姉妹レンタル

遠い星からの招待状

世界ネットワークの画面に現れた、見知らぬ星。

アステリアのルナでさえ、その存在を知らなかった。

「この信号……かなり遠いです。」

ミナが分析する。

「アステリアからでも、簡単には届かない距離ですね。」

悠真が画面を見る。

そこには、青白く輝く惑星が映っていた。

星の名前は――。

『ネオラ』

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ネオラから届いたメッセージは、とても短かった。

『私たちは、長い間ひとりでした。』

『あなたたちの交流を見つけました。』

『私たちにも、仲間になれる場所を作ってください。』

あかりが言う。

「また『みんなの家』が必要なんだね。」

ルナがうなずく。

「私たちも最初は同じでした。」

「だったら、今度は私たちが助ける番です。」

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そこで、地球・月・アステリアの三つの場所から、ネオラとの交流会を開くことになった。

今回の代表は――。

地球から悠真たち。

月からカナたち。

アステリアからルナ、セラ、ノア。

そしてネオラから三人。

アオラ。

ミエラ。

トル。

三人は、地球の人々とはまったく違う姿をしていた。

それでも、声の調子や笑い方には親しみを感じる。

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最初の質問。

悠真が尋ねる。

「ネオラでは、どんなことをして過ごしているんですか？」

アオラが答える。

『私たちは、星の光を集める仕事をしています。』

画面に、巨大な塔が映る。

その塔は、星の光を集めて町へ送っているらしい。

ミエラが言う。

『でも最近、塔の数が減りました。』

「どうして？」

『一緒に作業する人が減ったからです。』

ネオラでは、人々がそれぞれ別々に暮らすようになり、共同作業が少なくなっていた。

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そこで、アステリアのルナが提案する。

『私たちも、昔は同じでした。』

『だから、一緒に何か作ってみませんか？』

ネオラの三人が驚く。

『何を？』

あかりが笑う。

「姉妹レンタル！」

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今回のテーマは、

『一緒に星の灯りを作る』

だった。

地球からは、みんなの家の写真。

月からは、月面基地の映像。

アステリアからは、みんなの輪の木の葉。

そしてネオラからは、星の光。

それぞれの場所から「大切なもの」を一つずつ集める。

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ネオラでは、三人が久しぶりに一緒に作業を始めた。

アオラが装置を調整する。

ミエラが光のデータを整理する。

トルが塔の周囲を確認する。

最初はぎこちなかった。

しかし――。

「ここをお願い！」

「分かった！」

「次は私がやる！」

少しずつ声が増えていく。

そして、三人の作業が一つにつながった。

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夜。

ネオラの町に、一つの光が灯る。

続いて二つ。

三つ。

やがて、町全体が星明かりに包まれた。

アオラが言う。

『こんなに明るい町を見たのは、久しぶりです。』

ミエラが笑う。

『一人ではできなかったね。』

トルも答える。

『三人ならできた。』

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交流会の最後。

悠真が言った。

「姉妹レンタルは、本当の姉妹になるためのものじゃありません。」

「誰かと一緒に過ごして、お互いを知るためのものです。」

ルナが続ける。

「そして、一緒に何かを作る。」

カナも笑う。

「離れていても、仲間だと感じられる。」

ネオラの三人は黙って聞いていた。

そしてアオラが言う。

『私たちも、今日から仲間です。』

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世界ネットワークの地図に、新しい光が加わった。

ネオラ――接続完了。

地球。

月。

アステリア。

ネオラ。

四つの星が光る。

ところが――。

地図のさらに端に、また小さな点が現れた。

今度は通信ではない。

古いデータだった。

ミナが確認する。

「このデータ……ずっと前から存在していたみたいです。」

「いつから？」

「記録上では――数百年前。」

画面に古いメッセージが表示される。

『もし、このメッセージを見つけたなら。』

『私たちの「みんなの家」を探してください。』

最後に、送り主の名前。

『地球外交流計画・第一号』

悠真たちは言葉を失った。

姉妹レンタルの歴史は――。

実は、もっと昔から宇宙へ続いていたのかもしれない。