姉妹レンタル

最後の姉妹レンタル

「最後の姉妹レンタルが失敗した……。」

悠真たちは、古い施設のホログラムを見つめていた。

銀河中央にあるという「みんなの家」。

そこでは、かつて銀河中の星々から人々が集まり、交流をしていたらしい。

しかし、ある日を境に閉鎖された。

その原因が――。

最後の姉妹レンタル。

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「もっと記録を探してみよう。」

ミナが施設のデータベースを調べる。

すると、数百年前の記録が見つかった。

タイトルは、

『銀河大交流祭・最終日』

そこには、たくさんの星から集まった人々が映っていた。

みんな笑顔だ。

地球の「みんなの家」と、よく似ている。

しかし最後の部分だけ、映像が途切れていた。

「ここから先が見られない……。」

ルナが困った顔をする。

その時、ネオラのトルが声を上げた。

「待ってください！」

「映像ではなく、音声データが残っています。」

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音声を再生する。

最初は楽しそうな声。

しかし、途中から少しずつ雰囲気が変わっていく。

『どうして、私の気持ちを分かってくれないの？』

『あなたたちとは、もう一緒にできない！』

そこで音声が途切れる。

あかりが言う。

「けんか……？」

悠真がうなずく。

「たぶん。」

つまり、最後の姉妹レンタルは――。

仲良くなるどころか、参加者同士が大きく対立してしまったのだ。

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「じゃあ、どうして銀河中央の施設まで閉鎖したんだろう？」

ひかるが疑問を口にする。

ミナが答える。

「それは、まだ分かりません。」

さらに記録を探す。

すると、最後の記録が見つかった。

そこには、当時の責任者が残した言葉があった。

『姉妹レンタルは、誰かを無理に仲良くさせる制度ではない。』

『相手を理解しようとする気持ちがなければ、どれだけ同じ場所にいても意味がない。』

『私はそのことを忘れていた。』

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悠真はしばらく黙っていた。

やがて言う。

「なるほど。」

「姉妹レンタルが失敗したのは、仲良くなれなかったからじゃない。」

「仲良くなることを、無理に求めてしまったからなんだ。」

あかりも頷く。

「今まで私たちがやってきたことと、逆だね。」

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すると、古い施設の奥から新しい扉が開いた。

ウィーン……。

扉の向こうには、一つの部屋。

中央に、小さな箱が置かれていた。

箱には、

『未来の姉妹レンタルへ』

と書かれている。

ルナが慎重に箱を開ける。

中に入っていたのは、一枚のカードだった。

そこには――。

『姉妹になれなくてもいい。』

『仲間になれなくてもいい。』

『ただ、相手を知ろうとした時間だけは、無駄にならない。』

全員が静かにカードを読む。

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あかりが笑った。

「これ、今の私たちにも必要な言葉だね。」

悠真も頷く。

「うん。」

そして、銀河中央の施設についての新しい記録が表示された。

『施設閉鎖の解除条件』

その条件は一つだけだった。

『もう一度、誰かと誰かが出会うこと。』

「え？」

ひかるが驚く。

どうやら施設は、完全に壊れていたわけではない。

ずっと誰かが再び交流を始めるのを待っていたのだ。

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悠真は通信を開いた。

地球。

月。

アステリア。

ネオラ。

すべての「みんなの家」をつなぐ。

「じゃあ、もう一度やってみよう。」

「今度は『姉妹』になることを目的にしない。」

「ただ、初めて会う人同士が話してみる。」

世界中から賛成の声が届く。

そして銀河中央の施設でも、最初の光が灯った。

ポッ。

次に――。

ポッ。

そして、施設全体がゆっくりと明るくなっていく。

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その瞬間。

銀河中央の巨大な扉が開いた。

その向こうには、銀河中から集まった無数の通信が表示されている。

何千。

何万。

いや――。

もっとたくさん。

あかりが息をのむ。

「こんなにたくさんの星が……。」

悠真が笑う。

「まだ、誰ともつながっていない星もいっぱいあるんだ。」

その時、施設から新しいメッセージが表示された。

『銀河中央・みんなの家――再開。』

続いて――。

『新しい参加者を待っています。』

世界中の「みんなの家」から歓声が上がった。

長い間閉ざされていた場所が、再び開いたのだ。

そして悠真たちは、銀河中央で最初の交流会を開くことを決めた。

ただし今回は――。

「姉妹」になることを目標にしない。

初めて会った人たちが、ただ一緒に過ごす。

それだけの交流会。

それが、銀河中央の新しい第一歩になる。