星の名前
未接続だった星との通信が、少しずつ続くようになった。
最初は短いメッセージだけ。
『今日はどうでしたか？』
『地球には本当に桜がありますか？』
『月には人が住んでいるのですか？』
悠真たちは、一つ一つ丁寧に答えた。
やがて、通信相手から一つの質問が届く。
『あなたたちの星には、名前がありますか？』
あかりが答える。
「もちろん。」
「私たちが住んでいる星は、地球です。」
すると、しばらく返事がなかった。
そして――。
『私たちの星にも、昔は名前がありました。』
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翌日。
リラが再び銀河中央へやってきた。
今度は一人ではない。
少し離れたところに、二人の大人が立っている。
リラが紹介する。
「こちらは、私の先生のセイン。」
「そして、こちらは町の代表のミラ。」
二人とも、まだ少し緊張している。
セインが言った。
「昨日、リラから話を聞きました。」
「あなたたちは、私たちを無理に変えようとはしなかった。」
悠真が笑う。
「それが一番大切だと思っています。」
ミラが尋ねる。
「あなたたちの『姉妹レンタル』とは、そういうものなのですか？」
あかりが答える。
「うん。」
「一緒に過ごしてみて、合わなかったら無理をしない。」
「でも、話してみることで分かることもある。」
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するとリラが突然、古い石板を取り出した。
「これを見てください。」
石板には、見たことのない文字が刻まれていた。
ミナが解析する。
「これは……古い言葉ですね。」
少し時間をかけて翻訳すると――。
『ネア』
という文字が浮かび上がった。
セインが驚く。
「それは……。」
「私たちの星の、昔の名前です。」
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ネア。
それが、この星の本当の名前だった。
セインが説明する。
「昔、ネアには多くの町がありました。」
「星の外とも交流していました。」
「しかし、ある事件をきっかけに、外との交流をやめました。」
ミラが続ける。
「その後、星の名前さえ使われなくなったんです。」
「だから今では、ただ『この星』と呼んでいます。」
悠真は石板を見る。
「名前をなくした星……。」
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リラが小さな声で言った。
「私は、もう一度この星を『ネア』と呼びたい。」
セインが驚く。
「リラ……。」
「だって、昔の人たちはこの星を大切にしていたんでしょう？」
「だったら、名前を取り戻してもいいと思う。」
ミラはしばらく考えた。
そして――。
「そうかもしれません。」
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その日の交流会では、ネアの人々が昔の写真や記録を紹介してくれた。
古い町。
大きな広場。
星を観測する塔。
そして、中央にあった建物。
そこには、昔の文字で――。
『みんなの家』
と書かれていた。
あかりが驚く。
「ネアにも、昔からあったんだ。」
リラが笑う。
「だから、もう一度作りたい。」
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ネアの人々は、少しずつ準備を始めた。
古い建物を掃除する。
壊れた通信装置を修理する。
昔の記録を整理する。
そして、広場に新しい看板を立てる。
『ネア・みんなの家』
完成した看板を見て、リラが笑う。
「これで、また始められるね。」
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その夜。
ネアから正式な通信が届いた。
『私たちは、もう「未接続の星」ではありません。』
『私たちの星の名前は、ネアです。』
世界ネットワークの地図が更新される。
ネア――接続完了。
新しい光が、銀河に加わった。
地球。
月。
アステリア。
ネオラ。
ネア。
五つの星がつながった。
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しかし、その直後。
ネアの古い観測塔が突然反応した。
ピィィィン……。
セインが慌てて駆け寄る。
「これは……昔の通信装置だ！」
画面に、数百年前の記録が表示される。
そこには、見知らぬ宇宙船。
そして、その船から送られた一文。
『銀河の外側にも、仲間がいる。』
悠真が目を見開く。
「銀河の外……？」
さらに航路が表示される。
銀河中央から、はるか彼方へ伸びる一本の道。
その先に――。
『第六の世界』
という文字が浮かび上がった。
あかりが笑う。
「また新しい場所が出てきたね。」
ひかるも頷く。
「今度は、銀河の外かぁ。」
悠真は苦笑した。
「姉妹レンタルって、宇宙の果てまで行くのかな。」
ネアの人々と新しいつながりを作ったばかりなのに――。
今度は、銀河そのものを越える旅が始まろうとしていた。
