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姉妹レンタル、最終日

リュミエールの「みんなの家」。

悠真たちは、逆回転する時計に表示された言葉を見つめていた。

『未来――姉妹レンタル、最終日』

あかりが心配そうに尋ねる。

「姉妹レンタルが……終わるの？」

エレナは首を横に振った。

「まだ分かりません。」

「この時計が示しているのは、あくまで一つの未来です。」

悠真が時計を見る。

「だったら、その未来で何が起きたのか見てみよう。」

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遠い未来

時計が光る。

シュンッ――。

周囲の景色が変わった。

そこは、見たことのない巨大都市だった。

空には無数の宇宙船。

地上には、いくつもの「みんなの家」。

銀河中の人々が行き交っている。

一見すると、すべてがうまくいっている。

しかし――。

街の中央にある巨大な看板には、

『姉妹レンタル――本日をもって終了』

と表示されていた。

ひかるが驚く。

「本当に終わってる……。」

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最後の利用者

一軒の「みんなの家」に入る。

そこには、一人の小さな女の子がいた。

名前は――。

ミオ。

ミオは受付の前で、一枚の紙を握っている。

受付の人が優しく言う。

「今日が最後です。」

ミオは小さく頷いた。

「じゃあ……最後の姉妹をお願いします。」

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やがて扉が開く。

入ってきたのは、別の星から来た少女だった。

二人は少し緊張しながら向かい合う。

「こんにちは。」

ミオが尋ねる。

「どこの星から来たの？」

「遠い星、リュミエールの近く。」

「そうなんだ。」

二人は一緒にお茶を飲み、星の話をする。

やがて笑い声が聞こえてくる。

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悠真が見つめる。

「最後の日なのに……。」

あかりが言う。

「楽しそうだね。」

エレナも頷く。

「そうですね。」

「でも、なぜ終わるのでしょう？」

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本当の理由

未来のミオが、受付の人に尋ねる。

「どうして今日で終わるの？」

受付の人は少し考えてから答える。

「もう『レンタル』する必要がなくなったからです。」

ミオが首をかしげる。

「どういうこと？」

受付の人は窓の外を見る。

そこには、銀河中の人々が一緒に暮らす巨大な町があった。

「昔は、知らない世界の人と会うために『姉妹レンタル』が必要でした。」

「でも今では――。」

「誰もが自然に、違う世界の人と友達になれるようになりました。」

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悠真が目を見開く。

「じゃあ……。」

あかりが笑う。

「姉妹レンタルが失敗したんじゃない。」

「役目を終えたんだね。」

エレナも静かに頷いた。

「はい。」

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最後のメッセージ

未来の「みんなの家」の壁に、一枚の古い絵が飾られている。

それは――。

アリアとミナ。

そして、その後に姉妹レンタルを続けてきた人々。

悠真たちの姿も描かれている。

絵の下には、言葉が刻まれていた。

『姉妹レンタルは、人々を永遠につなぐためのものではない。』

『人々が自分でつながれるようになるまで、扉を開けるためのもの。』

悠真はその言葉をじっと見つめた。

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その時。

未来のミオが、壁の絵を見ながら言った。

「ありがとう。」

「昔の姉妹たち。」

「あなたたちが扉を開けてくれたから、今の私たちがあります。」

悠真たちは何も言えなかった。

ただ、あかりが優しく笑った。

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現在へ

時計が再び光る。

シュンッ。

悠真たちはリュミエールへ戻ってきた。

しばらく誰も話さなかった。

やがて悠真が言う。

「姉妹レンタルは、いつか終わるんだ。」

あかりが答える。

「うん。」

「でも、それは悲しい終わりじゃない。」

「みんなが自分でつながれるようになった証拠なんだね。」

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エレナが微笑む。

「では、私たちは何をすればいいでしょう？」

悠真は少し考えた。

そして答える。

「未来のために、今できることを続ける。」

「まだ会ったことのない人たちに、出会う場所を作る。」

「違う世界の人たちが、安心して話せる場所を作る。」

あかりが続ける。

「そして、いつか必要なくなる日が来るまで。」

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その瞬間。

銀河の輪が一斉に輝いた。

地球。

月。

アステリア。

ネオラ。

ネア。

ミラージュ。

ノクタ。

セレス。

エルピス。

エルピス・ノア。

そして、数え切れないほどの星。

すべてが一本の巨大な輪でつながった。

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しかし――。

時計の表示が突然変わる。

『未来観測――追加情報』

「え？」

画面に、未来のさらに先が映る。

そこには「姉妹レンタル」が終わった世界。

誰もが自由に交流している。

そして、その中央に――。

一つの小さな建物。

看板には、

『姉妹レンタル記念館』

と書かれている。

その入口には、アリアとミナの椅子。

そして、その隣にもう一つの椅子が置かれていた。

そこに刻まれていた名前は――。

『悠真・あかり』

二人は驚く。

「僕たちの名前が……？」

さらにその下に、短い言葉が刻まれていた。

『第二の姉妹』

悠真たちは顔を見合わせる。

どうやら、自分たちの旅は未来にまで残っていくらしい。

そして時計は、最後に一つの目的地を表示した。

『次の目的地――記念館の開館日』

「未来へ、もう一度……？」

あかりが笑う。

「行ってみようよ。」

悠真も頷いた。

姉妹レンタルの未来を、自分たちの目で見届ける旅が始まろうとしていた。