姉妹レンタル

アステリアの灯り

「助けてください。」

アステリアのルナから届いた緊急通信。

世界ネットワークの画面には、アステリアの都市が映っていた。

いつもなら中央の大きな木の周りに光が灯っている。

しかし今は――。

真っ暗だった。

あかりが心配そうに尋ねる。

「何が起きたの？」

ルナが答える。

「『みんなの輪』の中心にある通信装置が止まってしまったんです。」

「それだけなら修理できないの？」

「問題は、原因が分からないことです。」

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地球側から技術チームが調査を始める。

月面基地からもカナたちが参加。

エマの島の通信塔も中継地点として使われる。

世界中の「みんなの家」が、一つの調査チームになった。

リンがデータを確認する。

「通信そのものは生きています。」

ルカが続ける。

「電力も完全には止まっていません。」

サミが首をかしげる。

「じゃあ、どうして動かないんだ？」

しばらく調べたあと、ミナが一つの異常を発見した。

「このデータ……。」

「何？」

「誰かが停止させた記録がありません。」

全員が黙る。

つまり、故障でも操作ミスでもない。

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ルナが「みんなの輪」の中心へ向かう。

そこには巨大な木がある。

木の根元には、丸い装置が埋め込まれていた。

ルナが手を触れる。

すると、ほんの一瞬だけ光る。

「反応しました！」

悠真が画面越しに叫ぶ。

「その装置、何かを待っているのかもしれない。」

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そこで、アステリアの古い記録を調べることになった。

ルナが図書館へ向かう。

古い本を探していると、一冊の記録が見つかった。

タイトルは――。

『最初の輪』

そこには、こんな記録があった。

『みんなの輪は、一人の力では動かない。』

『誰かが困った時、別の誰かが手を差し伸べることで、灯りが生まれる。』

ルナが驚く。

「これって……。」

悠真が答える。

「『みんなの輪』は、ただの機械じゃないんだ。」

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その時。

世界中の「みんなの家」に連絡が入った。

『アステリアのために、何か一つ送ってください。』

何を送るのかは自由。

写真。

言葉。

絵。

音楽。

思い出。

世界中から次々とデータが送られる。

日本からは、みんなの家の写真。

台湾からは、十人姉妹チームの集合写真。

エマの島からは、通信塔の映像。

北の村からは、オーロラ。

月面基地からは、地球の映像。

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アステリアにも、少しずつ届き始める。

ルナが受け取った写真を見る。

「これは……地球？」

「そう。」

カナが答える。

「月から見た地球だよ。」

ルナは微笑む。

「きれい……。」

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そして、アステリアの人々も地球へ何かを返した。

子どもが描いた絵。

町の風景。

家族で作った料理。

「みんなの輪」で行われていた祭りの音楽。

一つ。

また一つ。

世界中から思いが集まる。

すると――。

ポッ。

中央の木に、小さな光が灯った。

「ついた！」

ルナが叫ぶ。

さらにもう一つ。

ポッ。

そしてまた一つ。

世界中から送られた思いが届くたびに、光が増えていく。

やがて――。

大きな木全体が、柔らかな光に包まれた。

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アステリアの「みんなの輪」が復活した。

しかし、装置を直したわけではない。

世界中から届いた「つながり」が、再び灯りをともしたのだ。

ルナは涙を浮かべながら笑う。

「ありがとう。」

悠真は答える。

「こちらこそ。」

「これで、アステリアも本当の意味で仲間になったね。」

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その夜。

アステリアの空には、いつもより明るい二つの月が浮かんでいた。

大きな木の下には、地球から届いた写真が飾られている。

そして中央には、新しいプレート。

『ここは、遠く離れた仲間とつながる場所。』

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ところが翌朝。

世界ネットワークの画面に、またしても異常が表示された。

今度はアステリアではない。

さらに遠く。

地球から見ても、アステリアから見ても未知の方向。

そこに、巨大な光が一つ現れた。

ルナが画面を見る。

「これは……私たちも知らない星です。」

悠真が驚く。

「アステリアより、さらに遠く？」

画面に新しいメッセージが表示される。

『アステリアへ。』

『地球へ。』

『月へ。』

そして――。

『私たちも、仲間になりたい。』

宇宙のさらに遠くから、新たな声が届いた。

「姉妹レンタル」の輪は、まだまだ広がっていく。