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惑星エルピスの招待状

ハルモニアから送られた、最初の返事。

その相手は――。

惑星エルピス。

悠真が通信ボタンを押す。

「こんにちは。僕たちはハルモニアから通信しています。」

しばらくすると、画面に一人の少女が映った。

銀色の髪。

青い瞳。

そして、首から小さな星形のペンダントを下げている。

「こんにちは。」

少女は少し緊張しながら名乗った。

「私はエルピスのリナです。」

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エルピスからのお願い

リナは、ハルモニアの映像を見て驚いていた。

「本当に、たくさんの世界とつながっているんですね。」

あかりが笑う。

「うん。最近つながったばかりの世界も多いけどね。」

リナは少し迷ったあと、お願いをした。

「実は、私たちの星にも『みんなの家』があります。」

「でも……誰も使っていません。」

悠真が尋ねる。

「どうして？」

「みんな、自分の町から出たがらないんです。」

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エルピスには、いくつもの町があった。

海辺の町。

山の町。

森の町。

空中都市。

それぞれ独自の文化を持っている。

けれど、昔ある出来事が起きてから、町同士の交流が減ってしまったという。

「だから、私たちの『みんなの家』は、何百年も閉まったままなんです。」

リナは少し寂しそうに言った。

「私は、もう一度開けたい。」

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最初の一歩

悠真たちはすぐにエルピスへ行くことにした。

きずなの船がハルモニアを出発する。

今回は、地球、月、アステリア、ネオラ、ネア、ミラージュ、ノクタ、そしてレンの代表も一緒だ。

「また大旅行だね。」

あかりが笑う。

「うん。」

悠真も笑った。

「でも、今度は一つの答えを探しに行くんじゃない。」

「一緒に新しいものを作りに行くんだ。」

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数時間後。

エルピスが見えてきた。

惑星全体が淡い青色に輝いている。

その中央には巨大な山。

山の頂上には、不思議な光が浮かんでいた。

リナが説明する。

「あれは『星の灯台』です。」

「昔は、エルピスのすべての町をつなぐ役割をしていました。」

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きずなの船が着陸すると、リナが待っていた。

「来てくれてありがとう！」

悠真たちは、さっそく「みんなの家」へ向かった。

ところが――。

建物の入口には、大きな鍵がかかっている。

そして鍵の横に文字が刻まれていた。

『七つの町が同時に扉を開くこと。』

あかりが首をかしげる。

「七つの町？」

リナが頷く。

「エルピスには七つの主要な町があります。」

「でも、今は互いに連絡を取っていません。」

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「じゃあ、まずは話をしよう。」

悠真たちは、それぞれの町へ通信を送ることにした。

最初の町は海辺の町。

二つ目は山の町。

三つ目は森の町。

四つ目は空中都市。

五つ目は砂漠の町。

六つ目は氷の町。

そして七つ目は――。

星の灯台のふもとにある、古い町。

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最初の町は、すぐに返事をくれた。

「交流会？　面白そうだね。」

二つ目も、

「昔はよく交流していました。」

三つ目も、

「もう一度話してみてもいい。」

しかし、四つ目からは返事がない。

五つ目も沈黙。

六つ目も。

そして七つ目も――。

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リナが困った顔をする。

「やっぱり、難しいのかな。」

あかりが言う。

「まだ始まったばかりだよ。」

「一つ返事をしてくれただけでも、大きな一歩。」

リナが頷く。

「うん。」

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その夜。

海辺の町から一通のメッセージが届いた。

『明日、私たちが他の町へ行きます。』

続いて山の町。

『私たちも行きます。』

森の町からも。

『一緒に行ってみます。』

三つの町が、久しぶりに同じ場所へ向かうことになった。

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翌朝。

「みんなの家」の前に、人々が集まり始めた。

最初は三つの町。

やがて四つ目の町からも、一人の代表がやってきた。

五つ目からも一人。

六つ目からも――。

そして最後に。

星の灯台の町から、年配の女性が一人、ゆっくり歩いてきた。

リナが驚く。

「おばあちゃん！」

女性は笑った。

「昔の『みんなの家』を知っているのは、私くらいだからね。」

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七つの町。

全員がそろった。

すると――。

カチッ。

建物の巨大な鍵が開いた。

扉がゆっくり開く。

中には、古い壁画が残されていた。

そこには七つの町が描かれている。

そして中央には、一つの言葉。

『違う道を歩いても、帰る場所は一つ。』

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リナは壁画を見上げた。

「これ……ずっと残っていたんだ。」

悠真が笑う。

「じゃあ、今度は新しい絵を追加しよう。」

「新しい絵？」

「ああ。」

七つの町が再び交流を始めた今日のことを、未来に残すんだ。

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その日、エルピスの「みんなの家」が再び開いた。

町の人々は、それぞれの料理を持ち寄った。

音楽を演奏した。

昔の話をした。

そして、子どもたちは初めて会った相手と楽しそうに遊んだ。

リナは嬉しそうに笑う。

「何百年ぶりなんだろう。」

あかりが答える。

「じゃあ、今日を新しい始まりの日にしよう。」

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夜。

七つの町の灯りが、一斉に点灯した。

そして山頂の「星の灯台」が輝く。

その光は宇宙まで届いた。

銀河の輪の地図に、新しい表示が加わる。

『エルピス――接続完了』

しかし――。

灯台の光が宇宙へ届いた瞬間、思いがけない返事が返ってきた。

『こちら、エルピスの姉星です。』

リナが凍りつく。

「……姉星？」

悠真が振り返る。

リナは震える声で言った。

「エルピスには、もう一つ惑星があるんです。」

「でも……。」

「その星とは、何百年も前に通信が途絶えています。」

画面に、遠く離れた惑星が映し出された。

そしてそこには――。

『SOS』

の文字が表示されていた。