何を好きになるか。」
カナは笑った。
「あなたたちがフェリスで学んだことと同じです。」
悠真も笑う。
「なるほど。」
「今度は、地球そのものが『どこへ行きたい？』って聞かれてるんだ。」
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最初の選択
第三地球の中央広場。
巨大なAIが住民たちに尋ねる。
『本日の予定を選択します。』
いつもなら全員がAIの提案を受け入れる。
しかし今日は違った。
悠真が前に立つ。
「今日は、自分で決めてみませんか？」
最初は誰も動かなかった。
やがて、一人の子どもが手を挙げる。
「……海へ行きたい。」
別の人が言う。
「私は山。」
さらに別の人。
「知らない星の人と話してみたい。」
少しずつ声が増えていく。
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カナは涙を浮かべながら笑った。
「これが……。」
「自分で選ぶってことなんですね。」
あかりが頷く。
「うん。」
「間違えてもいいんだよ。」
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その瞬間。
第三地球の空に、巨大な文字が浮かんだ。
『姉妹レンタル――自由選択モードへ移行』
三つの地球が、それぞれ違う道を歩み始める。
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そして、悠真の端末に新しい通知が届く。
『三つの地球、接続完了。』
その下には、さらに驚くべき文字があった。
『次の候補――第四地球。』
あかりが目を丸くする。
「まだあるの！？」
悠真は苦笑する。
「どうやら、地球って思ったよりたくさんあるみたいだね。」
しかし第四地球の座標には、なぜか一つだけ赤い警告が表示されていた。
『接続禁止。』
そして、その下に謎の一文。
『この地球には、姉妹レンタルという言葉が存在しない。』
悠真たちは顔を見合わせた。
